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Rebecca Zanetti

Dage

Dark Protectors – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Grut

Milady

Dédicace

À ma mère, Gail Cornell English, qui a toujours été là pour nous. Représentante des parents d’élèves, coach de notre équipe de softball, aide aux devoirs en toute sorte… elle a aussi réussi à élever trois filles sans sombrer dans la folie lors de notre adolescence commune. Quoique, maintenant que ses petits-enfants arrivent à leur tour à la puberté, je la surprends parfois avec un étrange petit sourire…

À mon père, Jim English, qui nous a appris trois choses indispensables. Premièrement, qu’avoir le sens de l’humour permet de surmonter tous les obstacles de l’existence et de toujours voir les choses du bon côté. Deuxièmement, qu’il ne faut jamais avoir son père comme moniteur de golf. Et troisièmement, qu’un papa est toujours là pour vous, quelles que soient les circonstances.

Je vous aime tous les deux.

Et comme toujours, à mon grand Toné. Je t’aime.

CHAPITRE PREMIER

Si elle sautait, c’était la mort assurée.

Et probablement dans la douleur. Dans le bourdonnement des pales qui faisait vibrer la cabine de l’hélicoptère, Emma Paulsen calculait ses chances de mourir sur le coup. Elle percuterait certainement un arbre ou deux avant de s’écraser au sol. Cette perspective n’avait rien de réjouissant.

Elle était couchée en boule, les yeux fermés, sur le plancher dans les secousses de la machine. Le sol du Black Hawk était très poussiéreux, mais elle se força à respirer. Était-ce bien un Black Hawk, d’ailleurs ? Très modifié, en tout cas. Elle tenta de se vider l’esprit.

Rien.

Pas un seul murmure du futur.

Pas la moindre vision lui indiquant comment se terminerait ce calvaire.

Le sédatif qu’on lui avait injecté avait peut-être d’autres effets indésirables. Toute sa vie, elle s’était reposée sur ses capacités psychiques, mais ces dernières étaient aux abonnés absents.

Ses ravisseurs, deux créatures de cauchemar, pilotaient l’appareil. Elle allait devoir les éliminer en dernier. Deux autres gardes kurjans se trouvaient avec elle dans la cabine, en train de se chamailler à propos de la saison des Seattle Seahawks. Des monstres morts vivants incapables de sortir en plein soleil qui discutaient football américain comme si de rien n’était… la situation était surréaliste. Elle entendait sans mal leur conversation, car les parois de l’appareil filtraient parfaitement le bruit et la lumière de l’extérieur.

Emma savait qu’elle allait devoir les tuer. Elle essaya de calculer ses chances de succès. Le résultat n’avait rien d’encourageant. La nausée la reprit et elle perdit de nouveau conscience, terrassée par le sédatif. Elle se retrouva dans la dimension entre le rêve et la réalité, un endroit qu’elle visitait souvent. Où était-il ? Pendant des années, elle avait eu peur de le rencontrer, mais, désormais, elle craignait que ce moment n’arrive jamais.

Soudain, comme sur un poste de télévision dont l’antenne capte enfin, une vaste pièce apparut dans son esprit. Tout y était, la vaste cheminée dans laquelle crépitait un feu de bois, les parois rocheuses, le sol en terre battue… et lui, bien sûr. Dage, le monarque du Royaume. Il se tenait près du mur, la mâchoire crispée, les yeux argentés brillant de colère.

De quelle époque datait cette vision ? Elle n’était pas récente, en tout cas. Il avait une grande épée à la main et était vêtu en guerrier médiéval, comme dans les films.

À côté de lui, Emma vit un autre homme aux yeux dorés. Talen, son frère. Trois autres hommes, encore adolescents, se trouvaient face à eux. Les traits du visage, l’allure générale, la corpulence impressionnante… ils se ressemblaient tous. Le plus grand des trois jeunes serra les mains sur la poignée de son épée.

— Ils ont tué nos parents.

— Oui, répondit Dage. Et nous les avons tués à notre tour. Et leurs parents. Cela suffit. (Il posa la pointe de son épée par terre.) Nous allons cesser de verser le sang. Cesser de faire la guerre. Désormais, la paix est notre seul but.

— Tu n’as pas d’ordres à me donner, Dage, s’offusqua le plus jeune, aux yeux cuivrés.

— Tu n’obéis peut-être pas à ton frère, Jase, mais tu dois obéir à ton roi.

Jase se redressa en fronçant les sourcils.

— Parce que c’est ce que tu es ?

— Oui. Tant qu’on ne m’aura pas coupé la tête, je suis ton roi.

Emma revint au présent et toussa, la gorge irritée par la poussière. Elle était soulagée de constater qu’elle pouvait encore se connecter au passé de son sauveur aux yeux argentés. Elle aurait préféré que ce soit dans son futur à elle, mais c’était toujours ça. Ses visions prévoyaient toujours l’avenir, sauf lorsqu’elles concernaient Dage. Dans ce cas, elle voyait les épreuves qu’il avait surmontées au cours de sa longue existence faite de combats, d’honneur et d’espoir.

— Elle est réveillée, dit une voix rauque. On lui fait une autre injection.

— Non, répondit le supporter des Seahawks. Qu’est-ce que tu veux qu’elle fasse ?

Je vais te le dire, pensa Emma en s’asseyant contre la paroi, en face de la porte.

— Je peux vous tuer avec la seule force de ma pensée.

Le froid du métal transperçait le mince tissu de son jean et elle se retint de frissonner pour ne pas qu’ils prennent cela pour de la peur. Les yeux violets des deux gardes s’agrandirent dans leur visage d’un blanc inhumain. Les Kurjans étaient des démons, une race maléfique de vampires.

— Je ne te crois pas, dit le premier en rejetant ses cheveux rouges aux pointes noires derrière son épaule, même si la tension de ses épaules exprimait le contraire.

Et tu as bien raison, crétin.

— Ah bon ? Vous savez que Franco me veut pour mes capacités psychiques, non ? Figurez-vous que j’ai le pouvoir de vous griller la cervelle.

Bon, j’y suis peut-être allée un peu fort, là.

Les deux gardes ne répondirent rien, leur étrange regard rivé sur elle. Comment de tels monstres pouvaient-ils vivre au milieu des humains sans qu’on les remarque ? Ils devaient vraiment bien se cacher pendant la journée. D’ailleurs, de quelles mutations génétiques étaient-ils le fruit ? Elle en avait presque envie de renoncer à les tuer pour étudier leur physiologie. Presque.

Elle regarda la porte en se demandant si elle serait trop lourde pour elle. Dehors, le ciel était d’un bleu éclatant… et mortel pour les Kurjans, bien protégés par les parois opaques de l’hélico. Si elle parvenait à l’ouvrir, le soleil serait-il bien orienté ? Elle fit un calcul rapide et en conclut que, pour que la lumière du jour les frappe, elle devait les forcer à se décaler.

Repoussant sa peur et le souci qu’elle se faisait pour sa sœur Cara, Emma dressa un plan. Après son évasion, elle volerait à la rescousse de Cara, qui se trouvait entre les griffes du cousin de Franco, le chef kurjan qui les avait enlevées la veille.

Emma comptait se précipiter sur la porte en espérant qu’au moins l’un des deux gardes essaierait de l’en empêcher. Si un rayon de soleil le frappait, il grillerait comme une tranche de bacon. Elle se tendit, prête à bondir… mais n’en eut pas l’occasion. Un gros choc secoua l’appareil. La porte se tordit sur ses gonds, disparut, happée par le vide. Une énorme main attrapa le Kurjan le plus proche et l’envoya dans le ciel bleu. Le soldat, dévoré par le soleil, poussa un cri strident qui s’éteignit presque aussitôt.

Un homme grand et massif sauta dans la cabine, évita un coup de poing du supporter des Seahawks et lui enfonça le coude dans le nez. Le sang gicla sur la paroi et le garde lâcha son arme pour porter sa main à son visage. L’inconnu en profita pour le balancer à son tour dans le vide. Les hurlements du garde s’éteignirent dans le lointain.

Elle n’avait pas besoin de voir le visage du nouveau venu pour le reconnaître.

Dage.

Était-elle encore en plein rêve ? Il posa ses yeux argentés sur elle, mais au même instant, un rayon vert lui transperça l’épaule et le renvoya hors de la cabine.

— Non ! cria Emma.

Il se rattrapa à la dernière seconde. Son poids déséquilibra l’appareil, mais le pilote parvint à redresser. Emma se précipita vers lui pour le rattraper. Elle tenta de le saisir par les bras, mais ses biceps étaient trop gros. Elle plaça donc les deux mains sur son bras gauche, enfonçant les ongles dans sa chair et banda les muscles.

Le copilote ne tirait plus, probablement de peur de la toucher, craignant de s’exposer à la fureur de son chef. Dage remonta à l’intérieur et voulut la protéger de son corps, mais elle le repoussa.

— Mets-toi derrière moi, cria-t-elle près de son oreille.

Un éclair passa dans les yeux de Dage.

— Non, c’est toi qui vas te mettre derrière moi !

Elle fit un geste négatif de la tête et le poussa une nouvelle fois. Dehors, le vent hurlait tel un monstre affamé attendant sa prochaine victime. Dage ne bougea pas d’un millimètre, puis ramassa l’arme tombée au sol, la pointa sur le copilote et tira.

Le soldat se baissa, mais les balles vertes traversèrent le pare-brise. Des rayons de soleil s’engouffrèrent dans le poste de pilotage et le Kurjan poussa un cri strident en se protégeant le visage avec les mains. L’hélico vacilla un instant, puis le pilote en reprit le contrôle en se plaquant contre sa porte pour éviter la lumière, les mains tremblantes sur les commandes.

Le copilote, quant à lui, continuait à pousser des cris d’agonie. Une odeur de cheveux et de chair brûlés emplissait la cabine. Emma en avait envie de vomir.

Soudain, comme un rat échappant au chat qui le traque, le copilote glissa de son siège pour tomber lourdement sur le plancher. Sa peau blanche se mit à fondre sur son visage et des cloques rouges apparurent sur sa chair. Sa bouche grande ouverte montrait ses dents, longues, jaunes et pointues, mais les cris qu’il poussait étaient avalés par le vent tourbillonnant.

Aussitôt, Dage l’attrapa par le cou pour le jeter à l’arrière. Le Kurjan percuta le rebord de la porte, assez fort pour déséquilibrer l’appareil, puis planta ses longues griffes dans le plancher pour tenter de s’éloigner de l’ouverture mortelle. Mais Dage ne lui en laissa pas l’occasion. Il lui écrasa le visage d’un coup de pied, envoyant le malheureux dans le vide. Dage se tourna ensuite vers le pilote et pointa son arme sur lui.

Le Kurjan lui adressa un regard de défi. Si tu me tues, semblait-il dire, on meurt tous.

Dage attrapa Emma par le bras, la serra contre lui et tira. Le pilote, touché en pleine tête, s’écroula sur les commandes. L’hélicoptère se mit à plonger vers le sol. Emma agrippa les épaules de Dage, puis… plus rien.

Elle avait l’impression de traverser le vide. Il n’y avait ni bruits, ni odeurs, ni couleurs… rien d’autre que la vague sensation de la présence de Dage, de son pouvoir et de la sécurité qu’il lui apportait.

Soudain, Dage poussa un grognement de douleur et la lâcha. Emma atterrit sur une herbe spongieuse et ferma les yeux, aveuglée par l’éclat du soleil, dans un parfum rassurant de conifères et de terre humide.

La tête lui tournait. Elle rouvrit les yeux, mais cela n’arrangea rien. Dage était debout, les genoux pliés, dans une position étrange. Une branche lui traversait l’épaule gauche de part en part.

Furieux, il tapota les éclats de bois rougis par son sang.

— Ce n’était pas mon meilleur atterrissage, ma belle. Désolé.

Emma secoua la tête pour s’éclaircir les idées, se releva tant bien que mal et s’approcha du roi en titubant. Il s’était empalé sur la souche d’un vieux tronc à moitié enterré. Et merde ! Elle ne pourrait pas le libérer sans tronçonneuse et n’avait pas les compétences médicales nécessaires pour retirer la branche de son épaule.

Soudain, une explosion se fit entendre quelques centaines de mètres plus loin. Emma se retourna et vit une grosse fumée noire s’élever vers le ciel.

— C’est l’hélico ?

— Oui.

— On n’a pas sauté ?

— Non. Je peux me téléporter. Enfin, un peu.

Il posa les mains sur ses genoux, comme un relayeur prêt à s’élancer.

Se téléporter ? Comment était-ce possible ? En jouant sur les différentes dimensions, peut-être, ou sur la pesanteur ? Ou bien sur la théorie de la relativité ?

— Euh, qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

L’odeur cuivrée du sang lui donnait la nausée et Dage lui répondit avec un sourire las.

— Je me disais que j’enlèverais bien ce bout de bois de mon épaule.

— Surtout pas ! s’exclama-t-elle, paniquée. Tu risquerais de mourir d’une hémorragie. Ne fais pas ça.

Elle posa la main sur son épaule valide et sentit ses muscles se crisper. Les yeux de Dage s’assombrirent.

— Cela fait des siècles que j’attends ce contact, Emma, mais ce n’est pas comme ça que je l’imaginais. (Il ferma les yeux et aspira à fond.) Bon, écarte-toi, ma belle.

— Non. Tu ne peux pas faire ça.

— La nuit tombera dans trois heures. Dès qu’il fera noir, les Kurjans se précipiteront à l’endroit de l’accident. Il faut qu’on bouge d’ici, et vite.

— Où sommes-nous ?

Le silence de la forêt était inquiétant. Il n’y avait aucun médecin dans les environs, cela ne faisait aucun doute.

— Dans les monts Shoshone, au nord de l’Idaho. J’ai choisi cet endroit pour l’interception parce qu’il y a plein de vieilles mines où se cacher.

Se cacher ? Alors qu’il allait se vider de son sang ?

— Tu ne peux pas nous téléporter jusqu’à un hôpital ?

Dage fit « non » de la tête et aspira une nouvelle fois à fond. Il avait le torse et le cou criblés d’impacts de balles, vestiges de l’attaque du copilote. Son sang coulait à flots et ses effluves se mêlaient au parfum entêtant du bois de santal. L’odeur de Dage.

— Non. Je ne peux le faire qu’une fois. Ensuite, je dois recharger mes batteries. Je l’ai déjà fait trois fois aujourd’hui et je suis vidé.

— Trois fois ? répéta-t-elle en faisant de son mieux pour l’immobiliser.

— Oui, répondit-il avec une lueur amusée dans les yeux, malgré la douleur évidente qu’il éprouvait. Une fois pour me placer sur le trajet de l’hélico, une deuxième pour aller jusqu’à l’hélico lui-même quand je l’ai vu arriver et une troisième pour t’amener jusqu’ici.

— Comment connaissais-tu notre plan de vol ? demanda Emma, qui ne cessait de penser qu’il ne devait surtout pas tenter de se dégager seul.

— On a attaqué leur base du Montana juste après le décollage et l’un des Kurjans nous a gentiment dit où vous alliez.

— Heureusement que tu as choisi le bon hélico, murmura-t-elle en dressant un sourcil.

Ce qu’il venait de dire lui faisait chaud au cœur. Il était venu à sa rescousse. Était-ce parce que son frère Talen avait épousé Cara ? Ou bien parce qu’il la voyait lui aussi en rêve depuis des années ? D’un autre côté, même si elle lui était reconnaissante de l’avoir sauvée, elle ne pouvait s’empêcher de se dire qu’elle n’aurait jamais eu besoin de son aide si les vampires ne les avaient pas entraînées de force dans leur monde.

— Vous avez pu sauver Cara ? reprit-elle, pleine d’espoir.

— Oui. À l’heure qu’il est, Talen a dû la ramener en sécurité.

Emma poussa un soupir de soulagement. Sentant les vibrations de la douleur de Dage, elle se concentra sur le présent. Son sang coulait dans les rainures de la branche, lui donnant un aspect de tek.

— Recule, ma belle, grogna-t-il.

Elle lui tapota l’épaule d’une main tremblante.

— Tu es vraiment un vampire ?

Elle connaissait l’existence de cette race depuis le jour où Cara avait épousé Talen, quelques mois plus tôt, mais c’était la première fois qu’elle en rencontrait un. De toute évidence, contrairement aux Kurjans, le soleil ne leur faisait rien.

— Oui.

Emma recula d’un pas.

— Les vampires sont censés être immortels, non ? Donc tu devrais survivre à cette blessure ?

— Oui. La seule manière de tuer un vampire, c’est de le décapiter.

— D’accord.

Elle ne voyait aucune autre possibilité. Il faut que ça marche, se dit-elle, l’estomac noué par la peur.

Dage inspira à fond et fit un bond en avant. Dans un craquement sinistre, la branche lui arracha la chair et il tomba à genoux sur le tapis d’épines mortes en grommelant ce qui devait être des injures dans une langue qu’elle ne comprenait pas. Le souffle court, il se releva, lui tourna le dos et ôta son tee-shirt.

Sa blessure laissa Emma sans voix. La plaie était une sorte de bouillie où se mêlaient des éclats de bois et d’os dans des muscles et de la chair déchirée, à côté du tatouage dangereux qu’elle connaissait si bien. Il se retourna et elle vit le sang couler sur son large torse.

— Tu saignes, dit-elle, les yeux fixés sur les motifs complexes qui ornaient son bras gauche et son épaule.

Ce dessin hantait ses rêves depuis toujours, comme un talisman effrayant.

Il hocha la tête, puis ferma les yeux et expira pour détendre ses muscles bandés. Le saignement s’arrêta et une croûte se forma sur les impacts de balles et sur la plaie de l’épaule.

— Je ne peux pas faire mieux pour l’instant. Ça se remettra tout seul. (Il rangea son tee-shirt dans la poche de son pantalon et lui tendit la main.) Viens.

Il était hors de question qu’elle se sauve une nouvelle fois dans les bois.

— Euh…

— Il faut qu’on y aille ma belle.

Combien de nuits avait-elle passées dans la forêt pour se protéger de la violence alcoolisée de son père ? Cela appartenait au passé, mais elle avait espéré ne plus jamais avoir à fuir devant des monstres.

Dage attendait patiemment, la main tendue. Emma hésita et regarda la branche rougie par le sang et sortant du sol, en attente de sa prochaine victime. Elle tourna ensuite les yeux vers Dage et lui prit la main. Au même instant, elle sentit une espèce de déclic dans son cœur, dans sa tête, comme si deux pièces complémentaires venaient de s’emboîter. Non, ce n’est pas le moment de penser à ça.

— Je dois vite retrouver Cara, au cas où les Kurjans auraient réussi à lui injecter le virus.

Dage serra les doigts sur les siens et partit au petit trot, l’entraînant avec lui dans une odeur de pin, de fleurs sauvages et de grand air.

— Cara n’a rien. Talen s’en est assuré.

Dieu merci !

— Ils n’ont pas eu le temps ? demanda-t-elle.

— Non. Cara et le bébé vont bien.

Emma trébucha et il l’aida à garder l’équilibre.

— Elle t’a mis au courant pour le bébé ?

Dage lui sourit et un rayon de soleil à travers les branches fit briller un instant sa peau de bronze.

— Non. J’ai senti le battement de son cœur quand Talen a évacué Cara de la caverne. J’en déduis qu’elle t’en a parlé ?

— Non, répondit-elle en souriant à son tour. J’ai des pouvoirs psychiques, tu te rappelles ? Enfin, de temps en temps.

— Je me demandais si tu étais une empathe comme Cara. Alors comme ça, tu es une scientifique médium ?

Il courait sans le moindre essoufflement, malgré la douleur qui devait lui vriller l’épaule.

— Eh oui ! Une scientifique qui a aidé à mettre au point le virus mortel pour les compagnes de vampires, y compris ma propre sœur.

Dage ralentit un peu.

— Tu te trompes. Le virus 27 n’est pas conçu pour tuer nos compagnes. (Il s’arrêta et s’adossa à un tronc. Le sang coulait à flots sur ses impressionnants abdominaux.) Il faut que je referme ces trous.

Emma retira sa main de la sienne et s’appuya sur ses genoux, les poumons et les mollets en feu.

— Depuis le temps que les Kurjans me font courir, on pourrait croire que je serais en meilleure forme.

Elle les avait fuis pendant cinq semaines de terreur avant qu’ils finissent par la capturer. Emma se retourna, inquiète. Les Kurjans s’étaient-ils déjà lancés à leur poursuite. Soudain, elle se rendit compte de ce que Dage avait dit.

— Comment ça, le virus 27 n’est pas mortel ?

Elle avait cru que son laboratoire travaillait sur un traitement contre le cancer, pas sur une manière de modifier le patrimoine génétique des compagnes de vampires.

— Comment dire ? (Il la regarda de ses yeux argentés et Emma ressentit une chaleur malvenue dans le bas-ventre.) Que sais-tu sur les unions de vampires ?

La chaleur décupla et lui monta au visage.

— Juste ce que Cara a eu le temps de me dire tout à l’heure dans la cellule. Et elle m’a montré la euh… marque sur ses fesses.

La marque qui ressemblait au tatouage de Dage.

— Bon, d’accord, répondit-il avec un sourire amusé. Quand un vampire trouve sa compagne, une marque apparaît sur sa paume. Elle se transfère à sa compagne pendant leurs premières étreintes et la transforme en créature immortelle.

Le feu aux joues, Emma fit de son mieux pour se concentrer sur les questions génétiques que cela posait.

— Les compagnes sont toujours humaines ?

— Non vampires, en tout cas. La race vampire ne compte que des mâles.

Il se redressa et un souffle de bois de santal, de cuir et d’ambre satura les narines d’Emma. L’odeur du pouvoir.

— La marque donne aux compagnes quatre chromosomes supplémentaires.

— Tu es en train de me dire que les vampires ont vingt-sept chromosomes, et pas vingt-trois comme les humains ? s’exclama Emma, époustouflée.

— Non. Les vampires et les Kurjans en ont trente.

— Donc Cara a désormais vingt-sept chromosomes et elle est immortelle ?

Emma n’avait plus qu’une envie : faire une prise de sang à sa sœur. Jamais elle n’aurait cru ce que Dage venait de lui dire si elle n’avait pas étudié les résultats qu’elle avait volés au laboratoire avant de prendre la fuite.

— Oui. Et en tant que compagne de Talen, plus aucun vampire ou Kurjan ne peut la toucher. C’est ce qu’on appelle l’allergie d’accouplement. (Il ferma les yeux et inspira à fond. Emma voyait les marques de balles rétrécir à vue d’œil sur son torse.) Il y a une centaine d’années, mon frère Jase a voulu embrasser une femme déjà en couple et il s’est retrouvé avec ces cloques très douloureuses sur tout le visage, expliqua-t-il, amusé par ce souvenir.

— Donc mes recherches, qui portaient sur la création d’un virus destiné à la mutation de certains chromosomes, visaient en fait cette allergie d’accouplement ?

Elle qui avait espéré pouvoir combattre le lymphome non hodgkinien en créant un virus artificiel capable d’attaquer et de faire muter les cellules cancéreuses…

— Nous pensons que c’était l’un des buts. C’est pour ça que mon frère Kane l’a baptisé le virus 27. Selon nous, c’est le vingt-septième chromosome qui détient la clé du lien d’accouplement. Les Kurjans veulent nous voler nos femmes, conclut-il en ouvrant les yeux.

— Pourquoi ? Ils ne peuvent pas en trouver tout seuls ?

— En fait, nos compagnes sont toutes des humaines douées de capacités spéciales. Des médiums, des guérisseuses, des empathes… et vous êtes plutôt rares, dit-il en regardant le soleil couchant. Selon la théorie en vogue, vous seriez des descendantes des fées, des cousines des sorcières.

Moi, une sorcière ? Et puis quoi encore ? Emma était une scientifique et rien d’autre, et le fait qu’il parle d’elle en tant que compagne potentielle n’aurait jamais dû lui faire ressentir des papillons dans le bas-ventre. Elle mourait d’envie de découvrir un monde où ses visions seraient non seulement acceptées, mais dans l’ordre des choses. Mais, d’un autre côté, elle rechignait à abandonner son existence bien ordonnée, pour laquelle elle s’était donné tant de mal. Concentre-toi. Il faut que tu te concentres.

— Donc Cara et le bébé sont à l’abri des Kurjans tant qu’ils sont immunisés contre ce virus ?

— Oui, c’est tout à fait ça.

Dage s’étira et se tourna vers la forêt, mais Emma sentait qu’il évitait son regard et qu’il lui cachait quelque chose.

— Mais il y a quelque chose qui te tracasse, non ? (Talen était-il dangereux pour sa sœur ? Ou bien…) Mon Dieu ! Il y a un problème avec le bébé, c’est ça ?

Dage soupira et se frotta le menton, ce qui la mit encore plus mal à l’aise.

— A priori, non.

— Comment ça, « a priori » ?

Cette réponse était loin d’être satisfaisante.

Il posa ses yeux argentés sur elle et l’observa un instant. Emma dressa la tête pour lui faire comprendre qu’elle exigeait une réponse.

— De toute notre histoire, nous n’avons jamais vu de grossesse aussi rapide que la sienne. Le corps de Cara est encore en pleine transformation. Elle n’est plus humaine, mais elle n’est pas encore totalement immortelle. C’est la première fois qu’une compagne se reproduit aussi vite. Généralement, une conception réussie prend des dizaines d’années, voire des siècles.

Emma lui savait gré de prendre autant de pincettes.

— Comment ça, une conception réussie ?

— Comment dire… créer un immortel, ce n’est pas facile, plaisanta-t-il avec un sourire qui contredisait l’inquiétude qu’elle lisait toujours dans ses yeux.

— Mais tu as quatre frères, non ? Donc ça ne doit pas être si dur que ça.

Dage haussa les épaules.

— Je sais. Mes parents ont mis trois siècles pour m’avoir, après de nombreuses fausses couches, mais, ensuite, ils ont eu tous mes frères sans problèmes. Je ne saurais te dire pourquoi.

Décidément, elle allait devoir analyser de très près l’ADN de la fratrie. Il y avait forcément une explication rationnelle à tout cela. Emma n’avait qu’à trouver la bonne méthode de recherche. La science pouvait tout expliquer, quels que soient la race ou le patrimoine génétique des sujets.

— Le statut de compagne de vampire n’est pas sans danger, Emma, continua-t-il en lui prenant la main. Je préfère que tu le saches tout de suite.

Ils repartirent en courant, mais Emma, qui n’avait aucune intention de devenir la femme d’un vampire malgré les rêves qui la hantaient depuis toujours, refusa de clore le débat.

— C’est quoi ce vocabulaire primitif ? « Compagne », je te jure… Si les légendes sont exactes et que les vampires sont à peu près immortels, vous n’auriez pas pu acquérir des manières un peu plus raffinées ?

— À peu près immortels ? répéta-t-il avec un petit rire. Pour nous comme pour les Kurjans, la décapitation est fatale. Et ne commets surtout pas l’erreur de croire que ma façon de m’exprimer est archaïque. Elle est tout à fait adaptée à la situation, crois-moi.

Une fois encore, ces paroles firent naître une chaleur fort malvenue dans le ventre d’Emma, mais un coup d’œil jeté au ciel la ramena à la réalité. Le soleil était en train de disparaître derrière les montagnes.

Le contre-la-montre était lancé.

CHAPITRE 2

Le nez irrité par la poussière, Emma tomba à genoux à côté de Dage dans la caverne humide illuminée par les derniers rayons du soleil. Ils avaient couru pendant près de deux heures avant d’atteindre les collines et leur myriade de grottes. Le bruit des gouttes tombant du plafond se répercutait dans le vaste espace et Emma frissonna en essayant de ne pas penser aux hôtes habituels des lieux, comme les chauves-souris ou les araignées. Elle avait d’autres monstres, bien réels, pour nourrir sa peur.

Dage était assis contre la paroi et des filets de sang s’écoulaient sur son torse jusqu’à son pantalon. Cela faisait un bon quart d’heure qu’il essayait de refermer ses blessures, mais sans succès.

Elle se racla la gorge dans un bruit amplifié par l’écho.

— Tu es blessé. Il faut que tu te nourrisses.

Il la regarda, l’œil toujours aussi arrogant malgré la douleur.

— Que je me nourrisse ? Tu regardes trop la télé, ma belle.

— Tu ne bois pas de sang ?

— Si, dans les situations extrêmes, quand je me bats ou que je fais l’amour. Mais pour un vrai repas, je préfère un gros steak et un bon verre de vin.

À mesure qu’il parlait, son sourire se muait en grimace.

— Je dirais que la situation actuelle est extrême, non ? Tu as besoin de sang.

Tous ses instincts étaient en éveil. Emma n’avait peut-être pas le don d’empathe de sa sœur, mais elle ressentait tout de même les vibrations de la douleur du roi. Dage releva la tête, les yeux pleins de défi.

— Vraiment ?

— Oui.

C’était à cause de lui qu’elle se retrouvait dans cette situation, mais il avait risqué sa vie pour la sauver et c’était bien le moins qu’elle pouvait faire pour lui.

— Mais non. Tu ne me dois rien du tout. (Il ferma les yeux et reposa la tête contre la paroi.) Ce sont les Kurjans qui t’ont entraînée là-dedans en utilisant ton labo pour leurs recherches, mais tu te rendras vite compte que ta place est parmi nous.

— Écoute-moi bien, vampire, répliqua-t-elle, agacée. Tu vas me faire le plaisir de ne pas t’immiscer dans ma tête, c’est clair ?

Il ne manquait plus que ça… L’homme qui tenait la vedette dans ses fantasmes les plus inavouables depuis qu’elle était adolescente pouvait lire dans ses pensées.

Il sourit.

— Toutes mes excuses. Je ne suis pas vraiment à cent pour cent pour l’instant. Bloquer les pensées des autres, ça me demande un effort.

— Essaie quand même.

— Promis.

— Tu as quel âge, au fait ? demanda-t-elle en faisant de son mieux pour oublier la douleur qui émanait de lui.

— Dans les trois cent cinquante ans.

Waouh !

— Et tu es roi depuis quand ?

— Depuis mes vingt-cinq ans. Mes parents ont été tués par les Kurjans quand j’étais très jeune et je suis monté sur le trône, expliqua-t-il, la respiration sifflante. Après de trop longues années de guerre, nous avons signé un traité de paix, qui a tenu jusqu’au mois dernier.

— Quand les Kurjans m’ont découverte…

Emma était terrassée par le remords. C’était elle qui avait mené les Kurjans jusqu’à Cara et Janie, sa fille, toutes deux aussi douées qu’elle.

— Oui, dit Dage en tendant le cou pour mieux respirer. Ils se sont rendu compte de ton existence à cause de tes recherches. Tu dois être une scientifique très douée.

— Suffisamment pour comprendre que je ne travaillais pas sur un remède contre le cancer. (Jamais elle n’oublierait le soir où elle était retournée à son labo et y avait vu son patron en discussion avec deux Kurjans.) Dès que je les ai vus, j’ai pris mes jambes à mon cou.

Elle avait compilé toutes ses données sur une clé USB qu’elle avait envoyée par la poste à une amie, puis avait pris la fuite.

— Il faudra que tu nous récapitules tout ce dont tu te souviens à propos de tes recherches.

— Je sais.

Dage pâlissait à vue d’œil et elle se pencha vers lui. Que pouvait-elle faire pour arrêter l’hémorragie ? Le sang coulait sans interruption sur son torse, maculant son mystérieux tatouage. La marque des Kayrs, percée d’impacts de balles. Leur taille avait diminué, mais ils saignaient toujours. C’était la première fois qu’elle voyait ce genre de blessure. Son père lui avait tiré dessus à plusieurs occasions, mais, l’alcool aidant, il l’avait toujours manquée.

— L’arme du copilote lançait des rayons verts, un peu comme des lasers, alors pourquoi a-t-on l’impression que tu as été blessé par balle ?

— C’est bien un laser, mais le rayon durcit au contact de la peau et fait le même effet qu’une balle.

Une arme conçue pour blesser les immortels… Quels dégâts pouvait-elle infliger à un humain ? Emma soupira.

— Tu penses qu’ils sont près d’ici ?

Il secoua la tête sans ouvrir les yeux.

— Non, je ne perçois aucune présence hostile dans les environs. On devrait être tranquilles pendant deux ou trois heures, ensuite, il faudra repartir.

Ce délai lui paraissait bien trop court pour qu’il recouvre la forme.

— Et si tu buvais mon sang, ça t’aiderait à te remettre plus vite ?

Il ouvrit les paupières et braqua sur elle les yeux argentés qui hantaient ses nuits depuis quinze ans, des yeux pleins d’un désir brut, assumé.

— Oui.

Le timbre sexy de sa voix titillait en elle des nerfs dont elle ne soupçonnait pas l’existence.

— Je ne me transformerai pas en vampire ?

— Non, la rassura-t-il avec un sourire cajoleur. On naît vampire, on ne le devient pas.

— D’accord, murmura-t-elle, submergée par un mélange de peur et de curiosité.

Elle lui tendit le poignet et ferma les yeux. Et attendit. Dehors, le vent forcissait, faisant entrer des épines de pin et des feuilles dans la petite entrée de la grotte. Elle frissonna, puis rouvrit les yeux, agacée.

— Alors ?

Il lui agrippa le menton et la força à le regarder.

— C’est ton cou que je veux, dit-il d’une voix grave et rauque qui l’émoustilla encore plus.

Eh ben ! il est direct, lui.

— Euh, je peux savoir pourquoi ?

Elle fit de son mieux pour ne pas regarder sa bouche charnue, mais l’envie s’avéra trop forte. Il se passa la langue sur les lèvres et elle ressentit un frisson de désir. Comment faisait-il pour l’exciter à ce point ?

Il attendit qu’elle le regarde de nouveau dans les yeux et répondit d’une voix très assurée.

— J’attends de te goûter depuis des siècles et je ne veux surtout pas que tu me tendes le poignet en détournant la tête.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle avant de regretter aussitôt sa question.

En guise de réponse, il la saisit de son bras valide et l’installa sur ses genoux. Elle aurait dû protester, mais la force et la chaleur de la main de Dage sur sa hanche la paralysaient. Cette puissance brute était fascinante. Elle posa les mains sur son torse pour s’équilibrer et sentit son érection sous ses cuisses, qu’elle mourait d’envie de refermer pour mieux en profiter.

Dage la regardait, les yeux mi-clos, et commença à lui déboutonner son chemisier en coton.

— Qu’est-ce que tu fais ? balbutia-t-elle.

— Je ne veux pas tacher tes vêtements.

Son regard brûlant se fixa sur les rondeurs de ses seins mises en valeur par son soutien-gorge blanc et Emma contint un gémissement.

— Ça suffit, dit-elle en l’arrêtant.

Dage hocha la tête, plaça les mains d’Emma sur ses cuisses et fit descendre le chemisier le long de ses bras. Comme les derniers boutons étaient demeurés fermés, elle se retrouva prise au piège.

— Tu acceptes de me donner ton sang ? demanda-t-il avec un regard si chaud qu’il la laissa sans voix.

Elle acquiesça d’un hochement de tête et Dage poussa un grognement. Ses canines s’allongèrent et il passa le bras derrière le cou de la jeune femme pour lui incliner la tête. Dans cette position, Emma se sentait à la fois très vulnérable et très excitée. Que désirait-elle le plus, fuir ou accentuer cette étreinte ? Dage posa l’autre main sur sa hanche, puis la fit glisser jusqu’à son épaule nue.

Elle était prise au piège. Il n’était plus possible de lui échapper.

Dage la colla contre lui et enfouit le visage dans le creux de sa nuque. Emma se crispa en prévision de la douleur, mais, à sa grande surprise, le vampire commença par déposer sur sa veine battante un baiser qui se répercuta dans tout son corps.

Il inhala, passa les lèvres sur son épaule et remonta jusqu’à son oreille, qu’il mordilla.

— Tu as une odeur de vieux rhum et de pêche, dit-il en lui respirant la peau. Dans certains de mes rêves, j’arrivais à la deviner, mais jamais aussi clairement. (Il releva la tête et inspira à fond.) Jamais au point de comprendre que je serais prêt à tout pour toi.

Puis, vif comme l’éclair, il la mordit. Emma poussa un cri en sentant ses canines lui percer la peau et ferma les yeux. Elle avait l’impression que son sang était en ébullition et qu’elle était prise d’un désir incontrôlable. D’instinct, elle se serra contre son corps musclé. Dage aspirait à longues gorgées et elle sentit les pointes de ses seins durcir. Son bas-ventre se contractait de désir. Il continua à boire et Emma explosa en mille morceaux, emportée par un orgasme aussi puissant qu’une tornade. Les yeux dans le vague, le corps sans force, elle se serait écroulée s’il ne l’avait pas maintenue contre lui.

Il referma la plaie d’un coup de langue et releva la tête pour la regarder. Emma frissonna, sous le choc. Elle savait qu’elle aurait dû éprouver de la gêne, mais un voile brûlant recouvrait sa vision et son esprit.

— Emma ? (Au prix d’un gros effort, elle parvint à soulever les paupières. Les yeux de Dage étaient aussi brûlants que de l’acier en fusion.) Je te veux.

— Je sais. (Elle était assise sur la preuve de ce désir. Une preuve rigide et palpitante.) Mais on vient à peine de se rencontrer.

Il la prit par les hanches pour mieux la positionner sur son érection.

— Tu rêves de moi ?

— Oui, avoua-t-elle, reprise par le désir au contact de ses mains fortes.

Il regarda un instant ses seins durcis.

— Depuis combien de temps ?

Elle détourna les yeux, gênée par cette question, et fixa son attention sur les impacts de balles, qui étaient en train de se refermer. De même, la plaie de son épaule disparaissait à vue d’œil.

— Tu es remis ?

— Oui. Je t’ai posé une question.

Dage allait mieux et il avait retrouvé son arrogance. N’avait-elle jamais disparu, d’ailleurs ?

— Je m’en étais aperçue, Dage, répliqua-t-elle d’une voix que l’excitation rendait moins sarcastique qu’elle l’aurait souhaité.

Il la lâcha et ramassa son tee-shirt pour essuyer les dernières traces de sang sur son torse.

— Réponds-moi, alors.

— Depuis une quinzaine d’années.

Depuis la puberté, en fait. Cette réponse sembla le ravir.

— Et moi, je rêve de toi depuis deux cents ans. Je dirais qu’on se connaît depuis un petit bout de temps.

Emma lui sourit.

— C’est ta technique de drague ?

Les yeux de Dage s’assombrirent.

— Non. La voici.

Il posa la main sur son sein et la caressa. Emma se figea, luttant contre l’envie insensée de se frotter contre lui. Le regard déterminé, Dage passa son autre main dans les cheveux de la jeune femme et l’attira contre lui. Emma sentit une vague de passion brûlante la submerger tout entière.

Dage l’embrassa, la goûtant à loisir avec la langue. Emma, les seins douloureux, en avait le tournis. Comme s’il lisait dans ses pensées, il glissa le pouce dans son soutien-gorge pour soulager son mamelon rigide. Elle gémit et crispa les mains sur ses épaules.

Dage l’embrassa ensuite sur le menton, puis dans le cou, qu’il mordilla tout en ouvrant son soutien-gorge d’un geste prompt. Avec des yeux affamés, il se lança à l’assaut de ses seins et commença à les suçoter.

Emma gémit et lui agrippa les cheveux, esclave d’un désir impérieux qu’il était le seul à pouvoir satisfaire. Sans lâcher son sein, il glissa la main dans le pantalon d’Emma pour lui malaxer les fesses.

Soudain, la jeune femme sentit quelque chose d’étrange. Quelque chose…

— Arrête !

Elle recula et lui arracha son sein, qui sortit de sa bouche avec un petit bruit sec.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il à contrecœur. (Il tenta de repartir à l’assaut, mais elle le retint par les cheveux. Dage releva la tête, furieux.) Quoi ?

— Ta main, haleta-t-elle, à bout de souffle, enivrée par le désir. Ta main.

— Quoi, ma main ? demanda-t-il en la levant devant ses yeux pour l’examiner.

Emma la lui retourna pour lui montrer sa paume, recouverte d’un motif complexe fait de lignes entrelacées formant un gros K. C’était une version miniature de son tatouage.

— La marque, grogna-t-il.

— Oui, la marque. (Emma savait qu’elle devait mettre les choses au point sur-le-champ. Ses visions n’étaient jamais erronées et elle devait protéger Dage, et aussi se protéger elle-même. Elle déglutit et fit de son mieux pour reprendre ses esprits.) Il est hors de question que tu me marques, Dage.

— Cette marque n’apparaît qu’en présence de nos compagnes, ma belle. J’ai bu ton sang et elle s’est manifestée. Tu seras marquée, déclara-t-il, les dents serrées.

Le sang d’Emma ne fit qu’un tour.

— Non.

— J’aurais dû me douter que la monarque du Royaume serait pénible, répondit-il avec un petit sourire.

Monarque ? Quelle monarque ?

— Je ne serai la reine de personne, Dage. Tu rêves.

Elle voulut se dégager, mais ce mouvement la força à le frôler, ce qui la remit dans tous ses états.

Dage posa le doigt sur son menton et le fit lentement glisser jusqu’à son sein gauche, puis aplatit la main sur son cœur.

— En es-tu bien sûre, ma belle ?

— Oui, répliqua-t-elle, malgré les tambourinements traîtres de son cœur.

Dage s’humecta les lèvres.

— Dans ce cas, et si on disait que ce soir, ça ne compte pas ?

— Ce soir ? Et les Kurjans ?

Il releva la tête et inspira à fond.

— Il n’y en a pas un seul à des kilomètres à la ronde. Avec un peu de chance, ils ont dû penser qu’on est allés se cacher dans les collines de l’est. C’est pour ça que j’ai choisi de filer plein sud. On a encore deux bonnes heures devant nous. Alors, qu’est-ce que tu en dis ?

Cette proposition était très tentante et la proximité du danger la rendait encore plus excitante. Dage hantait ses rêves depuis des années et elle avait bien mérité une nuit avec lui. Une seule.

— D’accord, mais tu ne me marques pas et tu n’envahis pas mes pensées.

Il ne devait surtout pas savoir ce que ses visions lui avaient révélé.

Dage saisit son chemisier à moitié défait et tira d’un coup sec, envoyant les boutons voler dans tous les sens. Emma se figea, oubliant l’avenir.

Seul le présent comptait.

Il lui ôta son chemisier, puis son soutien-gorge.

— Je suis sûr qu’on peut passer un moment agréable sans avoir à te marquer ou à m’immiscer dans ta tête. Pour ce soir, tout du moins, dit-il en lui malaxant les seins. Tu es si jolie, ma belle.

Prise par le désir, elle passa les mains sur son torse, puis sur ses abdominaux en béton. Enfin. Elle le touchait enfin. Sa force était vraiment digne d’un roi.

Elle ouvrit sa braguette d’un geste sec et le regarda dans les yeux, le souffle court. Il ne tarderait pas à s’apercevoir qu’elle était largement de taille à lui rendre la monnaie de sa pièce. Elle se pencha et mordilla la chair dont elle rêvait depuis si longtemps. La réalité était encore plus belle. La peau de Dage était lisse et salée. Elle remonta jusqu’à son omoplate… et le mordit.

Dage poussa un petit grognement sourd et la prit par la taille pour la coucher sur le sol. Emma lui ouvrit ses sens. Elle entendit les battements de cœur du roi résonner dans sa tête, puis… il se figea.

Dage releva la tête et inspira, puis ferma les yeux et poussa un juron. D’un geste rapide, il releva le chemisier d’Emma et le referma de son mieux.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle, effrayée. Les Kurjans nous ont trouvés ?

— Non, pire que ça, dit-il en se relevant avant de lui tendre la main pour qu’elle en fasse de même.

Deux hommes se tenaient à l’entrée de la grotte. Deux hommes qu’elle avait déjà vus en rêve.

— Tes frères ?

— Oui.

Emma avait le tournis. Elle avait l’impression qu’un grand vide l’habitait, un vide qu’elle ne parviendrait jamais à combler.

— En quoi est-ce que c’est pire ? demanda-t-elle en lui prenant la main, les doigts crispés sur les pans de son chemisier.

— Parce que je ne peux pas les tuer. (Il fit quelques pas vers eux et salua d’un signe de tête celui qui avait les yeux verts.) Je ne vous avais pas donné l’ordre d’assurer la sécurité de nos bases ? (Il se tourna vers le second, qui avait les yeux couleur cuivre.) Un seul mot, Jase, et je t’égorge avec les dents.

Jase choisit sagement de se taire, mais les étincelles dans ses yeux trahissaient son envie d’éclater de rire. Son voisin, en revanche, se jeta à l’eau.

— Salut, Emma. Moi, c’est Conn, dit-il en balançant une grande tape dans le dos de Dage. On ne pouvait quand même pas laisser le roi manquer le bal, non ?

Le bal ? Quel bal ?

CHAPITRE 3

Dage attacha ses boutons de manchettes et finit de s’habiller. Il était toujours hors de lui. Il avait été si près de la goûter…

— Conn et Jase sont introuvables, ils se cachent je ne sais où dans cet hôtel de malheur, déclara Talen en tirant sur son nœud papillon.

Dage ne put s’empêcher de sourire. Forcer Talen à enfiler un smoking, c’était comme passer un tutu à un léopard. Son frère était fait pour les tenues de commando.

— Tu es mignon tout plein quand tu te pomponnes, frérot. Ta compagne va s’en pâmer d’aise.

Talen lui décocha un coup de poing amical qui aurait tué un humain.

— Ferme-la. Au fait, jolie, la marque sur ta paume.

Depuis son apparition, la veille au soir, la marque lui faisait un mal de chien. Elle réclamait son emplacement final. Sur la peau d’Emma.

— Elle ne veut pas être marquée.

Ces mots étaient durs à prononcer. Il ne l’avait plus revue depuis qu’il l’avait confiée à Cara pour qu’elle se repose, car il avait passé la journée à traiter les affaires urgentes du Royaume.

Talen sourit.

— Je la comprends. Le marquage, c’est absurde et archaïque. Néandertalien, même.

— Néandertalien ? Je vois que Cara a du vocabulaire.

Dage disait cela pour plaisanter, car il adorait sa belle-sœur. Il noua ses longs cheveux noirs, ajusta sa veste et inspecta la suite luxueuse dans laquelle il logeait. L’odeur citronnée du désinfectant commençait à lui irriter les narines.

— Comme tu dis… mais le marquage est indispensable pour leur propre sécurité. Il leur offre l’immortalité, mais aussi la protection. C’est le seul moyen et on n’a pas le choix.

Cette réponse tranchée amusa Dage.

— J’aime beaucoup ta vision simpliste de l’existence. Tu prends une décision, tu pars au combat, tu renverses les obstacles et tu repars victorieux.

Décidément, son frère était parfait dans son rôle de chef de la sécurité du Royaume.

— Eh oui ! répondit Talen en vérifiant que l’arme cachée dans le bas de son dos était bien en place. Toi, tu es un très bon roi, mais, vu la situation, la diplomatie n’est pas la solution. Tu as trouvé ta femme. Marque-la une bonne fois pour toutes sans lui demander son avis.

Comme à son habitude, Talen abordait les problèmes avec la subtilité d’un séisme de force 10, mais Dage, lui, misait davantage sur sa force de conviction pour conquérir sa compagne. Au début, en tout cas, car au bout du compte, il parviendrait à ses fins, quelle que soit la méthode employée. Il avait enfin touché sa reine. Il termina son verre de boisson énergisante et se redressa.

— Ça fait des siècles qu’on n’a pas eu à se rendre à un colloque avec une arme.

— Parle pour toi. Moi, je n’y suis jamais allé les mains vides, répliqua Talen en collant un couteau contre son tibia.

Les suites familiales étaient bien gardées, mais, une fois dans la grande salle de bal, au milieu des centaines d’invités, la sécurité serait bien moins assurée. Vampires, métamorphes, sorcières… tous les leaders du Royaume, une assemblée aussi vaste que celle des Nations unies.

— Et tu devrais arrêter de boire ce truc, reprit Talen en cachant un autre couteau sous sa manche gauche.

— Pourquoi ? L’immortalité, ça a des bons côtés. J’ai bien droit à un petit vice, non ?

— Peut-être, mais celui-ci est débile, répondit Talen avec un sourire. Au moins, au colloque, on nous servira du scotch.

Dage haussa les épaules.

— Je sais que tu voulais que j’annule l’événement, mais, avec la reprise de la guerre, c’était impossible. Pour l’heure, la diplomatie est primordiale.

— Je sais bien. Et Portland, c’était l’endroit idéal cette année. On pourra en repartir vite si nécessaire. Bon, tu vas marquer Emma ou pas ?

— Tu sais bien que oui, soupira Dage.

Sa jolie petite scientifique porterait très bientôt sa marque. Il avait patienté des siècles avant de la trouver et son attente touchait à sa fin.

— Au fait, j’ai une bonne nouvelle, reprit Talen, qui se tortillait dans ses belles chaussures bien cirées, regrettant sans doute ses rangers. Cara est enceinte.

Dage passa le bras autour des épaules musclées de son petit frère.

— Félicitations. Vous aurez un beau garçon.

— Tu en es sûr ? Tu as vu mon fils dans tes visions ? demanda Talen avec une incertitude inhabituelle chez lui.

Dage lui sourit.

— Non, ce qui veut dire qu’il n’y a rien à craindre. (C’était ce qu’il espérait, tout du moins. Il se racla la gorge, cherchant ses mots.) Ces prochaines semaines, j’aimerais que tu n’ailles pas sur le terrain et que tu te concentres sur la sécurité du Royaume.

Talen était un stratège de premier ordre, un talent qui leur serait bientôt très utile.

— Ah bon ? répliqua-t-il, crispé.

Talen était aussi connu pour son mauvais caractère.

— Oui. Nous sommes en guerre et nous devons élaborer des plans communs avec tous nos alliés. Nous devons nous organiser.

— Pas question que je reste sur la touche.

Un muscle commençait à palpiter sur la mâchoire de Talen, signe annonciateur d’une explosion imminente. Dage se redressa. Il sentait qu’il allait devoir botter les fesses de son frère avant le bal. S’ils lâchaient tous deux leurs coups, cela ferait des dégâts.

— Tu sais aussi bien que moi qu’une bataille ça se gagne grâce à la stratégie, pas grâce aux armes.

— Et tu sais aussi bien que moi que les plans, même les plus solides, ne tiennent jamais la route face aux réalités de la bataille. Je suis aussi fort que Conn sur le terrain.

À eux deux, les deux frères étaient imbattables.

— Je sais.

Talen soupira.

— Dage, je suis très touché que tu te fasses du souci pour moi, sincèrement, mais je tiens à tenir ma place même si ma compagne est enceinte.

— Je sais, mais entre Janie et le bébé qui va naître, tu as déjà assez de soucis comme ça.

— Et moi, je sais que, s’il m’arrive quelque chose, tu t’occuperas de ma femme et de mon bébé. Nous sommes en guerre, Dage, insista Talen en lui posant les mains sur les épaules. Notre devoir passe avant tout le reste. Bon, allons retrouver nos femmes, conclut-il en souriant.

Plusieurs étages plus bas, Emma ajustait sa jupe en se mordant la lèvre. La veille, elle était encore en fuite dans une forêt sauvage, avec des morts-vivants à ses trousses, et, vingt-quatre heures plus tard, elle se retrouvait dans une suite grand luxe à essayer une magnifique robe de bal bleu et argent. Ils étaient arrivés à Portland au petit jour et elle avait même pu dormir quelques heures avant de retrouver sa sœur. Et maintenant, elle jouait les Cendrillon.

Elle se regarda et soupira. Le bustier mettait son décolleté en valeur et lui cintrait la taille, dont la minceur était encore rehaussée par la jupe évasée. Elle était perchée sur des escarpins argentés aux talons hauts de huit centimètres et le tout lui donnait l’impression d’être une princesse.

— Il faut que j’appelle Henry au labo pour voir où il en est, déclara-t-elle en tentant de revenir à la réalité.

Cara, assise sur le canapé, la regarda. Sa sœur était d’une beauté féérique dans sa robe dorée qui mettait en valeur le châtain de ses cheveux.

— Pourquoi ? Dage est en train de faire construire son propre laboratoire. Je pensais que tu voudrais y travailler.

— Ma vie est à Boston, Cara. (Ou elle l’était, tout du moins.) Henry est mon ami, mais c’est surtout un excellent collègue. Je suis sûre qu’il n’avait aucune idée de ce que Davis tramait dans notre dos.

— Ah oui ! ce bon vieux Davis, l’archétype du patron malsain. S’associer aux Kurjans pour faire des recherches, c’était vraiment l’idée du siècle. La catastrophe assurée.

— Il faut que je sache ce qui se passe au labo, mais on n’a pas le droit de passer des appels extérieurs. J’ai horreur d’être surveillée comme ça.

En effet, les quartiers familiaux étaient gardés par des hommes en armes. On lui avait dit que Dage avait des affaires à régler et elle ne l’avait pas vu de la journée. En revanche, elle avait fait la connaissance de son colosse de beau-frère, qui était venu se présenter. Talen était dangereux, cela ne faisait aucun doute. En cela, il ressemblait beaucoup à son frère aîné.

— Je sais, dit Cara en se passant la main dans les cheveux. Mais le fait est que nous sommes en danger et ils ne peuvent prendre aucun risque. Et si tu oubliais tous tes soucis le temps du bal ? Avec cette coiffure et tes beaux yeux bleus, tu ressembles à la Belle au bois dormant.

Emma leva les yeux au ciel.

— Au moins, la robe me va. (On lui avait fourni une garde-robe complète. De toute évidence, les vampires avaient de l’influence. Elle soupira.) C’est juste que j’ai l’impression qu’on est enfermées, comme quand on était petites. Hier, quand on fuyait dans les bois, je repensais à toutes les fois où…

Elle ne put terminer sa phrase et Cara hocha la tête.

— Je sais. Toutes les fois où on s’enfuyait parce que papa nous avait battues. Quel con, celui-là ! (Elle redressa les épaules.) Mais on a survécu. On est là aujourd’hui.

— Oui. Et toi, tu te sens parfaitement à ta place, n’est-ce pas ?

Elle concentra ses pouvoirs psychiques sur sa petite sœur. Le bébé se portait-il bien ? Cara éclata de rire et se mit à jouer avec un bracelet en or aux motifs complexes qu’elle portait au poignet.

— Oui, Emma. Inutile de rejouer La Grande Évasion. J’aime Talen et je veux rester à ses côtés.

Pour Emma, c’était un soulagement. Quel que soit son propre sort, Cara et Janie seraient en sécurité.

— Je ne pensais pas que ma réponse te causerait un tel plaisir, reprit Emma. Tu n’aurais pas l’intention de t’enfuir, par hasard ?

Ah ! sa sœur et ses maudits dons d’empathe… mais du travail l’attendait à la maison.

— Je te prierai de rester en dehors de mes émotions, petite sœur. Et si je veux partir, je n’ai pas besoin de planifier quoi que ce soit. Ils n’ont aucun droit de me garder ici.

— Je sens du soulagement, mais aussi de l’inquiétude. Qu’est-ce qui te cause un tel souci ?

Emma se racla la gorge. Cara ne semblait pas inquiète pour sa grossesse et il était donc hors de question qu’elle lui parle de ses doutes.

— Tu plaisantes ou quoi ? Du jour au lendemain, tout ce qu’on sait sur la génétique et sur les formes de vies intelligentes se retrouvent chamboulé. Enfin, quoi, les vampires existent pour de vrai !

Cara éclata de rire.

— Ce sont les grandes découvertes qui font avancer la science, Em. Là, c’est la même chose.

Ce n’est pas faux, se dit Emma en hochant la tête.

— Au fait, je veux te faire une prise de sang et séquencer ton ADN.

— Ah ! la généticienne refait surface. Mais revenons aux vampires. Et à Dage en particulier. Tu rêves de lui depuis des années, et maintenant que tu l’as enfin en face de toi, en chair et en os, tu vas vraiment lui claquer la porte au nez ?

Emma allait lui répondre qu’en effet elle comptait bien partir, lorsque sa nièce entra dans le salon, vêtue d’une magnifique robe blanche et chaussée de petites ballerines étincelantes.

— Tu es magnifique, ma puce.

La petite fille s’applaudit et fit un petit bond de joie.

— Si seulement mon ami Zane pouvait me voir.

Emma sourit à Cara. Elle savait que sa sœur se posait des questions sur cet ami que Janie ne voyait que dans ses rêves. Parfois, les dons psychiques étaient plus un handicap qu’un avantage.

— Je suis sûre qu’on le rencontrera un jour, mon poussin.

Janie sourit.

— Je sais un secret.

Cara se leva pour s’approcher de sa fille, un grand sourire aux lèvres.

— Quel genre de secret ?

Elle se tourna vers sa grande sœur, qui haussa les épaules, et Janie lui répondit avec un petit rire plein de gaieté.

— J’ai pas le droit de te le dire.

Cara mit les mains sur ses hanches et fronça les sourcils pour feindre la colère.

— Et qui a décrété ça ? Talen ? demanda-t-elle en prononçant le nom de son époux d’une voix plus chaude.

Janie se plaqua les mains sur la bouche.

— Uh huh…

— Crache le morceau, ordonna Emma.

Janie fronça les sourcils, puis gloussa de rire.

— D’accord. Il a changé la décro… euh, la décaro…

— La décoration des tables ? suggéra Cara.

— Ouais.

— C’était quoi au départ ? demanda Emma.

— Des trucs en cristal.

— Et maintenant ? insista Cara en recoiffant les boucles folles de sa fille.

— Des jolies plantes avec des petites fleurs.

— Oh ! s’exclama Cara en rougissant.

Emma sourit. Sa sœur était botaniste et adorait être entourée de verdure.

— Ton mari est très sentimental, on dirait.

— Certainement pas, protesta Talen, qui venait d’ouvrir la porte, les cheveux lâchés sur les épaules. (Il souleva Janie du sol et la serra contre lui.) C’était un secret. (Il l’embrassa sur la joue et la reposa.) Tu es très jolie, mon cœur.

Janie lui sourit, ravie, et il se dirigea vers sa femme. Emma détourna les yeux, mais ce qu’elle vit la laissa littéralement bouche bée. Dage se tenait dans l’encadrement de la porte, plus mâle que jamais. Le caractère anguleux de ses traits rehaussait la beauté exceptionnelle de ses yeux. Malgré son smoking noir, une aura animale, sauvage, émanait de lui.

Il la regarda de bas en haut, puis s’approcha pour déposer un baiser sur sa joue.

— Tu portes mes couleurs, ma belle, et bientôt, c’est ma marque que tu porteras, lui murmura-t-il à l’oreille pour que personne d’autre n’entende ces mots.

Emma recula, assommée par le désir. Elle aimait une vie très organisée, bien rangée comme les éprouvettes de son laboratoire. Dage était tout le contraire. Avec lui, elle ne pouvait rien prévoir. Toutes les issues entrevues dans ses visions aboutissaient à la mort du roi… à cause d’elle.

— Non, souffla-t-elle d’une voix bien trop hésitante à son goût.

Emma vit les yeux de Dage se durcir, mais Janie se jeta dans ses bras sans lui laisser le temps de répondre.

— Tonton, tu aimes ma robe ?

Un changement incroyable se produisit sur le visage du roi. Ses traits s’adoucirent et ses yeux se mirent à scintiller. Il posa la petite fille sur une table pour mieux l’admirer.

— Tu es très belle, Janie, répondit-il en souriant.

— Comme une princesse ?

Dage lui prit la main avec une délicatesse inattendue chez un homme de cette corpulence.

— Tu es une princesse, ma chérie.

Le sourire éclatant de Janie réchauffa le cœur d’Emma et un étrange soulagement l’envahit. La sécurité de sa nièce ne reposait plus sur ses seules épaules. Dage et Talen étaient plus qu’à même de la protéger s’il lui arrivait quelque chose. Si elle ne parvenait pas à trouver le moyen d’échapper à la mort.

Talen se racla la gorge.

— On ferait peut-être mieux de ne pas participer au dîner de ce soir. Je suis armé, mais…

— Ah non, pas question ! s’exclama Cara. Je meurs de faim, je veux y aller. (Elle lui prit le bras et tendit la main à Janie.) Viens, ma puce.

Dage reposa la petite par terre.

— On arrive, dit-il en adressant un regard de défi à Emma.

Cara lui sourit et entraîna sa famille vers la porte.

— À tout à l’heure, au bal.

— Allons donc dîner, Dage, suggéra Emma en s’approchant de la porte.

Dage se redressa pour lui boucher le passage.

— Avant ça, j’aimerais qu’on mette quelques trucs au point, ma belle.

— Du genre ?

Elle leva la tête pour paraître plus assurée qu’elle l’était en réalité. Son parfum de bois de santal lui donnait envie de l’allonger par terre et de lui arracher tous ses vêtements. Dage lui caressa le menton du bout du doigt, lui mettant le feu aux entrailles.

— Tout d’abord, tu dois comprendre que tu es une compagne potentielle. La mienne.

Elle compta jusqu’à cinq pour se retenir de tapoter du pied. Sa colère montait, douchant au passage son excitation.

— Je choisis moi-même mon destin, Dage. Point barre.

— Bien sûr. Ce soir, tu vas choisir de terminer ce que nous avons entamé dans la grotte.

Il lui prit le menton entre les doigts et se baissa pour lui effleurer les lèvres. Une fois, puis deux, puis trois. Emma crispa les épaules pour résister à l’envie de le prendre par les épaules. Son désir d’indépendance luttait avec son désir tout court. Elle se répéta que l’esprit devait dominer le corps et non l’inverse, mais ses mains frôlèrent son torse malgré elle. Les jambes vacillantes, elle s’agrippa au revers de sa veste, puis l’attira contre elle et l’embrassa à pleine bouche. Un goût de menthe et de mâle assaillit ses papilles.

Tant pis pour l’indépendance.

Dage poussa un grognement rauque et posa la main sur ses fesses pour la coller à son érection, puis prit le contrôle du baiser avec une facilité déconcertante. Il inclina un peu la tête d’Emma, puis lança sa langue en exploration de son palais en accentuant la pression de ses lèvres. Emma se détendit, acceptant sa domination. Elle ressentait un étrange besoin de lui faire plaisir. Elle se promit de l’analyser plus tard, mais, pour l’heure, elle laissa le désir prendre le dessus et court-circuiter ses pensées. Elle voulut déboutonner sa chemise, mais il l’en empêcha aussitôt et releva la tête.

— Le devoir nous appelle, ma belle. On va devoir remettre ça à plus tard.

Elle fixa un instant son beau visage, puis recula d’un pas, les jambes tremblantes et le souffle court. Mais qu’est-ce qui m’a pris ? se demanda-t-elle.

Dage lui présenta le bras et elle l’accepta, toujours sous le choc. Ils sortirent de la chambre et s’engagèrent dans le couloir. Tous les quelques mètres, les soldats se mettaient au garde-à-vous sur leur passage. Emma fit un gros effort pour reprendre le contrôle de ses pensées.

— Dage, je ne comprends pas le but de ce bal et de ce colloque, vu que vous venez juste d’entrer en guerre.

Le roi ralentit le pas.

— Le colloque se tient sans faute tous les dix ans. C’est l’occasion de retrouver tous nos alliés et de consolider nos liens. C’est aussi une excellente démonstration de force à l’intention des Kurjans.

— C’est quoi, le Royaume, exactement ?

Elle commençait à être mal à l’aise sur ses hauts talons, mais ces escarpins italiens étaient si beaux qu’elle ne voulait les ôter pour rien au monde.

— C’est un peu comme les Nations unies, mais avec des vampires, des métamorphes et des sorcières.

— Et tu en es le roi ?

— Le roi des vampires, pour être exact. On dirige le Royaume, mais je n’ai pas mon mot à dire pour tout ce qui concerne les affaires des clans de métamorphes ou de sorcières.

— Vous êtes en guerre juste parce que les Kurjans essaient de mettre au point un virus pour le gène de mutation ?

— Pour ça et pour Janie. Selon leurs prophètes, elle est née pour se lier à un jeune Kurjan psychopathe du nom de Kalin, mais, moi vivant, cela n’arrivera jamais. (Il s’arrêta et fit pivoter Emma pour qu’elle se retrouve face à lui.) Et le virus affecte aussi les métamorphes.

Emma vacilla un instant sur ses talons, puis retrouva l’équilibre.

— Comme Katie et Jordan ?

— Oui. Tu as déjà rencontré Katie ?

— Non, mais je lui ai parlé au téléphone quand Cara et Talen vivaient au ranch de Jordan.

Katie lui avait expliqué de son mieux le système hiérarchique de leur clan de pumas, mais tout cela restait très flou.

— Ah ! C’était à l’époque où tu jouais à cache-cache dans tout le pays avec les Kurjans ?

Une veine se mit à palpiter sur son cou et l’air se densifia autour de lui sous l’effet de sa colère.

— Euh, oui ! balbutia-t-elle, en se rappelant qu’elle devait récupérer les données de ses recherches, qu’elle avait cachées dans le Montana. Je ne voulais pas mettre Cara encore plus en danger, donc…

— Et lorsqu’elle t’a appris notre existence ?

— Celle de ta famille ou celle des vampires en général ?

La découverte des Kurjans avait été un grand choc pour Emma, mais elle avait été ravie d’apprendre que ces mutants à la peau pâle avaient des ennemis assez puissants pour les contenir. Elle remerciait le ciel chaque jour d’avoir permis à Talen de trouver Cara et Janie avant les Kurjans.

— Les deux, répliqua Dage en lui serrant le bras.

— Je me suis dit qu’elle était en sécurité et que je pouvais continuer à fuir seule.

Il pivota sur ses talons et la plaqua contre le mur.

— J’espère que tu as retenu la leçon.

Vu que les Kurjans avaient fini par l’enlever et l’avaient envoyée au Canada pour qu’elle y épouse l’un de leurs leaders, Emma ne pouvait que répondre par l’affirmative.

— La prochaine fois, il faudra que je me cache mieux, rétorqua-t-elle en se mordant les lèvres pour ne pas sourire.

Dage glissa la main jusqu’à ses fesses et l’attira une nouvelle fois contre son érection. Emma, de nouveau excitée, fit de son mieux pour garder son calme.

— Tu sais, pour un roi, tu manques de savoir-vivre.

— Tu n’as encore jamais rencontré le roi, ma belle, répondit-il en lui mordillant l’oreille. C’est à l’homme que tu appartiens.

Malgré ses jambes tremblantes et son émotion, elle tenta de le repousser, mais il ne bougea pas d’un millimètre. Il faut vraiment que j’apprenne à contrôler mes hormones, se dit-elle.

— Tu as bien dit que le virus affectait aussi bien les métamorphes que les compagnes de vampires ?

Dage inspira en levant les épaules, car ils étaient collés l’un à l’autre.

— Euh, oui ! Selon nos hypothèses, le vingt-septième chromosome des métamorphes contrôle la transformation et le type d’animal. (Il parlait contre son cou et elle sentait son souffle chaud lui chatouiller la nuque.) Mais très sincèrement, nous ne sommes sûrs de rien.

— Comment ça, le type d’animal ? Je ne comprends pas.

Dage releva la tête.

— Les métamorphes se présentent sous trois formes : canine, féline ou multi.

Il lui prit la main et Emma frissonna de plaisir, puis repoussa aussitôt cette sensation. Elle tenait la main à un vampire, pour l’amour de Dieu ! Une espèce différente de la sienne et bien plus forte que la race humaine. Bref, du danger à l’état pur, sous une enveloppe sexy à se damner. Concentre-toi. Allez, quoi, fais un effort !

— Multi ?

Il entrelaça les doigts dans les siens, diffusant une chaleur troublante sur sa paume.

— Ils peuvent prendre n’importe quelle forme animale, tant qu’elle n’est ni féline ni canine.

Comment l’humanité avait-elle pu ne jamais remarquer cela ? L’esprit rationnel d’Emma commença à trier toutes ces informations.

— Quel est l’effet du virus sur les métamorphes ?

— On pense qu’il attaque leurs gènes pour les transformer en loup-garou.

— Pardon ? Des loups-garous, maintenant ?

— Oui. Ce sont des animaux sauvages qui ne vivent que pour tuer et se nourrir. Ils sont liés à un maître par un sort. Ils sont incapables de la moindre pensée indépendante et ils n’ont pas une once d’humanité en eux.

De mieux en mieux…

— Comment est-ce qu’on devient un loup-garou ?

— Par morsure. Avant l’apparition du virus, les métamorphes étaient immunisés contre cette contamination, qui ne concernait que les humains.

— Je ne comprends pas pourquoi les Kurjans se donnent tant de mal pour créer un virus qui transforme les métamorphes en loups-garous. Pourquoi ils ne se contentent pas des humains ?

— Parce que les loups-garous d’origine humaine ont une espérance de vie très limitée, un an grand maximum. Les métamorphes sont bien plus résistants, répondit Dage en se redressant. Selon nous, les Kurjans ne se doutaient pas de l’effet global de leur virus quand ils ont entamé leurs recherches.

En résumé, les Kurjans essayaient de créer une race d’esclaves immortels. Pour des psychopathes cherchant à dominer la planète, cela n’avait rien d’illogique, après tout.

— Mon frère Kane a fait construire notre propre laboratoire, continua Dage en recommençant à marcher. J’espérais que tu accepterais de participer à nos recherches.

Emma était à la fois méfiante et tentée. Leur laboratoire serait sans aucun doute à la pointe du progrès.

— J’ai déjà un labo, Dage.

Sauf si les Kurjans en ont toujours le contrôle…

Dage s’arrêta de nouveau.

— Euh… non, tu n’en as plus.

Emma se tourna vivement vers lui, agacée par son attitude impérieuse.

— Pardon ?

Il la regarda droit dans les yeux.

— On l’a fait sauter.

— Je ne te crois pas, dit-elle, bouche bée.

Elle avait laissé sa paire de Manolo Blahnik dans son casier, bon sang ! Et aussi son dernier tube de rouge à lèvres rose passion Newton, dont la production avait été stoppée et qu’on ne trouvait même plus sur eBay.

— Tu as bien entendu, confirma-t-il sans la moindre gêne.

— Mais pourquoi ?

— Les Kurjans en avaient pris le contrôle. Il fallait détruire toutes les données, on n’avait pas le choix.

— Et les employés qui y travaillaient, alors ? demanda-t-elle, les jambes tremblantes.

Les vampires étaient-ils allés jusqu’à tuer tout le monde ?

— Nous avons un dossier sur chacun d’entre eux. Jusqu’ici, seul ton patron, Frank Davis, semble être de mèche avec les Kurjans, expliqua Dage en lui caressant le bras. Il a disparu, d’ailleurs. J’imagine qu’il se cache dans un autre labo des Kurjans.

— Et Henry Duvall ?

— On vérifiera tout à l’heure, si tu veux. Pourquoi ? ajouta-t-il, pris d’un soupçon. C’est qui ce type ?

— Mon binôme de recherches, répondit Emma, la tête haute. Et un très bon ami.

Dage se détendit.

— Ah ! c’est vrai, je me rappelle ce nom. C’est lui qui a protesté quand on a stocké tes affaires dans un garde-meubles et mis ta maison en vente.

— Vous avez fait quoi ? articula-t-elle d’une voix tremblante, sous le choc.

— Les Kurjans sont à tes trousses, ma belle. Tu ne pourras jamais retrouver ta vie d’avant. On a envoyé à Duvall plusieurs lettres signées de ton nom pour lui expliquer que tu avais un problème familial et que tu étais partie en vacances avec ta sœur. Il a fini par se calmer. (Au ton de Dage, Emma comprit que Henry avait bien fait de ne pas insister.) Et vous étiez, euh…

— Quoi ? Non, bien sûr que non. C’est mon ami, rien de plus.

Un très bon ami, même, car Henry et elle avaient le même goût en matière d’hommes.

— Ravi de l’apprendre.

Ils avaient mis sa maison en vente. Emma ne parvenait pas à y croire. Elle avait passé des heures à choisir la bonne couleur pour chaque pièce, plus d’une semaine à poncer et à revernir les parquets avec l’aide de Cara et de Janie. Le jardin était une véritable œuvre d’art avec ses pensées et ses hortensias. Emma adorait cette maison. Dage repartit et elle le suivit, sous le choc.

— On en reparlera, déclara-t-elle, les dents serrées.

Lorsqu’elle pourrait former une pensée cohérente sans avoir envie de le tuer.

— Bien sûr. (Ils arrivèrent devant une double porte imposante et Dage serra le bras d’Emma.) Ce soir, tu restes en permanence près de moi ou de l’un de mes frères.

La jeune femme hocha la tête. Les portes s’ouvrirent et elle découvrit avec ébahissement une salle de bal digne d’un conte de fées. Deux cents personnes étaient déjà installées aux innombrables tables rondes à nappes bleues, dans une odeur de poulet rôti. Ils traversèrent la pièce. Dage salua de la tête plusieurs notables et ils s’installèrent à la table d’honneur, où les attendaient déjà Talen, Cara, Janie et un autre couple.

— Emma, dit Dage, je te présente Jordan Pride et Katie Smith.

Jordan se leva et lui tendit la main. C’était donc lui le métamorphe-puma. Ses cheveux aux rayures blondes, brunes et noires tombaient sur ses larges épaules et ses yeux dorés scintillèrent lorsqu’il s’adressa à elle.

— Enchanté.

En le voyant en chair et en os, Emma se rendit compte que, jusqu’ici, elle n’avait pas vraiment cru à l’existence des métamorphes. Elle lui serra la main et une décharge électrique lui parcourut le bras.

— Moi de même.

Elle s’assit sur la chaise que Dage lui présentait et Katie lui sourit.

— On se rencontre enfin ! (Emma lui rendit son sourire. Elle gardait un excellent souvenir de leurs conversations téléphoniques. Katie se pencha vers elle, ses boucles blondes rassemblées en un élégant chignon.) Je n’arrive toujours pas à croire que tu as réussi à échapper aussi longtemps aux Kurjans. Et aux vampires, ajouta-t-elle en adressant un regard moqueur à Dage.

Emma haussa les épaules.

— Je n’avais pas vraiment le choix. Je devais continuer à rouler vers le nord-ouest, jusqu’à la maison de mon amie, dans le Montana.

Elle était passée si près de réussir… Les Kurjans l’avaient enlevée pendant qu’elle faisait le plein dans une station-service de Bozeman. Elle avait repris connaissance à l’arrière de leur camionnette et ne savait toujours pas comment ils l’avaient retrouvée. Le plus probable était que Davis avait deviné ce qu’elle comptait faire.

— Et cette amie, où est-elle ? demanda Katie.

— Pour l’instant, elle travaille à l’étranger.

— Et où sont les données ? intervint Jordan.

— Les Kurjans m’ont dit qu’ils avaient trouvé le chalet et la clé USB dans ma voiture, répondit Emma d’une voix sombre. J’imagine qu’ils l’ont détruite, mais j’ai encore la plupart des résultats de mes recherches en mémoire.

Son enlèvement avait mené à celui de Cara. Emma avait du mal à croire que la veille, sa sœur et elle étaient encore aux mains des Kurjans. Cara, qui devait ressentir son émoi, lui tapota le genou sous la table.

Les serveurs emplirent les verres de vin, mais Cara fronça les sourcils en voyant qu’on lui apportait une simple tisane.

— Tu n’as pas le droit au vin pendant ta grossesse, Cara, lui expliqua Talen tandis qu’on posait un cocktail sans alcool devant Janie.

Cara leva les yeux au ciel.

— Je suis sûre que si, mais comme je suis un peu barbouillée, je crois que je préfère la tisane de toute façon.

Katie couvrit son verre avec la main.

— J’ai un rhume dont je n’arrive pas à me débarrasser et je crois que je vais aussi opter pour la tisane.

L’un des serveurs courut aussitôt lui en chercher une tasse.

Emma sourit. Elle soupçonnait Katie d’inventer ce prétexte uniquement pour que Cara ne se sente pas seule. De toute évidence, sa sœur avait trouvé une amie précieuse. Une amie capable de se transformer en puma. Décidément, le monde dans lequel elle venait de mettre les pieds était très étrange.

Dage se pencha vers elle pour écarter une boucle de cheveux égarée sur sa joue et une bouffée de désir lui traversa le corps. Son odeur de bois de santal et de cuir la fit frissonner.

— Bon, eh ben moi, je vais rester au vin !

Elle en avala une gorgée dans l’espoir que l’alcool apaise son désir. Parfait. Je suis sûre que ça va marcher.

CHAPITRE 4

Quelques heures après le dîner, Dage était au bar, un verre de whisky à la main, écoutant d’une oreille distraite Jordan imitant le discours qu’il avait donné un peu plus tôt dans la soirée. Les tables avaient été escamotées pour libérer la piste de danse. Tout en hochant la tête devant son ami, il gardait les yeux rivés sur la femme qui se trouvait de l’autre côté de la pièce. Emma. Si près de lui. Enfin.

La lumière du lustre créait des reflets changeants dans ses beaux cheveux noirs qu’elle avait noués en chignon, dénudant ses délicieuses épaules. Malgré la distance qui les séparait, il sentait les battements du cœur de la jeune femme résonner dans sa propre poitrine. Ses yeux étaient d’un bleu saphir, sa peau d’un blanc pur comme du marbre. Même sans le lien qui les unissait, il l’aurait remarquée au milieu de la foule. Ce qu’il savait d’elle la rendait encore plus attirante à ses yeux. Derrière ce joli minois se cachait un cerveau affûté, doublé d’un caractère indomptable.

Sa compagne.

Elle éclata de rire à une chose que Katie venait de lui dire. La jeune métamorphe s’éloigna en direction du bar et un homme approcha d’Emma. Dage se retint de grogner. Il s’agissait d’un jeune vampire. Grand, blond, originaire du district est. Comment s’appelait-il, déjà ?

L’intrus prit la main d’Emma et y déposa un baiser. Cette fois, Dage ne contint pas son grognement. Emma retira sa main avec un petit rire, se recoiffa et entama la conversation. Comment cet enfoiré osait-il toucher sa compagne ? Dage allait le tuer.

Il posa son verre sur le bar et se leva, les yeux rivés sur sa proie, totalement focalisé sur lui. Le jeune vampire se retourna et Dage capta son regard. Un petit sourire se dessina sur ses lèvres, un mélange de menace et de douleur à venir. Il lui laissa percevoir sa puissance dans ses yeux et fit scintiller un instant sa peau. Son but était simple : faire en sorte que ce petit présomptueux ait peur de son ombre.

Le jeune vampire pâlit à vue d’œil, les yeux écarquillés. Il s’éloigna d’Emma d’un pas mal assuré, les mains levées devant lui en signe d’excuse. Il salua le roi d’un hochement de tête, puis tourna les talons et se précipita vers la sortie la plus proche.

Emma le regarda fuir, éberluée, puis, prise d’un soupçon, tourna la tête vers Dage, à l’autre bout de la pièce. Il lui adressa un grand sourire innocent. À côté de lui, Jordan regardait par terre en faisant de son mieux pour ne pas rire.

Emma sentait qu’il y avait anguille sous roche. Dage était l’astre autour duquel tout gravitait dans le monde des vampires et elle devait lutter contre son pouvoir d’attraction, contre la séduction de la chaleur et de la puissance qui émanaient de lui. Dire qu’elle était passée à deux doigts de coucher avec lui dans la grotte… Le simple fait d’y repenser lui remuait les entrailles. Elle le fusilla du regard et Dage arqua un sourcil pour accepter le défi qu’elle lui lançait.

Deux hommes vinrent alors lui parler et il se tourna vers eux après lui avoir lancé un dernier regard plein de promesses qui la fit frissonner.

Soulagée de ne plus sentir les yeux du roi sur elle, elle vida sa coupe de champagne. Soudain, elle aperçut une beauté aux cheveux noirs et à la peau de porcelaine, vêtue d’une magnifique robe rouge, s’approcher d’elle dans des effluves de parfum à la rose. Emma l’avait remarquée plus tôt dans la soirée, en train de l’observer depuis l’autre côté de la pièce, et son intuition lui avait dit que l’inconnue finirait par faire le premier pas.

— Vous êtes la compagne du roi, si j’en crois la rumeur, dit la magnifique créature aux yeux gris, qui serrait sa flûte de champagne entre ses doigts aux longs ongles pointus peints en rouge.

— Emma Paulsen, se présenta-t-elle en inclinant la tête.

Une énergie étrange émanait de la nouvelle venue. Il ne s’agissait pas d’une simple colère féminine. Était-elle une métamorphe ? Une sorcière ?

— Simone Brightston. L’ancienne maîtresse du roi.

Tiens donc… Emma se doutait que Dage n’avait pas vécu pendant des siècles dans une abstinence monacale, mais cette déclaration lui fit l’effet d’un seau d’eau glacée. Elle se força à sourire.

— Ancienne ? Vous ne deviez pas être très douée, alors.

Cara s’approcha des deux femmes dans un frottement de soie.

— Douée pour quoi ?

Son ton était amical, mais son regard était froid comme la pierre. Rien de tel qu’une petite sœur à l’instinct protecteur surdéveloppé pour pimenter les choses.

Un étrange bourdonnement envahit les oreilles d’Emma et un éclair lui traversa le corps. Elle identifia aussitôt le phénomène : c’était de la puissance brute, qui s’accordait tout à fait en elle. Elle tourna la tête vers le roi, toujours absorbé par sa conversation. L’énergie émanait donc d’elle-même, ce qui était intéressant : une journée aux côtés de Dage, et sa physiologie n’était déjà plus la même. Elle allait devoir surveiller cela de près.

— Cara Kayrs, je te présente Simone Brightston, l’ancienne maîtresse du roi.

Cara répondit dans un sourire étincelant.

— Oh ! très intéressant. (Elle regarda à son tour Dage, au milieu de son groupe d’interlocuteurs.) Pourquoi donc avez-vous abandonné un tel homme ? Oh ! je comprends, c’est lui qui vous a laissée tomber. Vous m’en voyez désolée.

Simone renifla et observa Emma de la tête aux pieds avec un regard glacial.

— Quelle pitié de voir un vampire de la famille royale se commettre avec de vulgaires humains ! Mais, bien entendu, vous n’êtes pas encore formellement sa compagne. Il y a peut-être encore un espoir pour la monarchie, après tout.

Emma n’avait aucune intention de céder à Dage, mais cette petite pimbêche méritait d’être remise à sa place.

— C’est quoi, cette odeur ? demanda-t-elle en reniflant à son tour.

— Du soufre, non ? suggéra Cara. Oui, c’est bien ça.

— Vous me faites perdre mon temps.

Avec un soupir de mépris, Simone leur tourna le dos et se fondit dans la foule, les hanches ondulant au rythme de la musique.

— Du soufre ? Sérieux ?

— J’étais inspirée. Sacrée salope, hein ? (Cara inclina la tête et regarda sa sœur avec intensité.) Tu émets une sensation très bizarre.

— Comment ça ? demanda Emma, qui sentait l’énergie s’apaiser en elle.

— J’en sais rien. Ça n’a rien de psychique, c’est différent. On a mis le pied dans un monde étrange, tu ne crois pas ?

— Ça, tu peux le dire. Des vampires, des métamorphes et des sorcières. Qui s’en serait douté ?

Soudain, Cara vacilla et porta la main à son ventre.

— Et merde !

Emma comprit aussitôt. Le moment n’aurait pu être plus mal choisi. Elle prit sa sœur par le bras et l’entraîna hors de la salle pour la conduire tant bien que mal jusqu’à la suite de Talen. Cara, les yeux paniqués et le visage exsangue, gardait la main à la bouche.

— Dépêche-toi.

Les gardes en poste dans le couloir les regardèrent passer sans rien dire, mais tapotèrent leur oreillette pour obtenir des informations. Cara ouvrit la porte à toute volée, se déchaussa en hâte et courut jusqu’à la salle de bains pour s’agenouiller devant la cuvette des toilettes. Emma n’eut que le temps de lui écarter les cheveux avant qu’elle commence à vomir.

Max, le vampire qui avait ramené Janie dans sa chambre après le dîner et veillait sur elle, dit aussitôt quelques mots dans son micro.

Une fois l’estomac de Cara vidé, Emma tira la chasse et mouilla une serviette qu’elle donna à sa sœur. Cara s’essuya la bouche et s’adossa au mur.

— Et merde !

— Le bal était merveilleux, lui dit Emma, folle d’inquiétude, en lui caressant les cheveux.

Cara lui adressa un sourire peu assuré.

— Oui, j’ai adoré le discours de Dage. Il sait motiver ses troupes, celui-là.

Talen entra en trombe dans la salle de bains et Emma n’eut que le temps de soulever sa robe pour éviter qu’il la piétine.

— Cara ? (Les yeux écarquillés par la panique, il la prit dans ses bras et la souleva.) Dage, va chercher la voiture. On va à l’hôpital.

Dage, qui était sur les talons de son frère, les regarda, le visage fermé. Cara porta la main à son front. Dans cette position, avec sa belle robe, elle ressemblait à une princesse dans les bras de son prince charmant.

— Bon sang, arrête de me remuer dans tous les sens !

Emma posa la main sur le biceps palpitant de son beau-frère.

— Repose-la, Talen. Tout va bien. C’était la même chose pour la grossesse de Janie. Elle avait beaucoup de nausées matinales.

Cara recommença à avoir des haut-le-cœur et Talen s’agenouilla pour la pencher au-dessus de la cuvette. Une fois de plus, Emma lui tint les cheveux jusqu’à ce qu’elle ait terminé.

— Qu’est-ce qu’il faut faire ? lui demanda Talen.

— Mais repose-moi, Bon Dieu ! maugréa Cara en se nettoyant la bouche.

— Pas question.

Il s’assit contre le mur, serrant l’amour de sa vie contre lui, le visage pâle. Il était impuissant et cela le rendait furieux.

Emma se tourna vers Dage et Max.

— Commandez une tisane au service d’étage. Au zeste d’orange, s’ils ont.

— Et faites venir un médecin, ordonna Talen. Tout de suite.

Max sortit précipitamment pour téléphoner et Dage hocha la tête, visiblement inquiet.

— Il est déjà en route.

Cara leva les yeux au ciel.

— Mais je n’ai pas besoin d’un médecin ! Ce sont juste de banales nausées matinales, bon sang !

— On n’est pas le matin, riposta Talen.

Emma fit de son mieux pour ne pas sourire. Sa pauvre petite sœur avait passé trois mois à vomir au début de sa première grossesse. Si Talen réagissait de cette manière à chaque fois, le médecin allait devoir s’installer chez eux à demeure.

— Je vais aider Cara à ôter sa robe en attendant que le docteur arrive.

— Pas question, répliqua Talen, le visage dur comme du granit. On ne bouge pas tant qu’il ne sera pas là.

Emma adressa un sourire compatissant à sa sœur excédée. Le médecin frappa à la porte et Dage la prit par le bras.

— Emma et moi allons attendre dans le salon commun pendant qu’il l’examine. (Il l’entraîna dans la pièce voisine, salua le praticien d’un hochement de tête et se tourna vers le garde.) Max, tu peux rester dans le coin en attendant que Talen retrouve ses esprits ?

Max acquiesça d’un signe de tête et prit un livre sur la table basse.

— Ça risque de prendre neuf mois, marmonna-t-il.

Ils passèrent dans le salon commun à leur suite, une vaste pièce comportant un âtre, un bar et plusieurs canapés confortables. Dage alluma le feu et leur versa deux cognacs.

— Santé, dit-il en lui tendant son verre.

Elle but une grande gorgée de cognac.

— Cara va bien, Dage, le rassura-t-elle.

Pourtant, un petit doute s’immisçait dans son esprit. Et si cette grossesse arrivait trop tôt ? Le corps de Cara n’avait peut-être pas eu le temps de s’adapter suffisamment pour accueillir un embryon de vampire. Elle se força à sourire pour ne pas inquiéter le roi.

— Dans ce cas, le docteur ne devrait pas en avoir pour longtemps, répondit Dage avec un sourire aussi crispé que le sien. Mais je sens que Talen va nous rendre chèvre pendant plusieurs mois, tu ne crois pas ?

C’était un euphémisme.

— Quand Cara attendait Janie, j’ai dû courir lui acheter de la glace à la menthe en plein milieu de la nuit je ne sais combien de fois, lui raconta Emma en se disant qu’elle devait absolument prélever du sang à sa sœur pour procéder à quelques tests.

— Le père de Janie est mort dans un accident de voiture avant sa naissance, n’est-ce pas ?

Emma était heureuse qu’il change de sujet.

— Oui. Il était biologiste dans la même entreprise que Cara.

Simon était un homme très gentil et un excellent ami pour Cara, mais pas le grand amour de sa vie, comme Talen.

— Donc tu t’es occupée d’elles. Comme toujours.

Emma, excitée par la chaleur de son regard et la tendresse de sa voix, remua ses orteils insensibles, endoloris par ses escarpins. Mais elle refusait de se déchausser, car elle avait besoin de ces centimètres supplémentaires pour affronter le roi, qui la dépassait encore d’une bonne tête. Elle reprit la conversation sur un autre sujet, prête à tout pour oublier ses pieds douloureux.

— Tout à l’heure, j’ai rencontré un vieil homme qui m’a dit s’appeler « Prophète Milner ».

— Les prophètes sont nos leaders spirituels. Milner doit avoir dans les deux mille ans, expliqua Dage en faisant tournoyer le liquide doré dans son verre. Il me considère comme un petit morveux.

Il sourit à nouveau, mettant en valeur ses pommettes, et Emma sentit ses tétons durcir. Pour calmer sa libido, elle regarda les tableaux qui décoraient la pièce. Ils reproduisaient des scènes du Far West, une époque qu’elle adorait.

— Tu peux retourner au bal si tu veux.

— Inutile. Conn et Jase peuvent gérer la fin de la soirée. Ou le début de la matinée, plutôt, ajouta-t-il en regardant l’horloge.

— Tu es sûr qu’ils ont la tête à ça ? La dernière fois que je l’ai vu, Jase était très occupé à draguer une jolie petite rousse.

Emma était prête à parier que Jase et la jeune métamorphe avaient quitté la soirée pour faire plus ample connaissance.

Dage haussa les épaules.

— Ce n’est pas grave. La compagne de Conn est de l’autre côté de l’océan et ça l’empêche de se laisser aller à ce genre de distraction.

— Conn a une compagne ?

Dage but une gorgée de cognac et Emma, fascinée, regarda les muscles de son cou rouler sous sa peau.

— Oui. Il s’est uni accidentellement à une sorcière en Irlande du Nord, il y a un siècle.

— Accidentellement ? Tu veux dire qu’il comptait juste passer une nuit avec elle et qu’il l’a marquée sans le faire exprès ?

— Exactement, et je pense que sa patience, pourtant inépuisable, a atteint ses limites. Je suis sûr qu’il a l’intention d’aller la chercher, qu’elle le veuille ou non.

Devait-elle prendre ces paroles comme un avertissement ? Cela poussa Emma à aborder le sujet qui la tourmentait le plus.

— J’ai fait la connaissance de Simone Brightston. C’est une métamorphe ?

Dage fronça les sourcils.

— Une sorcière. Dans tous les sens du terme.

— Pourtant, tu es sorti avec elle.

— J’étais jeune et naïf. Ça n’a même pas duré un mois.

La prenait-il pour une idiote ?

— Vraiment ? C’est intéressant, vu qu’elle a à peu près mon âge et que ça doit faire un sacré bout de temps que tu n’es plus ni jeune ni naïf, Majesté.

— Elle est vieille de plusieurs centaines d’années, ma belle, répondit Dage en souriant. Les vraies sorcières – je ne parle pas de celles qui sont de simples adeptes d’une religion – forment une espèce à part. Et elles sont immortelles.

Génial !

— On ne peut pas les tuer ?

Décidément, les humains n’avaient aucune idée du monde dans lequel ils vivaient.

Dage éclata de rire.

— Si, en les décapitant ou en les brûlant, au choix. Enfin, comme je te le disais, j’étais jeune… nous n’étions vraiment pas faits l’un pour l’autre. (Il la dévora du regard, à la manière d’un tigre qui vient de repérer une proie.) En tout cas, mes goûts se sont affinés depuis.

Le téléphone sonna et Emma se leva pour répondre.

— Oui ? D’accord. À demain, alors. (Elle raccrocha et se tourna vers Dage.) Le docteur dit qu’il s’agit de nausées matinales. Il lui a conseillé de boire un bol de tisane et de bien dormir. Il repassera la voir demain matin. (Ce diagnostic la rassurait, mais elle voulait en avoir le cœur net.) J’aimerais quand même analyser le sang de Cara aussi vite que possible.

Elle ressentait toujours le même malaise diffus. Lorsqu’il s’agissait de sa sœur, ses sentiments l’empêchaient toujours de penser rationnellement.

— Bien sûr. Notre labo sera bientôt prêt, répondit-il en la dévorant une nouvelle fois du regard.

Emma, de plus en plus mal à l’aise, fit de son mieux pour cacher son émoi et reprit son verre, les yeux braqués sur lui.

Le reflet des flammes dansait sur le visage de Dage comme autant de baisers brûlants. De ses yeux gris comme du métal en fusion, il la regarda marcher dans la pénombre. Il semblait calme, mais Emma sentait la vibration de ses muscles et de sa puissance sous sa peau.

Dans le silence qui s’était abattu sur la pièce, comme si l’air ambiant retenait son souffle, il se leva et s’approcha de la cheminée. Qu’est-ce qui générait une telle tension ? Elle ne le savait pas et n’était même pas sûre de vouloir le savoir. Elle leva la tête en signe de défi et des points d’un gris plus marqué apparurent dans les yeux de Dage. Quelles pouvaient bien être ses pensées ? Elle le regardait sans cligner des cils, le cœur battant à tout rompre. Même dans cette pièce confortable, elle sentait la puissance de Dage, qui l’enveloppait comme un gros manteau. Un petit frisson lui parcourut le dos.

Dage se redressa et lui désigna la chaise d’un geste de la tête.

Emma ne bougea pas et continua à l’observer. Il avait lâché ses cheveux, qui tombaient en cascade sur ses larges épaules. Il avait également ôté sa veste et elle pouvait admirer son torse massif, idéalement mis en valeur par sa chemise. Elle devinait aussi les muscles de ses cuisses à travers le tissu de son pantalon. Elle faisait de son mieux pour ne pas regarder la grosse bosse au niveau de son entrejambe, une érection énorme qu’il ne cherchait même pas à cacher.

— Il faut qu’on parle, Emma, grogna-t-il.

Son corps était remarquable, mais c’était son visage qui attirait le plus l’attention. Il était parfaitement sculpté, fait de reliefs et d’ombres. Sa mâchoire carrée respirait la détermination et ses lèvres charnues étaient une promesse de sensualité débridée. Ses sourcils noirs et ses cils d’une longueur peu commune formaient un contraste saisissant avec l’argent brûlant de ses yeux.

— Je sais, répondit-elle d’une voix mal assurée.

— Assieds-toi, ordonna-t-il.

— Non.

Elle sentait qu’elle aurait besoin d’être debout pour affronter la puissance virile qui dominait toute la pièce.

Ce simple mot, Dage ne l’avait plus entendu depuis trois siècles. Il généra trois sentiments distincts en lui : la surprise, l’admiration réticente et le besoin de la dominer, qui s’emparait de lui avec la violence d’une bête sauvage. Il posa lentement son verre sur le manteau de la cheminée avant de se tourner vers elle.

Il se rappela qu’il était roi et que ce statut supposait un contrôle absolu, mais en regardant Emma, moulée dans cette robe magnifique qui mettait ses formes généreuses en valeur et faisait ressortir le bleu incroyable de ses yeux, il savait que le contrôle n’était qu’une illusion.

— Tu n’as pas l’habitude qu’on te dise « non », hein ? le provoqua-t-elle.

— Personne n’oserait.

Le simple fait qu’elle ait eu l’outrecuidance de le faire lui donnait une érection comme il n’en avait jamais connu au cours de sa longue vie. Il mourait d’envie de lui apprendre ce qu’il en coûtait de provoquer ainsi la bête qui était en lui. Et cette envie, il la satisferait. Sans le moindre doute.

— J’imagine que c’est un défaut commun à tous les rois. Mais je te rappelle que tu n’es pas mon roi et que je ne suis pas ton sujet, ni par la naissance ni par choix.

Le défi qui faisait briller les yeux d’Emma était trop provocateur pour qu’il passe outre. De son côté, la jeune femme savait parfaitement le risque qu’elle courait. Mais à quoi jouait-elle donc ? Elle se retint de battre en retraite, car cela aurait été comme agiter un chiffon rouge sous le nez d’un taureau furieux.

— Et tu n’as pas d’ordres à me donner, ajouta-t-elle pourtant, incapable de se retenir.

Il lui adressa un sourire carnassier, plein de malice, qui n’avait rien de tendre, et ses muscles se tendirent, à la manière de ceux d’un prédateur s’apprêtant à bondir.

— Oh ! mais tu te trompes, ma belle. Ce n’est pas le roi qui exige ton obéissance. C’est l’homme.

— Parce qu’il y a une différence ?

— Absolument. Le roi doit se conformer à des règles. (Sans lui laisser le temps de réagir, il alla jusqu’à elle, la souleva du sol et la colla contre lui. Emma tenta de le repousser, mais en vain.) L’homme, non.

Sur ces mots, il se jeta sur sa bouche. Cela n’avait plus rien du doux baiser séducteur de la grotte, ou de l’exploration provocante du début de soirée. Cette fois-ci, il prenait ce qu’il voulait sans se soucier des convenances, masculin et impérieux.

Emma ne savait plus où elle était. Le désir tourbillonnait en elle pour se focaliser en son point le plus vulnérable. Elle devait s’éloigner de lui. Elle lui décocha plusieurs coups de pied, mais aucun n’atteint son but.

— Tu m’as promis une nuit, Emma. Le moment est venu de tenir parole.

Elle plaqua les mains sur sa poitrine et rejeta la tête en arrière.

— C’était dans la grotte. Là, c’est différent.

— Vraiment ? Je sens l’odeur de ton désir. Tu en as envie.

C’était vrai. Elle aurait peut-être pu lutter contre le besoin charnel qui courait dans ses veines, mais sa curiosité était trop forte. Serait-ce aussi agréable que dans ses rêves ?

— Ce sera encore mieux, répondit-il en la reposant sur le sol. Mais pour notre première fois, ma belle, j’aimerais autant que ça ne se passe pas dans un salon.

Elle recula d’un pas, le corps ravagé de frissons. Qu’est-ce qu’elle en avait envie ! Une seule nuit. Elle pourrait profiter d’une seule nuit sans trop s’attacher à lui ou lui donner de faux espoirs pour l’avenir.

— D’accord, mais les règles restent les mêmes. Tu ne me marques pas et tu ne t’immisces pas dans ma tête.

Il soupira.

— Comme tu veux.

Il lui prit la main et l’entraîna en direction de la porte, où il manqua de foncer dans Conn.

— Euh, désolé, Dage ! Le prophète Milner souhaite te parler.

Dage écarta son frère de son chemin et se dirigea vers l’escalier sans même le regarder.

— Pas maintenant.

Ils descendirent l’escalier quatre à quatre et arrivèrent enfin dans une chambre luxueuse équipée d’un lit king size. Dage referma la porte derrière eux et le cliquetis du verrou résonna dans la pièce.

Emma s’éloigna un peu du lit. Mais où avait-elle donc la tête ? Dage défit ses boutons de manchette, les joues rouges et les yeux brûlants fixés sur elle. Tout en ôtant sa chemise, dévoilant l’intrigant tatouage ornant sa peau bronzée, il vint se coller à elle.

Son odeur très mâle de bois de santal la mit de nouveau dans tous ses états. Il la prit par les bras et la fit pivoter pour qu’elle se retrouve face à la fenêtre. Emma frissonna en le sentant abaisser la glissière de son corset, puis retint son souffle, paralysée par sa proximité.

Il défit ensuite son chignon, libérant ses cheveux qui tombèrent en cascade sur ses épaules. Dage la prit par la taille et colla son torse brûlant au dos de la jeune femme, qui se fondit en lui comme si elle poussait un gros soupir. Il repoussa ses cheveux et passa les lèvres sur son épaule. Emma frissonna à nouveau sous son souffle chaud et inclina la tête. Il progressa lentement jusqu’à son menton, laissant ses canines frotter contre sa jugulaire.

Il aplatit la paume sur son ventre, juste en dessous de ses seins qui réclamaient que l’on s’occupe d’eux. Que lui faisait-il donc ? Même en cas d’attaque à la bombe, elle aurait été incapable de bouger.

Il la fit pivoter une nouvelle fois et l’embrassa à pleine bouche, sa langue bien décidée à l’explorer. À la goûter. À la tenter. À la revendiquer.

Tous les sens en feu, Emma se plaqua contre lui et lui caressa le torse, fascinée par la puissance brute que le roi camouflait sous un vernis de diplomatie et de civilité. Elle attendait ce moment depuis si longtemps… mais ce serait la seule et unique fois.

Il lui agrippa les cheveux pour qu’elle incline davantage la tête et poussa un grognement animal qui poussa l’excitation d’Emma à son paroxysme. Son string était trempé et des fourmillements érotiques éclataient sous son crâne. Elle lutta un instant avec la ceinture de son pantalon et poussa un soupir de soulagement lorsqu’elle parvint à la détacher. Elle descendit la braguette et prit son sexe en main. Une partie de lui, en tout cas. Brûlante. Dure. Mâle.

Dage interrompit leur baiser pour s’occuper de sa jupe, qu’il lui enleva sans perdre de temps avant de lui arracher son string. Il termina d’ôter son pantalon et la souleva avec une grâce et une force si impressionnantes qu’Emma poussa un petit ronronnement d’aise. Il s’approcha du lit, mais s’arrêta avant de l’y déposer.

— Tu es bien sûre pour la marque, ma belle ? demanda-t-il, les yeux dévorés de désir.

C’était si tentant… elle aurait tout donné pour se lier à lui pour l’éternité, mais ses visions ne mentaient jamais. Si elle ne luttait pas contre son destin, elle risquait de causer sa mort.

— Tout à fait sûre.

Sa voix manquait d’assurance, mais elle savait qu’elle devait garder la tête aussi froide que possible. Il n’aurait été que trop facile d’accepter l’avenir qui lui tendait les bras.

Avec un regard de regret, il la posa sur le matelas et prit son téton entre les lèvres avec un grognement de contentement. Il descendit ensuite la main jusqu’à son point le plus sensible.

Emma faillit bondir du lit. Il inséra un doigt en elle, puis deux, l’explorant avec une telle virtuosité qu’elle se frotta à lui, les mains dans son épaisse chevelure.

— Tout de suite, Dage.

Il gloussa de rire et l’embrassa sur les seins, puis sur le ventre, et enfin sur son sexe. Il lui écarta les cuisses et sa bouche se mit au travail. Emma se cambra pour mieux profiter de ses lents coups de langue. Elle vrombissait de plaisir et les vibrations étaient près de l’envoyer au septième ciel. Rien n’aurait pu l’empêcher de dévorer des yeux la tignasse noire de Dage tandis qu’il se régalait d’elle. Il releva la tête, la regarda dans les yeux, puis, avec un sourire diabolique, repartit à l’assaut et posa toute la bouche sur son clitoris. Et commença à suçoter.

Le monde explosa alors. Emma poussa un cri et se colla à sa bouche, des étoiles plein les yeux. Tout son corps était en surchauffe et le nom de Dage tournait en boucle dans son esprit. Une fois le tsunami passé, elle se laissa retomber sur le matelas, le cœur tambourinant dans ses oreilles.

Dage se positionna au-dessus d’elle et s’immobilisa devant son entrée en la fixant de ses yeux immortels. Emma l’enlaça avec les cuisses pour le pousser vers elle. Plus. Elle en voulait encore plus.

— Tu es à moi, Emma. Plus vite tu l’accepteras et mieux ça vaudra pour nous.

Il l’embrassa avec fougue, puis la pénétra avec une force qui secoua le lit. Voire toute la pièce.

Elle entrelaça les chevilles sur son cul de rêve et referma les doigts sur ses cheveux tout en entamant un puissant va-et-vient. Emma était submergée par les sensations. Le feu de sa bouche, les flammes de son bas-ventre… elle bougeait au même rythme que lui, incapable de penser. Affamée, elle lui rendit son baiser, enclenchant un duel entre leurs deux langues. Elle aussi le revendiquait.

Très vite, les flammes qui ravageaient son corps la poussèrent jusqu’à l’orgasme, encore plus fort que le premier. Elle s’accrocha à Dage comme à une bouée de sauvetage et poussa un cri étouffé par sa bouche. Le vampire crispa les doigts sur sa chair et jouit à son tour avec un grognement d’extase.

Une fois la vague retombée, elle détendit les cuisses autour de ses hanches trempées de sueur. Dage, de son côté, ralentit le rythme de ses coups de reins, puis s’immobilisa en elle. L’espace d’un instant, elle sentit le cœur de Dage battre dans son propre corps. Cela l’émut tellement qu’elle dût retenir ses larmes.

Il roula sur le flanc, la serra contre son corps massif et tira sur le drap pour les recouvrir.

— Tout va bien, ma belle ?

Elle s’étira comme une chatte satisfaite et reprit enfin le contrôle de ses émotions.

— À merveille.

Elle ressentait un étrange picotement dans les veines, comme s’il y coulait de l’eau gazeuse et non du sang. Toutes ses terminaisons nerveuses étaient en éveil. Soudain, son ventre se noua d’inquiétude.

— Tu m’as marquée ?

Elle le sentit se crisper dans son dos.

— Bien sûr que non. Je t’ai dit que je ne le ferais pas, dit-il en la serrant dans ses bras, son souffle dans ses cheveux. Pas ce soir, en tout cas.

Elle passa outre cette menace à peine voilée et laissa le désir la reprendre.

— Je me sens différente. Puissante.

Que lui avait-il donc fait ?

— Tu es ma compagne, ma belle. Ton corps l’accepte, même si ta tête refuse de l’admettre. Le marquage n’est qu’une partie du processus.

Il la poussa sur le dos et se plaça au-dessus d’elle pour la regarder dans les yeux.

— Je t’ai dit que je refuse d’embrasser ce destin de force.

Il hocha la tête et s’inclina pour lui murmurer à l’oreille.

— Je sais. Mais je ne suis pas le destin. (Il se glissa à nouveau en elle en lui mordillant la lèvre.) Je vais te laisser tout le temps qu’il faudra, Emma, mais si tu crois que je vais te laisser repartir, tu te fourres le doigt dans l’œil.

Il avait prononcé ces mots d’un ton calme, mais sa détermination ne faisait aucun doute. Emma frissonna, puis ferma les yeux lorsqu’il recommença à bouger en elle, lentement tout d’abord, puis avec une force qui lui fit enfoncer les ongles dans son dos.

Ils discuteraient de tout cela plus tard.

CHAPITRE 5

Dage terminait sa troisième réunion de la journée. Les réticences des deux leaders l’agaçaient outre mesure. Comment ces deux crétins avaient-ils pu arriver à ce poste ? Il posa les coudes sur la table de conférence et s’adressa à Felix, qui dirigeait un ordre de sorciers du New Jersey.

— Donc pour les nouvelles frontières, c’est d’accord ?

Le jeune sorcier se mordit la lèvre et tourna ses yeux injectés de sang vers Conn, qui était adossé à la porte, le visage crispé. Dage sourit. Son frère détestait ces finasseries diplomatiques et aurait probablement résolu le problème en abattant ces deux abrutis. Ce que Dage lui-même était bien tenté de faire, d’ailleurs. Il but une gorgée de boisson énergisante, se décrispa les épaules pour tenter de faire disparaître la sensation d’enfermement qui l’oppressait et braqua son regard perçant sur le sorcier.

— Euh, oui, finit par accepter Felix. C’est d’accord.

Dage se tourna ensuite vers Niles, le vampire cow-boy provocateur qui faisait tout pour récupérer les terres perdues par son oncle plusieurs siècles plus tôt.

— Niles ?

Cet idiot s’était installé dos à la porte et à Conn. Ce n’était pas futé. Niles remonta son vieux Stetson sur son front et fronça les sourcils.

— Euh, ouais, je pense.

Mais quelle paire d’andouilles… se dit Dage en se levant.

— Les documents seront prêts en fin d’après-midi. N’oubliez pas, ajouta-t-il en sortant ses canines, que si vous ne respectez pas ce contrat je m’occuperai de vous moi-même.

Les deux hommes sortirent en hâte et Conn claqua la porte derrière eux.

— Ça me gonfle, toutes ces conneries !

Dage fit de son mieux pour ne pas se laisser distraire par la douleur qui émanait de la marque sur sa paume.

— Je sais, mais Talen a préféré rester avec Cara qui ne se sent pas bien, Jase a disparu je ne sais où avec une jolie rousse et Kane n’est pas encore arrivé.

— Cara est toujours malade ?

— Elle avait le même genre de nausées matinales avec Janie. Ça ne l’inquiète pas plus que ça, mais Talen, en revanche…

Conn grimaça.

— Compris. Je ne m’approcherai pas de lui.

— Excellente idée, acquiesça Dage en défroissant son costume avant de se diriger vers la porte. Bon, allez, c’est l’heure du thé dansant. Tu es à la table des prophètes.

Conn poussa un soupir.

— Il faut vraiment ? Ça fait chier ! Milner me harcèle pour que j’aille chercher Moira et que je la féconde. Je le supporte pas, ce type.

— Pourtant, c’est bien ce que tu as en tête, non ?

— Oui. J’ai assez attendu. Elle est désormais une sorcière à part entière et le moment est venu… dès qu’on aura réglé nos problèmes actuels, dit-il en ouvrant la porte pour laisser passer son frère. Mais pourquoi dois-je le voir ?

— C’est soit eux, soit le conseil des Fléaux. On leur cache quelque chose et je pense qu’il faut percer l’abcès.

— Maggie, murmura Conn.

Maggie était une jeune métamorphe loup qui avait été infectée par le virus et que Dage avait cachée dans son QG du Colorado pour la mettre à l’abri du conseil des Fléaux, dont l’objectif était de traquer les loups-garous et de les tuer.

— À la dernière pleine lune, elle a réussi à se transformer en loup et à repousser le loup-garou qui cherchait à prendre le dessus. Avec un peu de chance, le virus n’aura qu’un effet dans le temps limité.

— J’en suis sûr. Si les Kurjans étaient en mesure de transformer des créatures immortelles en esclaves garous, ce serait…

Un désastre, le terme n’était pas trop fort. Dage s’arrêta au milieu du couloir et se tourna vers son frère.

— Selon toi, est-ce que la loi nous oblige à les informer de son existence ?

— Non, je pense que tu as eu raison. La loi est claire : nous sommes tenus d’avertir le Conseil en cas de suspicion de loup-garou. Maggie n’est pas un loup-garou. C’est une métamorphe.

Qui risquait de devenir un loup-garou… les deux hommes repartirent.

— Sans compter que Jordan l’a placée sous la protection de son clan. Il ne manquerait plus qu’il parte en guerre contre le Conseil.

— On soutiendra Jordan, quoi qu’il fasse. (Conn ouvrit la porte de la salle de bal. Elle était aujourd’hui meublée de petites tables sur lesquelles les serveurs avaient installé des services à thé à petites fleurs.) Quel est le con qui a eu l’idée d’organiser un thé dansant à chaque colloque ?

Dage haussa les épaules et salua d’un signe de la main Terent Vilks, le chef du conseil des Fléaux. C’était le signal du début du bal.

Tout en naviguant entre les tables pour discuter avec les invités, Dage ne cessait de porter les yeux sur la beauté aux cheveux noirs qui discutait avec Jordan à la table d’honneur. Sa compagne, même si elle refusait de l’admettre. Il s’approcha d’eux et sourit.

— Où est Katie ? demanda-t-il au métamorphe-puma.

Katie et Jordan n’étaient pas en couple, mais la jeune femme l’accompagnait toujours lors des événements officiels.

Jordan se racla la gorge.

— Elle ne se sentait pas bien et Terent est passé la voir pour lui apporter un breuvage spécial.

Terent Vilks leva les yeux au ciel.

— C’est une simple tisane à la lavande, il n’y a rien de mieux pour soigner un rhume. Je n’essayais pas de draguer ta femme, puma.

— On est amis, rien de plus, protesta Jordan. Tu le sais parfaitement.

Terent répondit par un petit sourire entendu. Dage, amusé lui aussi, s’assit à côté d’Emma et déposa un baiser sur sa joue. Il valait mieux qu’elle se fasse rapidement à l’idée qu’elle lui appartenait.

— Oui, Katie nous a dit hier soir qu’elle avait un rhume.

— C’est fragile, ces petits chats, ironisa Terent, lui-même métamorphe loup.

Jordan lui sourit.

— Si je me rappelle bien, mon petit toutou, lors de notre dernier un contre un au basket, je t’ai botté le cul.

Terent prit un petit pain dans la corbeille et haussa ses larges épaules avant de commencer à le beurrer.

— Tu as triché. Tu as demandé à Katie de me faire un croche-pied et j’ai dû lâcher le ballon pour ne pas l’écraser. Sérieusement, j’espère qu’elle se remettra vite.

— Où sont les autres membres du Conseil ? demanda Dage.

— Mes deux collègues sont en train de traquer des loups-garous.

Dage, le nez dans son verre d’eau, se demanda une nouvelle fois s’il devait signaler l’existence de Maggie à son ami. Si le Conseil apprenait que la jeune femme était peut-être un loup-garou, cela déclencherait l’apocalypse. Emma posa la main sur son genou, le rappelant à la réalité.

— Tes réunions se sont bien passées ? demanda-t-elle.

— Oui. Très productives, répondit-il en lui prenant la main, ravi de la sentir près de lui. Je suis désolé d’avoir dû te quitter si tôt ce matin.

Elle rougit de manière charmante et remercia d’un signe de tête les serveurs qui posaient un scone sur son assiette et lui versaient son thé.

— Je suis passée voir Cara avant de venir, dit-elle en grimaçant. Talen va la rendre chèvre.

— Nous attendons des siècles avant de trouver nos compagnes, ma belle, expliqua Dage en souriant. Il est un peu trop protecteur, soit, mais c’est excusable.

Terent prit sa tasse et se leva

— Pourquoi est-ce que c’est toujours pendant le thé dansant que je dois faire mon discours ? maugréa-t-il.

— C’est mon moment préféré de la semaine, plaisanta Jordan.

Terent réclama le silence, puis exposa les activités du conseil des Fléaux et donna le nombre de loups-garous créés au cours des dix dernières années. La plupart d’entre eux avaient été capturés et mis à mort par le Conseil. Une fois son discours terminé, il se rassit sous les applaudissements.

— Et voilà, je suis tranquille pour dix nouvelles années.

— Vous n’épargnez jamais aucun loup-garou ? demanda Emma avec une moue que Dage trouva irrésistible.

— Bien sûr que non. Quand un humain est mordu par un loup-garou, il en devient un à son tour, une créature bestiale qui ne pense qu’à manger et à tuer. Même liés à un maître, ils ne vivent jamais très longtemps.

Dage tapota la main d’Emma. Il savait qu’elle ne révélerait rien à propos de Maggie. Il avait déjà assisté au lancement de ce sort dans sa jeunesse. La victime était immobilisée par des chaînes en argent, face à son maître qui lisait le sort.

— Tes chiffres étaient très élevés cette année, dit-il à Terent.

— Je sais. Quelqu’un cherche à créer des esclaves en très grand nombre. À court terme, en tout cas. On travaille dessus. À ce propos, on aurait besoin de vos données sur le virus et sur les risques qu’il fait courir sur les métamorphes. Très franchement, je n’y crois pas beaucoup.

— Kane sera là demain. Il a modifié son planning pour te rencontrer.

Son frère partagerait toutes leurs informations, ou presque. Il omettrait simplement de dire qu’ils connaissaient une jeune métamorphe déjà infectée. Dage détestait devoir mentir à son ami. Il était un bon roi et savait détourner la vérité pour servir le bien commun ou pour des visées diplomatiques, mais il le faisait toujours à contrecœur et regrettait d’être devenu, par la force des choses, un tel salopard.

Emma lui serra les doigts et lui sourit, comme pour le rassurer. Comment avait-elle réussi à le percer à jour aussi facilement ? Il se détendit, toujours abasourdi de la sentir près de lui. Emma, sa compagne.

Une fois le thé dansant terminé, Emma posa sa serviette sur son assiette vide et se leva.

— Je vais voir Cara.

Les autres convives se levèrent à leur tour. Dage prit le bras de la jeune femme, choqué de la fragilité de ses os sous ses doigts. Le destin l’avait créée pour lui et il refusait que l’univers dans lequel il l’entraînait lui cause le moindre mal.

— Je t’accompagne. (Il se tourna vers ses amis.) On se voit tout à l’heure, à la réunion générale.

Ils étaient presque à la porte lorsque le prophète Milner les rattrapa. C’était un vieil homme très maigre, avec de petits yeux noirs et un nez crochu.

— Tiens, tiens, voici un spectacle qui me ravit, s’extasia-t-il avant de renifler. Attendez, ne me dites pas que vous ne l’avez pas encore marquée ?

Dage se força à sourire.

— Ma vie privée ne concerne que moi, Prophète, dit-il d’un ton suave qui n’atténuait en rien la menace contenue dans ces quelques mots.

— Vous devez accomplir votre destin.

Avec sa peau presque translucide tendue à se rompre sur ses os pointus, Milner ressemblait à un vautour, et il était si borné qu’aucun avertissement, si clair soit-il, ne le faisait jamais dévier de son chemin.

— Il est hors de question que qui que ce soit me marque, Prophète. Je vous conseille de vous fourrer ça dans le crâne une bonne fois pour toutes, intervint Emma.

Cette réponse fit rire le vieil homme, qui joignit les mains.

— Mais c’est inévitable, ma chère enfant. Notre peuple a besoin d’une reine.

— Non. Je refuse d’être votre reine, répliqua-t-elle, des flammes dans les yeux. Je rentrerai chez moi dès que ma sœur ira mieux.

Dage sentit une fureur noire le submerger. Jamais il n’avait éprouvé une telle colère. Elle venait de le rejeter en public et c’était une chose qu’il ne pouvait admettre. Décidément, elle se préparait à une grosse déconvenue si elle pensait pouvoir lui apporter un peu de réconfort en lui tapotant la main, puis lui claquer la porte au nez la seconde d’après sans conséquences fâcheuses.

— On se verra à la réunion, dit-il à Milner en serrant les doigts sur le bras d’Emma.

Ils sortirent de la pièce et Dage dut faire un énorme effort sur lui-même pour se retenir de soulever sa compagne et de l’emporter sur son épaule jusqu’à leur chambre pour la punir de son impertinence et de son obstination. Il ressentait un mélange insoutenable de colère et de désir. Emma avait le don de le mettre dans tous ses états. Elle voulut se dégager le bras, mais il ne la laissa pas faire.

— Je te suggère fortement de ne pas dire un mot tant qu’on ne sera pas seuls, ma belle.

— Mais lâche-moi, bon sang ! murmura-t-elle avec vigueur.

Si seulement elle avait fait preuve de la même discrétion face à Milner… sans lui répondre, il l’entraîna jusqu’aux quartiers familiaux, qui étaient gardés par deux hommes.

— Si quelqu’un cherche à entrer, leur ordonna-t-il, abattez-le. Je ne veux pas être dérangé.

Sans prêter attention aux protestations d’Emma, il la mena jusqu’au salon commun. L’heure était venue de mettre les choses au point.

Emma, lasse de devoir trotter derrière lui pour le suivre, parvint enfin à se dégager le bras et s’éloigna de quelques pas, impressionnée par sa fureur froide. Que lui prenait-il donc ? Elle ne lui avait pas menti.

— Tu n’as aucun droit d’être en colère.

Il s’assit sur le bureau en merisier et croisa les chevilles. Son visage était rouge et des tourbillons bleus tournoyaient dans ses yeux argentés. Le diplomate avait disparu, remplacé par un mâle hors de lui.

— Tu as nié notre lien. Cela n’arrivera plus, grogna-t-il.

Emma le regarda, ébahie. C’était donc cela qui le mettait dans un tel état ?

— Tu joues un rôle.

— Pardon ?

Comment ce simple mot pouvait-il sonner comme une menace ?

— Ton personnage de roi, suave et poli… c’est des conneries.

Il leva la tête, les yeux mi-clos braqués sur elle, comme un loup le ferait avec une biche en détresse.

— Une reine n’est pas censée s’abaisser à utiliser de tels mots.

Dage était si impressionnant qu’Emma faillit en oublier que ce n’était pas d’elle, mais de lui qu’ils étaient en train de parler.

— J’en n’ai rien à foutre.

Tout l’être de Dage semblait concentré dans ses yeux métalliques, qu’il fixait sur elle avec une intensité extrême. Il ne bougeait pas et semblait à peine respirer, mais la puissance de son regard la clouait sur place.

Emma leva le menton, tout aussi remontée que lui, mais Dage lui sourit et elle s’en retrouva toute décontenancée. Bon, d’accord, je ne suis pas de taille à lui résister. Pour l’instant. Mais ce constat ne fit qu’alimenter sa propre colère.

— Tu crois vraiment que je ne t’ai pas vu venir ?

Il inclina la tête sur le côté et une lueur de défi passa dans ses yeux.

— Développe, je te prie.

L’arrogance de sa voix et de son attitude la fit voir rouge.

— Je t’ai vu. Dans mes visions. Je suis prête, Dage. Je sais ce dont tu es capable, déclara-t-elle en montrant les dents, les mains sur les hanches, et je m’y suis préparée.

Il haussa les cils et lui adressa un petit sourire amusé.

— Tu n’as aucune idée de ce dont je suis capable, répondit-il d’une voix suave qui lui donna la chair de poule.

Mais Emma, de toute sa vie, n’avait jamais reculé devant aucune provocation.

— Tu ne me fais pas peur.

Un éclair de surprise lui passa sur le visage, puis ses yeux devinrent totalement bleus.

— Si tu insistes… (Il posa les yeux sur les boutons du gilet d’Emma et les fit voler un à un.)

— Tu veux que je continue ? demanda-t-il après le troisième.

Emma garda les mains sur les hanches sans chercher à refermer son gilet, qui bâillait en dessous de son soutien-gorge. Elle constata avec plaisir la chaleur qui envahissait les yeux de Dage et sentit ses tétons durcir sous le satin du sous-vêtement. Il avait réagi plus vite que ce à quoi elle s’attendait, mais elle était prête.

— Je t’emmerde.

Il releva la tête d’un coup sec et fit un pas vers elle. L’air ambiant s’échauffa et se figea. Il regarda le bouton suivant, mais Emma dressa son bouclier. Elle imagina des stalactites de glace entre son gilet et les yeux de Dage… puis poussa.

Le bouton resta en place et Dage releva le menton pour la regarder avec intérêt.

— Voyez-vous ça. J’aimerais, autant que possible, éviter de devoir te briser, compagne.

— Je ne pense pas que tu y arriverais, rétorqua-t-elle malgré le frisson qui lui parcourait la colonne.

Elle savait qu’il était très imprudent de le défier, mais c’était plus fort qu’elle. Dage inspira à pleins poumons.

— Tu as la mémoire courte, Emma. Si tu es capable de ce petit tour de magie, c’est uniquement parce que nous avons entamé notre processus d’accouplement. Tes pouvoirs, c’est de moi que tu les tiens.

Il appliqua une petite pression sur le bouclier, comme pour en évaluer la résistance. Emma poussa dans le sens inverse et constata avec soulagement qu’il tenait bon.

— Peut-être, mais il n’empêche que ce pouvoir est à moi.

C’était en effet le cas. Son bagage scientifique lui avait appris à s’adapter très vite, quelles que soient les circonstances. Le roi avait tort de la sous-estimer.

— C’est ce que tu es ? Tu es bien sûre que c’est ce que tu veux être ?

Cette question la fit douter et il en profita pour faire sauter le quatrième bouton.

— Ne t’immisce pas dans ma tête, Dage.

— Rien ne va plus, mon cœur, dit-il en attrapant le bouton au vol avant de le glisser dans sa poche. Plus que deux. Ensuite, ce sera au tour de ton soutien-gorge, puis de ta jupe. (Tout en parlant, il déboutonna lentement sa chemise en soie.) Et enfin, ta jolie petite culotte en satin.

Et ensuite ? se demanda-t-elle en jetant un regard vers la porte. Le verrou s’enclencha, comme pour répondre à son inquiétude. Elle reporta son attention sur Dage, sur le visage duquel se dessina un sourire prédateur.

— Et ensuite ? Eh bien, ensuite, je vais te retourner contre le bureau et te baiser jusqu’à ce que tu hurles mon nom. (D’un mouvement d’épaule, il fit tomber sa chemise pour exhiber son magnifique torse large et musclé.) Je crois que tu as raison. Ce vernis civilisé, c’est n’importe quoi.

CHAPITRE 6

Emma vacillait sur ses jambes, mais pas parce qu’elle avait peur. C’était du désir à l’état brut, au point qu’elle se demandait comment elle faisait pour ne pas entrer en combustion. Elle baissa les yeux, puis regarda à nouveau le roi.

Il était en train de déboucler sa ceinture et de l’ôter des passants de son pantalon. Emma s’attendait à ce qu’elle rejoigne la chemise sur le sol, mais à sa grande surprise, il la serra entre ses mains.

— Je vais te laisser une chance et une seule, Emma.

Elle mourait d’envie soit de lui décocher un coup de pied dans les bijoux de famille, soit de lui sauter dessus pour lui arracher son pantalon et le prendre, vite et fort.

— C’est-à-dire ?

— Abaisse tes boucliers, ôte le reste de tes vêtements… et approche, énuméra-t-il d’une voix soyeuse.

Emma sentait ses émotions tenter de prendre le dessus sur sa raison, son désir charnel lutter contre son amour-propre. Ce dernier remporta le combat.

— Va te faire foutre.

Il posa la ceinture sur la table sans la lâcher des yeux.

— Tu cherches les ennuis, compagne. Et cette fois-ci je te marquerai, comme j’aurais dû le faire hier soir.

Emma recula d’un pas.

— Mais tu as promis !

— Ce que j’ai promis, c’est de ne pas te marquer hier, ma belle. Et j’ai tenu parole. (Il la dévora des yeux de la tête aux pieds, laissant son corps en feu sur le sillage de son regard.) Mais, désormais, tu as perdu le droit de marchander.

Marchander ? Il avait l’intention de la marquer comme du bétail et il pensait qu’il s’agissait d’une négociation ? Emma se sentait près d’exploser.

Dage, quant à lui, se contentait d’attendre. Lui, si puissant, si rapide… les yeux noirs, les muscles bandés, les mains au repos, il attendait. Pourquoi il ne me retourne pas sur le bureau, bon sang ?

L’incertitude et le déséquilibre de la situation, car il avait trois siècles de plus qu’elle, ainsi qu’un organisme infiniment supérieur au sien, la mettaient hors d’elle. Ou bien sa fureur était le fruit de son excitation sexuelle. Mais, quelle qu’en fût la cause, elle mobilisa sa colère pour renforcer son bouclier et le tenir à distance.

— Vous n’y parviendrez jamais, Votre Majesté, déclara-t-il calmement.

— Tu veux parier ?

Au fil des ans, elle avait appris à protéger ses pensées.

— Parier ? répéta-t-il avec un sourire inquiétant. C’est toi qui as lancé le premier défi, Emma. Si la bataille a duré aussi longtemps, c’est uniquement parce que je l’ai bien voulu. Je souhaitais te laisser une chance de renoncer, comme tu sais que tu devrais le faire.

Battre en retraite ? Il n’en était pas question. De toute sa force de volonté, elle dressa des boucliers imaginaires autour de son cerveau. Ils se mirent en place dans un fracas qui la fit sursauter.

— Très bien, ma belle, la félicita-t-il sincèrement. Très, très bien.

Cette approbation lui fit voir encore plus rouge. Pourquoi ne réagissait-il pas ? Sa confiance en lui devait être légitime, et c’était d’autant plus inquiétant.

Sans la lâcher des yeux, il donna des petits coups sur les boucliers. Doucement pour commencer, puis de plus en plus fort.

Emma s’arcbouta, tous les muscles bandés, et Dage augmenta la pression. De l’extérieur, il donnait l’impression d’être parfaitement détendu. Cet effort ne lui coûtait rien, mais Emma sentait déjà des gouttes de sueur perler sur son front, puis sur sa lèvre. Bientôt, ses épaules commencèrent à trembler de lassitude.

Avec un soupir, il poussa avec vigueur et tous les boucliers volèrent en éclats dans un vacarme de glace brisée. C’est pas vrai, il jouait avec moi !

Les deux derniers boutons tombèrent sur le sol et un souffle arracha le gilet. Curieuse malgré le désir insatiable qui la brûlait, elle se demandait comment il s’y prendrait pour ôter sa jupe moulante. Elle allait forcément devoir l’aider.

Elle se trompait.

Dage montra les dents et dans un bruit de tissu déchiré, la jupe s’ouvrit et tomba par terre. Il l’avait fendue en deux ! Emma poussa un soupir. Cette jupe lui plaisait beaucoup.

— Dans ce cas, tu aurais dû l’enlever quand je te l’ai demandé.

Il fit subir le même sort à son soutien-gorge, qui traversa la pièce pour finir sa course sur une tringle à rideaux.

Les seins d’Emma, libérés, palpitaient. Ils avaient besoin de quelque chose.

De quelqu’un.

De lui.

En petite culotte, perchée sur des escarpins, elle se sentait très mal à l’aise, mais elle releva tout de même la tête, refusant de s’avouer vaincue.

Sa culotte se déchira.

— Tu peux garder tes chaussures, ma belle. (Il admira sa nudité et l’argent revint se mêler au bleu de ses yeux pour générer une couleur indéfinissable.) Je sens ton excitation, Emma. Elle a une odeur de pêches au sirop et de rhum, très féminine. Pour moi.

— Je sens la tienne aussi, Dage.

Son parfum, aux effluves de bois de santal et d’ambre, était synonyme de pouvoir. De danger.

— Approche.

Il se redressa. Le motif complexe et intimidant tatoué sur son épaule et sur son bras ressortait du bronze de sa peau.

Elle se rappela qu’il n’avait aucun ordre à lui donner, mais une rafale d’air froid la poussa en avant. Bon sang, il contrôle aussi l’air ?

— Ça m’arrive, admit-il. Les éléments, c’est plutôt le domaine de Jase, mais c’est aussi un petit talent que j’ai.

Un petit talent ? C’était une arme et il le savait très bien. Elle s’arrêta devant lui, haletante, et releva la tête pour le regarder droit dans les yeux et lui prouver que rien au monde ne la ferait abdiquer.

— Tu feras une reine parfaite, la complimenta-t-il avant de l’attirer contre lui pour l’embrasser.

Aussitôt, Emma sentit son corps prendre feu. Elle passa les mains sur ses abdominaux en béton tandis qu’il accentuait son baiser. Pourtant, elle avait l’impression qu’il se retenait. Qu’il attendait. Dage se dégagea et lui adressa un sourire carnassier.

— Je t’ai dit à quel point je te désirais, Emma.

Elle le lâcha et regarda le bureau. Il pensait vraiment que…

— Oui, je le pense vraiment, murmura-t-il en faisant glisser sa main jusqu’aux seins de la jeune femme. C’est toi qui m’as déclaré la guerre, ma belle. (Il descendit ensuite jusqu’à son ventre.) Tu as perdu. (Les vibrations de sa voix grave lui faisaient un effet incroyable. Était-il possible d’avoir un orgasme juste avec la voix ?) Et maintenant, tu vas rendre les armes.

Il atteignit sa destination finale et lui caressa l’entrejambe. Emma vacilla et il la prit par la taille pour la retenir. Elle tourna la tête vers la sortie et Dage, qui avait suivi son regard, déverrouilla la porte à distance et l’entrouvrit, puis se redressa et la lâcha. Emma frissonna, comme si la température venait de chuter.

— Tu veux t’en aller, Emma ? Tu es libre.

Mais elle était trop fière pour s’enfuir et il le savait aussi bien qu’elle. Les muscles de Dage commencèrent à émettre des vibrations qu’elle ressentit jusqu’au plus profond de son corps.

— Fais ton choix, Emma. Le bureau ou la porte.

Sa fierté causerait sa perte, elle l’avait toujours su. Ils savaient aussi bien l’un que l’autre que Dage, s’il le voulait, pouvait la plaquer sur le bureau sans qu’elle puisse réagir. Il était bien plus grand et plus fort qu’elle. Mais lui aussi avait sa fierté, qui lui interdisait de se montrer magnanime.

Elle avait joué… et elle avait perdu.

La tête haute, elle posa les mains sur le bois froid du bureau. Elle regardait sans le voir le magnifique tableau pendu au mur, toute son attention focalisée sur le vampire qui se tenait dans son dos. Elle ne pouvait plus le voir, mais refusait obstinément de tourner la tête pour le regarder.

Sans attendre, il posa la main entre ses omoplates et elle sursauta.

— Ah ! Emma, avec toi, j’oublie tout le reste. (Il passa le doigt sur son dos, dessinant le contour de chaque vertèbre, pour descendre jusqu’à son coccyx. Elle frissonna, incapable de dissimuler davantage son désir.) Tu as tant de caractère que j’en oublie parfois à quel point tu es fragile.

Il lui malaxa les fesses, puis la caressa entre les jambes. Le souffle coupé, elle se frotta contre sa main jusqu’à ce qu’il insère un doigt en elle, puis deux. Elle était mouillée, prête à l’accueillir. Elle allait même le tuer s’il la faisait attendre plus longtemps.

Il ouvrit sa braguette en ricanant et abaissa son pantalon, puis appuya sur ses chevilles pour qu’elle écarte les jambes. Ce qu’elle fit, les yeux dans le vague, en le sentant se coller contre lui : brûlant, rigide, mâle à cent pour cent. Il reposa la main en haut de son dos et la poussa doucement jusqu’à ce qu’elle pose la joue sur le bois, puis la saisit par les hanches et s’enfonça en elle.

Le cri qu’elle poussa était pour lui et pour lui seul. Emma se souleva sur les coudes et se cambra pour l’encourager à accélérer. Il obtempéra, faisant monter l’excitation en elle… puis ralentit.

— Hé ! protesta-t-elle en crispant les muscles de son vagin autour de lui.

— Dis mon nom, Emma, ordonna-t-il d’un ton bestial.

Elle lui aurait récité la Constitution si cela avait pu le pousser à accélérer ses mouvements.

— Dage.

— Tu vas le crier.

Il lui lâcha les hanches et la saisit par les cheveux pour lui incliner la tête. Emma frissonna. Il allait la mordre une nouvelle fois.

Ses coups de reins se faisaient de plus en plus vigoureux et elle sentait sa chaleur l’envahir. Tous les muscles tendus, elle s’abandonna aux sensations qui montaient en elle.

Plus fort.

Plus vite.

Encore.

Dans le claquement de leurs chairs, il atteignit un endroit dont elle ignorait l’existence, lui faisant voir des étoiles. Il posa l’autre main sur son épaule et une douleur perçante la tira de son extase pour la ramener à la réalité.

Il l’avait marquée sur l’épaule droite, là où tout le monde pourrait le voir.

Une colère noire l’envahit, mais malgré cela, elle recommença à se cambrer contre lui. Il intensifia encore ses coups de reins pour atteindre un rythme que ne pourrait soutenir un mortel, puis lui inclina encore plus la tête et la mordit. L’orgasme éclata au moment même où les dents du vampire lui perçaient la peau.

Et en effet, elle hurla son nom.

CHAPITRE 7

Il l’avait marquée.

Emma, au bord de l’apoplexie, s’habillait dans leur chambre. Sans lui demander son avis, le roi, avec son arrogance coutumière, y avait fait porter tous ses vêtements pendant qu’elle buvait son thé matinal. Elle serra les mains pour qu’elles cessent de trembler et se tourna vers Dage, qui était lui aussi en train de passer ses vêtements.

— Ce qui vient de se passer ne change rien.

Il la regarda, le visage et les yeux durs comme le roc.

— C’est idiot de dire ça, ma belle. Je te suggère fortement de ne pas me chercher.

Emma devinait qu’il ne parlait pas pour l’instant présent, mais dans l’absolu. Dage était un mélange de contrôle total et de promesses brûlantes. Elle repensa à Sœur June, l’une des religieuses responsables de l’école catholique où elle avait passé une partie de sa scolarité. Elle mettait toujours les élèves en garde contre les tentations du démon, mais Emma, en cet instant, était plus tentée que jamais. Elle secoua la tête pour retrouver ses esprits.

— Il faut que je reprenne le travail, Dage.

Elle voulait comparer ses données aux derniers résultats en date pour tenter de trouver une solution à ce problème de virus.

— Je sais. Le labo idéal pour toi, ce serait celui que Kane est en train de construire.

En effet, vu qu’ils avaient détruit celui où elle travaillait depuis des années…

— Je suis sûr que n’importe quel labo digne de ce nom fera l’affaire, répliqua-t-elle tout en sachant que cet argument était bien faible.

— Mais bien sûr… pour étudier un virus dont les humains n’ont jamais entendu parler ? Tu vas rester avec nous, ma belle. (Il la regarda plus attentivement.) Tu vas bien ? La marque ne te fait pas trop mal ?

Elle était touchée qu’il s’inquiète de son bien-être, mais fit de son mieux pour ne pas le montrer.

— J’ai l’épaule qui brûle et je sens des bulles éclater dans mes veines. (Sa physiologie était en pleine révolution : l’humaine qu’elle avait toujours été se muait en immortelle. Elle mourait d’utiliser le laboratoire des Kayrs pour analyser son propre sang.) Mais à part ça, je ne ressens aucune douleur.

— Tant mieux. Si ça arrive, on te donnera des pilules d’atténuation, même si elles se prennent généralement avant le marquage.

— Des quoi ?

— Euh, comment dire… parfois, le marquage peut être assez intense, et comme la plupart de nos unions sont arrangées à l’avance, nous avons mis au point un produit pour en diminuer les effets. Il paraît que c’est un peu comme boire toute une bouteille de whisky. Ça émousse les sens et diminue la douleur.

Malgré la colère qu’elle éprouvait à cause de ce marquage, elle ne voulait surtout pas que ses sens soient émoussés, car cela l’empêcherait de profiter pleinement des prouesses sexuelles de Dage.

— Si mon épaule me fait trop mal, j’y penserai.

— Tant mieux. Je ne sais pas vraiment combien de temps dure le processus.

Il ouvrit un tiroir et en sortit un magnifique bracelet en or.

— On dirait celui que Cara portait au bras hier soir.

— C’est le même. Notre mère a demandé à un alchimiste d’en fabriquer un pour chacun d’entre nous, pour qu’elle puisse savoir où nous étions, expliqua-t-il en le lui tendant. Seul un membre de la famille Kayrs peut le porter. À partir de maintenant, tu l’auras en permanence à ton bras.

Emma recula d’un pas.

— Non.

La porte s’ouvrit à toute volée et Dage se plaça devant elle en position de défense, puis se redressa en reconnaissant son frère.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Cara est malade, dit Jase, à bout de souffle et les yeux écarquillés. C’est Talen qui m’envoie.

Ils coururent aussitôt jusqu’à la suite de Talen. Emma, les pieds nus brûlés par la moquette, faisait de son mieux pour suivre les deux hommes. Elle était morte d’inquiétude et tentait de se convaincre qu’il ne pouvait rien arriver à Cara. Elle était protégée par des vampires surpuissants prêts à sacrifier leur vie pour elle. Mais le bébé ?

Depuis quelque temps, elles vivaient dans un danger permanent. Cara était peut-être épuisée par le stress. Emma aurait dû la forcer à renoncer au bal et à passer la soirée de la veille au lit. Où avait-elle eu la tête ?

Elle percevait la colère et la peur que le roi laissait dans son sillage. Elle trouvait étrange de vivre ainsi ce qu’il ressentait. Les tables du couloir débordaient de lys en fleurs dont le parfum doucereux saturait l’air.

Dage ouvrit la porte de la suite. Talen soulevait le docteur à près d’un mètre du sol et lui cognait la tête contre le cadre de la porte.

— Comment ça, tu ne sais pas ? grogna-t-il, le visage collé à celui du médecin.

— Bon sang, Talen, repose-le ! implora Cara depuis la chambre.

— Je vous jure que je trouverai ce qu’elle a, balbutia le praticien, à qui ses lunettes, qui avaient glissé de travers sur son nez, donnaient une allure de personnage de dessin animé.

Talen le lâcha et l’homme fila aussitôt vers le couloir.

— Nous avons procédé à une prise de sang, Votre Majesté, dit-il en passant devant Dage.

— De quoi s’agit-il, à votre avis ?

Le médecin haussa les épaules.

— Une grossesse à un point aussi précoce du processus d’accouplement est une chose inédite. Je n’en ai aucune idée, mais selon les premiers indices, la cause pourrait être virale.

Emma se figea, terrifiée. C’était impossible. Il s’agissait tout bêtement de nausées matinales. Elle se précipita vers la chambre et percuta un autre homme en blouse blanche. S’agissait-il d’un laborantin ou d’un autre médecin ? Talen, qui la suivait de près, lui rentra dedans et elle se retrouva prise en sandwich entre les deux hommes. Elle parvint à se dégager et s’assit sur le lit en prenant la main de sa sœur.

Cara était blanche comme la mort. Même ses lèvres avaient une pâleur morbide et ses yeux étaient lourds de larmes.

— La marque a presque complètement disparu, murmura-t-elle d’une voix déchirante. Je me sens… différente.

Emma se tourna vers l’homme en blouse et manqua de renverser le pot de géraniums sur la table.

— Quand aura-t-on les résultats de son test sanguin ?

— Nous allons envoyer l’échantillon à Kane par avion, répondit-il en se dirigeant vers la porte, prenant bien soin de s’écarter de Talen, qui semblait hors de lui.

Emma se tourna vers Dage.

— Il nous faut un labo. Ici. Tout de suite.

Il hocha la tête, tira son téléphone de sa poche et sortit de la chambre en donnant des ordres d’une voix impérieuse.

Emma écarta les cheveux de Cara de son visage.

— Tout va bien se passer, Cara. Je te promets qu’on va trouver une solution.

Une larme glissa le long de la joue de sa sœur et elle laissa retomber le bras sur le lit. Emma remarquait qu’elle portait le bracelet en or de Talen.

— Em, tu ne peux pas tout résoudre, sanglota-t-elle. Qu’est-ce que le virus est en train de faire au bébé ?

Talen poussa un grognement, s’assit à son tour sur le lit et serra sa compagne dans ses bras.

— Rien ne dit que c’est le virus, Cara. Tu as peut-être une grossesse difficile, tout simplement.

Ses yeux brillaient d’une lueur de mauvais augure. Il se trouvait devant un ennemi face auquel il était impuissant.

Emma tenta de maîtriser ses propres émotions pour réfléchir en généticienne. Si la marque de Cara s’effaçait, c’était forcément à cause du virus.

— Le bébé est solide, et toi aussi. On va y arriver.

Elle se leva pour rejoindre Dage dans la pièce voisine.

— Dis à Kane qu’on sera là dans deux heures. Sors-nous aussi les résultats des analyses de sang de Maggie du mois dernier et toutes les données les plus récentes. (Il raccrocha et la regarda, le visage fermé.) Comment va-t-elle ?

— Je n’en sais rien.

— Trouve-moi Conn, ordonna-t-il à Jase, qui était resté à l’entrée, et cherchez comment les Kurjans ont pu s’y prendre pour infecter Cara, si jamais il s’agit bien du virus. (Il se tourna à nouveau vers Emma.) On décolle pour le Colorado dans un quart d’heure. Va préparer tes affaires.

— Le Colorado ?

— Oui. C’est là que Kane fait construire notre labo ultramoderne, dans la banlieue de Boulder. Il était en Europe et son avion devait atterrir ici, mais je lui ai dit de s’y rendre directement. Il arrivera juste avant nous. Et toi, demanda-t-il en lui prenant le menton entre les doigts, comment te sens-tu ?

— Moi ? Pourquoi poses-tu cette question ?

— Parce que tu as passé beaucoup de temps avec ta sœur depuis ton arrivée. Si jamais elle a été infectée…

— Je ne sais pas trop, répondit-elle, mal à l’aise. J’ai la nausée, mais c’est peut-être dû à la peur.

Dage crispa la mâchoire, puis la poussa en douceur vers la porte.

— Va aider Janie à faire ses bagages. Il faut que je parle à Talen.

Emma tourna les talons, mais, au même instant, une vive douleur lui vrilla le crâne. Elle poussa un gémissement et vacilla, les mains sur les tempes comme pour empêcher son cerveau d’exploser. Un voile noir descendait devant ses yeux et elle avait l’impression de tomber dans le vide.

Elle sentit deux bras musclés la rattraper et la soulever du sol. Elle se retrouva plaquée contre le torse de Dage, l’oreille collée contre son cœur. Il la serra contre lui pour la protéger du monde extérieur, le corps rigide, la respiration égale.

Sans hésiter, il la posa sur le canapé et s’agenouilla à côté d’elle.

— Emma, tu m’entends ? Je vais rappeler les docteurs.

Elle rouvrit les yeux et vit l’inquiétude dans son regard.

— Aïe !

— Je reviens tout de suite.

— Non. (Elle tenta de se redresser, mais il lui posa la main sur l’épaule pour l’empêcher de bouger.) Tout va bien. J’ai eu une vision.

— Et ça t’arrive à chaque fois que tu en as une ? demanda-t-il en écarquillant les yeux.

Elle fit un signe négatif de la tête et regretta aussitôt d’avoir bougé.

— Non. Généralement, mes visions n’apparaissent qu’en rêve, jamais quand je suis éveillée. Mais pourquoi maintenant ?

Dage réfléchit un instant, puis soupira.

— Le marquage. Tes capacités ont augmenté grâce à l’apport des miennes et tu n’y es pas encore habituée. Petit à petit, ta puissance arrivera au niveau de la mienne et je t’aiderai à apprendre à la contrôler.

Il ne manquait plus que ça… elle avait une marque sur l’épaule, percevait tout ce qu’il ressentait et avait désormais des visions qui lui donnaient envie de s’arracher la tête.

— C’est génial.

Il sourit et lui massa les épaules.

— Ça va aller, je te le promets. Que t’a montré ta vision ?

— Katie. Elle était morte de peur et elle s’enfuyait dans une ruelle, je ne sais où. Je ne reconnaissais aucun bâtiment.

Dage l’aida à s’asseoir et Talen sortit de la chambre, le doigt sur son oreillette.

— Trouvez-moi Jordan Pride, ordonna-t-il avant de tourner ses yeux dorés vers Emma. Ça se passait à quelle époque de l’année ?

— Il pleuvotait, mais il n’y avait ni gel ni neige.

Dage l’aida à se relever.

— On va trouver, ma chérie, ne t’en fais pas.

— Je sais. La vision reviendra, et la prochaine fois, j’espère avoir un peu plus de détails.

Elle regarda la porte de la chambre.

— Cara s’est endormie, la rassura Talen. On a un labo à disposition ?

— Il faut qu’on parte pour le Colorado, répondit Dage. Celui de Kane est le plus adapté à la situation.

— Il est prêt ?

— Les locaux sont presque terminés, mais il reste encore quelques humains.

— Alors ils auront intérêt à ne pas nous gêner. Il faut qu’on prenne le jet. Cara pourra dormir dans la cabine.

Dage acquiesça d’un signe de tête.

— Conn et Jase vont rester ici pour clore le colloque avec Terent. On part dans dix minutes. On va tout faire pour que ta compagne guérisse, Talen.

— Il y a intérêt, répondit ce dernier, les yeux pleins de flammes. Sinon, la nation Kurjan cessera d’exister.

Plusieurs étages plus bas, Katie faisait les cent pas devant la fenêtre, redoublant d’efforts pour ne pas céder une nouvelle fois à la nausée. Elle avait attrapé la grippe, comme si cela ne suffisait pas d’avoir dû passer la journée de la veille à regarder Jordan jouer les diplomates et flirter avec cette traînée de sorcière new-yorkaise ! Cela aurait suffi à lui donner envie de vomir… elle détestait être malade. Elle se tordit en deux, prise par un spasme, et se mordit la lèvre pour ne pas crier. Il fallait qu’elle se transforme. Sa guérison serait plus rapide sous sa forme animale.

Elle étudia la pièce du regard. L’énergie générée par la transformation endommagerait quelques meubles, mais, comme elle était seule, elle ne risquait pas de blesser quelqu’un.

Elle ôta sa robe de chambre et se mit à quatre pattes, endolorie de la tête aux pieds. Elle était vraiment malade. Elle tendit les bras et se mit à la recherche de son autre moitié, de l’animal qui vivait en elle, de la connexion avec la nature, avec la sensation de liberté et avec l’énergie phénoménale qui lui permettait de ne faire plus qu’un avec son puma. Les muscles tendus, toute son attention focalisée sur sa cible, elle se défit de son humanité pour atteindre le point où elle ne ferait plus qu’un avec la Terre et ses créatures. C’était un lien qui lui manquait toujours lorsqu’elle était sous forme humaine. Elle plongea au plus profond d’elle-même et…

rien.

C’était étrange. Jamais elle n’avait dû se concentrer à ce point pour se transformer en puma. Ses oreilles se mirent à tinter. Elle secoua la tête pour se libérer, ralentit sa respiration, se concentra…

Toujours rien.

Katie céda à la panique. Elle était incapable de se transformer. Elle réessaya, mais ne parvint qu’à amplifier encore sa douleur. Elle se leva d’un bond, ramassa sa robe de chambre et courut jusqu’à la porte, mais trébucha sur sa ceinture et se brûla les genoux en tombant sur la moquette.

Avec un sanglot, elle se releva, sortit dans le couloir et courut tant bien que mal jusqu’à la chambre de Cara.

Jordan, qui s’y trouvait en compagnie de Dage et de Talen, se précipita vers elle.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il, mort d’inquiétude.

Elle se laissa tomber dans ses bras, le souffle court, et se lança dans une explication incompréhensible.

— Ralentis, dit-il en la secouant un peu. Je ne comprends rien.

Elle inspira à fond, maîtrisa sa douleur et le regarda dans les yeux.

— Je ne peux pas me transformer, haleta-t-elle avant de sombrer dans l’inconscience.

CHAPITRE 8

Emma, son sac serré sur sa poitrine, traversait la piste d’atterrissage en tenant Janie par la main. Une douce odeur d’asphalte flottait sur le tarmac. Ils avaient roulé en hâte jusqu’à l’aérodrome et étaient partis de l’hôtel dans une telle précipitation qu’elle était sûre d’y avoir oublié plusieurs choses. Dage lui avait assuré que ses hommes récupéreraient tout ce qu’elle avait pu laisser dans leur chambre.

De gros nuages noirs assombrissaient le crépuscule et un vent mordant balayait la piste. Emma frissonna et accéléra le pas pour atteindre plus vite le jet argenté qui les attendait, réacteurs allumés. Elle avait la désagréable impression d’être une voleuse fuyant dans la nuit. Dage, à sa droite, était contrarié. Il aurait voulu rester pour riposter et ne battait en retraite que pour la protéger. Être roi ne devait pas être agréable tous les jours.

La tête lui tournait un peu. Comment avait-elle réussi à se retrouver mêlée à cette guerre ? Elle était généticienne. Cara, elle, était botaniste. Janie aurait dû se coucher de bonne heure pour être en forme pour l’école. Leur vie n’avait jamais été de tout repos, mais au moins, elle en comprenait les règles. Dans le monde d’où elle venait, les vampires et les métamorphes n’existaient que dans les légendes.

Talen courait devant eux en portant Cara. Jordan en faisait de même avec Katie, flanqué de Max. Katie n’avait toujours pas repris connaissance et le visage fermé de Jordan promettait mille tourments à celui qui avait infecté sa jeune amie. Le groupe était accompagné par plusieurs gardes vampires et métamorphes.

Il ne s’était écoulé qu’une quinzaine de minutes depuis le moment où Katie avait déboulé dans leur suite. Cara et elle avaient bu de la tisane lors de la réception, et non du champagne. Emma en avait la chair de poule. Même protégées par la sécurité draconienne imposée par la famille Kayrs, elles étaient donc aussi vulnérables ?

— Est-ce qu’un virus peut se transmettre de manière orale ? demanda Dage.

— Oui. Il existe même un traitement contre le cancer qui consiste à avaler sous forme liquide un virus qui permet de faire muter les cellules cancéreuses.

Comment des scientifiques dignes de ce nom pouvaient-ils utiliser leurs connaissances pour faire le mal ? La science était là pour aider l’homme à repousser la mort, pas pour servir d’auxiliaire à la faucheuse.

Dage tapota son oreillette.

— Dites à Kane que trois patientes sont en routes : Cara, Katie et Maggie, qui devrait arriver très bientôt.

Emma percevait de la colère froide dans sa voix. Il avait l’intention de la mettre à l’abri avant de retourner au combat. Dage était roi, mais c’était aussi un guerrier désireux de faire couler le sang pour se venger. Elle se demanda s’il était souvent obligé de sacrifier sa nature au profit des exigences de son rôle de monarque.

— Tant mieux, je pourrai analyser le sang de Maggie, remarqua Emma, qui se demandait si son ADN ressemblait à celui d’un humain.

— Je vais vérifier son heure d’arrivée.

Soudain, un éclair vert lui toucha la jambe et il s’écroula.

— Dage !

Emma se précipita vers lui. L’air était saturé d’ozone et de sang. Plusieurs autres éclairs illuminèrent la nuit et les soldats se placèrent en position défensive autour d’eux.

Dage attira Emma et Janie au sol, les plaça derrière lui et sortit son arme. Emma se coucha sur Janie pour la protéger. Elle reçut un choc à l’épaule et poussa un grognement.

L’ozone brûlé était étouffant et elle serra Janie contre sa poitrine, la joue collée contre l’asphalte abrasif. Était-elle capable de protéger sa nièce ? Dage était-il gravement atteint ? La petite tremblait de peur et Emma sentait la fureur de Dage les envelopper comme un souffle brûlant.

Les tirs ennemis provenaient du toit d’un hangar et leurs gardes commençaient à riposter. Des rayons laser verts fendaient l’air, rebondissant sur les murs et brisant les vitres. Les victimes s’accumulaient dans les deux camps.

Dage jura à voix basse et Emma sentit une douleur la traverser. Il venait encore d’être touché. Elle serra Janie contre elle. Les soldats sauraient les protéger. Elle songea à son enfance, lorsqu’elle n’avait eu personne pour veiller sur elle, et cela activa son instinct guerrier. Elle devait se battre elle aussi, pour Janie. Elle leva la tête, mais aussitôt Dage lui posa la main sur le crâne et la força à se recoucher. Elle lutta un instant, puis réfléchit et cessa de résister.

Le pilote amena le jet devant eux pour les protéger des tirs qui s’écrasèrent sur la carlingue. Max souleva Janie et sauta dans l’appareil. Dage le suivit en portant Emma. Il la reposa sur un siège, puis aida les métamorphes à monter à leur tour tout en ordonnant à ses hommes de trouver les tireurs et de les prendre vivants, si possible. Il referma ensuite la porte et l’avion prit de la vitesse et décolla.

Emma n’avait pas prévu cette attaque. Bonjour l’efficacité des visions… Encore sous le choc, elle se tourna vers sa nièce, puis se précipita vers elle. Sa manche était déchirée et maculée de sang.

— Janie ! Oh, mon Dieu ! (La petite leva ses beaux yeux bleus brouillés de larmes vers elle.) Dage, elle a reçu une balle !

Furieux, il écarta doucement Emma et arracha la manche, puis passa le doigt sur le biceps de Janie. De son autre bras, il retenait Cara, qui tentait de se jeter sur sa fille.

— Ne t’en fais pas, Cara. La balle lui a juste effleuré la peau.

Cara, en larmes, caressait le visage de sa fille.

— Ça va, maman, la rassura la petite en séchant ses propres larmes, mais j’ai mal au bras.

Jordan lança une trousse de premiers secours à Talen, qui l’attrapa au vol et s’accroupit à côté de sa fille.

— Coucou, ma puce ! Je vais te bander le bras, d’accord ?

Emma se pencha pour mieux voir la blessure. C’était une grosse égratignure, rouge et gonflée, pas un trou sanguinolent causé par un projectile. Elle posa la main sur son cœur tambourinant et se rassit.

— Dieu merci ! Que s’est-il passé ? murmura-t-elle à Dage.

Tandis que son frère s’occupait du pansement, Dage se leva. Il avait un trou dans son pantalon, à l’endroit où il avait été touché. Une balle sortit de son cou et rebondit sur la moquette, puis la peau se referma aussitôt.

— On a été attaqués, dit-il en regardant Jordan. Comment ont-ils pu savoir où on serait ? Très peu de gens savaient qu’on partait et on n’a parlé à personne ni de notre itinéraire ni de l’aérodrome qu’on emprunterait.

Jordan poussa un grognement, les yeux étincelant d’une fureur féline.

— Je n’en sais rien. Et comment ont-ils fait pour s’approcher suffisamment de Cara et de Katie pour les infecter ?

L’avion arriva à son altitude de croisière.

— Les Kurjans ont une taupe chez nous, dit Talen, qui terminait le bandage de Janie. Un membre de notre premier cercle.

Il parlait d’une voix calme, probablement pour ne pas effrayer la petite.

Emma déglutit à plusieurs reprises pour tenter de calmer la peur qui montait en elle. Il ne manquait plus que cela. Un traître au courant de leurs moindres mouvements et qui avait accès au virus qui les menaçait tous. Et comment résister aux armes avec lesquelles ils avaient été attaqués ?

— Les rayons laser verts se changent en balles au contact de la chair, même humaine, c’est bien ça ?

— Oui, répondit Dage.

Il ne quittait pas Janie des yeux, mais sa colère était telle qu’elle empêchait Emma de respirer. De mieux en mieux… des balles magiques. Elle sentait son malaise s’accentuer.

Talen se pencha pour prendre Janie dans ses bras, puis aida sa compagne à se relever.

— Le vol va durer deux heures. J’installe Cara et Janie dans la cabine à l’arrière.

Janie fronça les sourcils. Des petites larmes coulaient sur ses joues et lui donnaient l’air encore plus fragile qu’à l’accoutumée.

— Tata ? tu saignes.

Dage se précipita vers elle et lui déboutonna son chemisier.

— Na pari i eychi.

— Pardon ? demanda Emma, pour qui le monde semblait tourner au ralenti. Tu parles combien de langues ?

— Toutes. (Il termina d’ouvrir son chemisier et Emma resta sans voix face à la quantité de sang sur sa peau. Un bourdonnement apparut dans ses oreilles et l’insensibilité gagna tous ses membres.) Tu es en état de choc, ma belle. (Il l’essuya avec le tissu et elle vit un trou dans son biceps gauche. Il la tira vers l’avant, inspecta son dos, grimaça, puis la relâcha.) Ça va aller. Talen, emmène ta famille à l’arrière, je te prie.

Cara voulut protester, mais Talen la tira par le bras. Une fois la porte de la cabine fermée, Dage se tourna vers sa femme, le regard dur.

— Tu perds trop de sang à mon goût, Emma.

— Je ne vais pas guérir comme toi ?

Maintenant qu’il l’avait marquée, elle n’avait pas droit à ce petit bonus ? Le bourdonnement l’agaçait et un voile gris lui troublait la vision. Dage la secoua pour la ramener à la réalité.

— Ta guérison sera plus rapide qu’avant, en effet, mais notre union ne date que d’hier soir. Ce genre de choses peut prendre du temps.

— Ce n’est pas comme ça que je suis censée mourir, Dage.

Il y avait bien des flammes et de la douleur dans sa vision, mais aucune blessure par balle.

— Bien sûr que non, bon sang ! répondit-il, très pâle.

— Si vous n’avez pas besoin de moi, intervint Jordan, je vais installer Katie sur un fauteuil inclinable à l’avant. (Il jeta un œil à la blessure d’Emma, puis lui sourit.) Tout va s’arranger, Votre Majesté.

— Je vous accompagne, ajouta Max en les suivant à l’avant de l’appareil.

— Euh, pourquoi ils font tous tant de manières ? Je vais mourir ?

Elle ne parvenait pas à se concentrer, mais l’état de choc présentait un avantage certain. Elle ne ressentait aucune douleur.

— Mais non, ma belle, la rassura Dage en écartant les cheveux de son visage. C’est juste que tu risques de ne pas apprécier ma solution.

Elle tenta de lever les yeux au ciel, mais ce simple mouvement lui donna la nausée.

— Pas question qu’on baise dans l’avion, Dage.

Quelqu’un ricana au bout de l’appareil et Dage lui adressa un sourire sexy.

— Je te rends la monnaie de ta pièce, ma belle.

— Pardon ?

Pourquoi sa tête était-elle si lourde ?

Dans un éclair argenté, Dage allongea ses canines, se trancha le poignet et l’approcha de la bouche de la jeune femme.

— Non ! protesta-t-elle en se débattant.

Mon Dieu, pas question ! Elle venait de comprendre en un éclair aussi vif que celui qui lui traversa le bras.

Il la maintint fermement en place et approcha son poignet de sa bouche. Elle lutta de plus belle, mais Dage lui plaqua le bras contre les lèvres.

— Bois, Emma, sinon je te bouche le nez pour te forcer à avaler.

Emma savait qu’il était bien plus fort qu’elle. Elle ouvrit la bouche pour pousser un cri et Dage en profita aussitôt en insérant le poignet entre ses dents. Le sang se mit à goutter dans sa gorge, épais, brûlant et piquant comme du café pétillant.

La première gorgée suffit à éveiller son désir. Elle aspira à fond, étourdie par une sensation d’euphorie inimaginable. C’était… le paradis. Mieux encore. Petit à petit, malgré son envie d’en boire encore plus, son corps se fit lourd, sa mâchoire se détendit et ses yeux se fermèrent. Son cœur ralentit et ce fut à peine si elle sentit Dage retirer son poignet.

— Dors, ma belle, dit-il en l’embrassant sur la joue. Quand tu te réveilleras, tu te sentiras très bien.

Il l’enveloppa dans une petite couverture et elle s’endormit dans un soupir d’aise pour émerger dans un rêve en couleurs, une suite d’éclairs d’inspiration et de beauté, où le passé se mêlait à l’avenir en un enchaînement de visions rapides.

Mais l’une d’entre elles la plongea dans l’horreur la plus absolue. Elle dormait depuis plusieurs heures et savait qu’elle devait se réveiller pour éviter ce cauchemar, mais l’obscurité fut la plus forte, comme toujours.

La vision s’ouvrit sur une aube estivale. Le ciel était limpide et, dans une brise aux senteurs florales, Dage se dirigeait vers un bâtiment métallique blanc où elle travaillait, probablement un laboratoire. Emma savait qu’elle se trouvait à l’intérieur. Des ombres l’accompagnaient, probablement ses frères, mais ce scénario futur ne concernait que le roi. Il semblait sûr de lui, souriant, en sécurité.

Il hocha la tête en répondant à l’un de ses voisins lorsqu’un éclair de feu se refléta dans ses yeux. La terre trembla et un nuage noir s’éleva jusqu’au ciel à l’endroit du bâtiment, qui s’était volatilisé.

Face à ce spectacle de mort et de destruction, le roi tomba à genoux, le visage dévasté par la douleur. Emma avait l’impression de voir son cœur se figer, puis éclater en mille morceaux. Il laissa tomber la tête sur sa poitrine et elle se réveilla en sursaut.

— Chut, ma belle, tout va bien.

Il la prit dans ses bras et elle sentit son souffle dans ses cheveux. Emma inspira à pleins poumons pour tenter de calmer les battements irréguliers de son cœur, puis ouvrit les yeux. Il faisait noir.

— Où on est ?

— Dans le Colorado, dans la banlieue de Boulder, expliqua-t-il en lui caressant le bras, qui était guéri.

— J’ai dormi pendant tout ce temps ? Même entre l’aéroport et ici ? (Elle s’étira et constata qu’elle ne s’était jamais sentie aussi en forme, malgré l’affolement causé par sa vision.) Ton sang, c’est du costaud, dis donc.

— Merci. Parle-moi de ton rêve.

— Je ne m’en souviens pas, répondit-elle, glacée par l’effroi.

— Menteuse, la taquina-t-il en se couchant sur elle avant de l’embrasser sur la bouche. Je veux savoir ce qui te fait aussi peur, ma belle.

Elle ne pouvait le lui dire. Il avait juré de l’aimer et de la protéger, mais ce serment risquait de causer sa perte. Emma était hantée par ses échecs passés et, comme elle était du genre à apprendre de ses erreurs, elle avait la ferme intention de tirer les leçons de cette vision.

— Et les autres, comment ils vont ?

— Très bien.

Dage s’installa plus confortablement sur elle et Emma poussa un petit gémissement.

— Si tu tiens tant que ça à connaître mon rêve, pourquoi ne lis-tu pas dans mes pensées ?

Il passa les lèvres sur son cou et remonta jusqu’à son oreille pour la mordiller.

— Tes boucliers sont en place, même quand tu dors.

Sans réfléchir, elle posa les mains sur ses fesses musclées.

— Et tu ne peux pas les briser ? s’étonna-t-elle, car lors de leur dernier duel psychique, il avait gagné haut la main.

— Si.

Il posa la main sur son sein et joua avec son téton. Emma se cambra contre lui.

— Pourquoi tu ne l’as pas fait ?

Il la pinça, puis lui souleva la cuisse pour lui écarter les jambes.

— Parce que je respecte ton intimité, peut-être ?

Il posa une main brûlante sur la hanche d’Emma, qui avait de plus en plus de mal à se concentrer.

— C’est vraiment pour ça ?

— Non.

Il lui malaxa les fesses, puis lui mordilla le menton jusqu’à la bouche avant d’insérer la langue entre ses lèvres. Il accentua son baiser, puis redescendit jusqu’à ses seins.

— Non ? répéta Emma, étourdie. Comment ça, non ?

Il soupira et releva la tête, les yeux brillant d’un éclat argenté dans l’obscurité.

— Je ne l’ai pas fait parce que tu es trop fragile pour l’instant.

— Fragile ? N’importe quoi !

Il allait devoir admettre qu’elle était assez forte pour le protéger, voire pour le sauver si cela s’avérait nécessaire. Elle voulut baisser la jambe, mais il l’en empêcha.

— Je sais ce que je dis. Tu viens d’être marquée et on t’a tiré dessus. Si je m’attaquais à tes boucliers, je risquerais de causer des dégâts irréversibles. Mais j’espérais que tu finirais par me faire suffisamment confiance pour les abaisser par toi-même, conclut-il en soupirant.

Décidément, il avait un côté tendre, malgré ses dénégations. C’était l’un des traits de caractère qui lui manquerait le plus.

— Cette discussion est close, Dage. (Elle prit son sexe long et dur entre ses mains et commença à le caresser du bout des ongles. Il poussa un grognement sourd qui la fit sourire.) Alors, tu comptes te servir de ce truc un jour ou pas ?

Il lui saisit les poignets d’une seule main et les souleva au-dessus de sa tête.

— Bien essayé, ma belle, mais je ne marche plus avec ce genre de conneries.

Cette vulgarité, qui ne ressemblait pas au roi, mit la puce à l’oreille d’Emma.

— Au fait, le devoir ne nous appellerait-il pas ? Ce ne serait pas le moment de nous mettre au travail ?

Elle tenta de se dégager, mais, sans surprise, il la maintint en place et cala son érection contre son entrejambe.

— Le devoir est la raison d’être du roi, ma belle. Mais toi, c’est à l’homme que tu appartiens, dit-il en lui mordillant la lèvre sans douceur. Et l’homme veut savoir pourquoi tu refuses d’admettre ce qu’il perçoit dans ton cœur.

Elle leva les yeux au ciel, faisant de son mieux pour se retenir de se frotter contre lui comme une chatte en chaleur.

— Parler de soi à la troisième personne, c’est mauvais signe, Dage. Ce sont les dingues qui font ça.

Il sourit.

— Très juste. Et c’est tout aussi dingue de ta part de ne pas me laisser t’aider. Dis-moi ce qui te fait si peur.

Elle ne le pouvait pas. Si elle le faisait, jamais Dage n’accepterait de modifier sa vie à cause de ses visions. Pour une fois, quelqu’un devait protéger le roi. Et l’homme.

— Ça vient de ton enfance ? insista-t-il avec détermination.

Emma se figea et lui lâcha les fesses.

— Qu’est-ce que tu sais de mon enfance ?

— Cara m’a dit que votre père était un poivrot qui aimait cogner.

Tiens donc, Cara lui avait raconté cela ? Intéressant…

— Elle ne parle jamais de notre enfance. Je suis étonnée qu’elle se soit ouverte à toi.

Dage l’embrassa sur le menton.

— Je pense qu’elle essayait de me faire comprendre à quel point tu serais pénible. Elle m’a dit que, parfois, tu te mettais sur le chemin de votre père pour l’empêcher de faire du mal à ta petite sœur.

— Cara m’a sauvée plus d’une fois elle aussi, répondit-elle avec émotion. Un jour, elle lui a même mordu la main pour le forcer à lâcher son couteau. Elle était très courageuse, Dage.

D’une main douce, il écarta les boucles de son front.

— Vous l’avez été toutes les deux.

— Quand il est mort, je n’ai ressenti aucun chagrin. Je sais que j’aurais dû, mais…

Elle s’en voulait énormément d’avoir laissé sa mère mourir, mais jamais elle ne pourrait l’avouer à Dage.

— Je te comprends, mais le temps a passé et ta vie n’est plus la même. Tout comme le rôle que tu n’as plus à endosser, conclut-il d’une voix sans appel.

— Quel rôle ?

— Tu n’as plus à protéger ceux que tu aimes, ma belle. Je prends le relais.

— Je ne comprends pas.

Pour qu’il oublie ce sujet de conversation, elle enroula les jambes autour de ses hanches brûlantes. Dage faisait naître en elle des sensations extraordinaires. Le sang qu’il lui avait fait boire lui donnait une impression de puissance colossale qu’elle avait très envie de tester… sur lui.

— Mais si, tu comprends très bien. Sers-toi de ta matière grise et emboîte toutes les pièces. Pourquoi éprouvais-tu le besoin de protéger ta mère et ta sœur, à ton avis ?

Sa voix était lourde de désir et Emma fit de son mieux pour ne pas perdre le fil de la conversation.

— Parce que j’en étais capable. J’étais plus forte qu’elles, moins sensible aux blessures.

C’était vrai sur le plan physique comme sur le plan émotionnel. Le don d’empathe de Cara venait du cœur, mais les capacités psychiques d’Emma étaient purement intellectuelles.

— Est-ce que tu es plus forte que moi ? demanda-t-il avec un regard de défi.

Que pouvait-elle lui répondre ? Il faisait le double de sa taille et il était un vampire.

— La douleur n’est pas toujours physique, Dage.

En effet, les cicatrices émotionnelles étaient bien plus marquantes que les gifles d’un ivrogne. D’ailleurs, le roi était lui-même hanté par ses propres fantômes et elle n’avait aucune envie de rejoindre leurs rangs. Et pour cela, elle devait mettre rapidement un terme à leur relation.

Il déposa un baiser furtif sur ses lèvres et la regarda dans les yeux.

— Écoute-moi bien. Je ne suis peut-être pas dans ta tête à cet instant précis, mais j’en ressens assez pour deviner que tu me protèges. Et ça commence à me mettre en rogne.

Dommage pour toi. Il endossait trop de responsabilités depuis trop longtemps et elle refusait d’être une charge supplémentaire pour lui.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

La marque de son épaule la brûlait et elle mourait d’envie de le sentir en elle. Sans attendre.

— Bien sûr que si. Ce n’est pas ta protection que je désire, c’est ta confiance.

Et ton amour. Mais ce n’était même pas la peine de le dire.

Emma prit sa décision. Il était plus que temps.

— Toi aussi, écoute-moi. Je ne veux pas de cette vie. Je ne resterai pas. (Ces mots lui déchiraient le cœur. Elle l’aimait depuis la première vision où il était apparu.) Dès qu’on aura trouvé un remède pour Cara, je partirai.

Elle devait le préparer au cas où elle ne vaincrait pas la mort et elle se tendit en prévision de l’explosion.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Dage.

— Tu es adorable, déclara-t-il avec un rire amusé.

— Arrête avec ce petit ton condescendant, je te prie, répliqua-t-elle, furieuse.

Elle était une généticienne de classe mondiale, respectée par ses pairs, et le roi avait intérêt à filer droit, d’autant plus que son pouvoir coulait désormais dans ses veines. Il haussa les épaules, la saisit par la hanche et la pénétra d’un coup sec. Emma, le souffle coupé, enfonça les ongles dans ses hanches, tous les sens en feu. Il colla son front contre celui de la jeune femme et resserra son emprise.

— Et toi, arrête de te voiler la face. (Elle vit ses canines étinceler dans la pénombre et il la força à incliner la tête pour lui présenter son cou.) Tu es à moi.

Puis, vif comme l’éclair, il mordit.

CHAPITRE 9

Plusieurs heures plus tard, Dage jeta une liasse de papiers sur la table en verre de la salle de conférence. Les rideaux pendus aux deux fenêtres laissaient filtrer la douce lumière de l’aube, au grand dam du roi, qui trouvait son peuple bien trop exposé. Leur QG souterrain offrait une bien meilleure sécurité.

— Cara, Maggie et Katie ont bien été infectées, dit-il à Kane. On vient d’en avoir la confirmation.

Quant à sa compagne, les Kurjans feraient tout pour la récupérer. Cela le mettait en rage. La bête qui vivait en lui se débattait pour sortir, pour la protéger, pour la venger. Il fit appel à toute la force surnaturelle de sa volonté pour la calmer. Une pensée l’effleura : peut-être pouvait-il passer les rênes du pouvoir à Talen ou à Kane ? Mais il repoussa aussitôt cette idée. Il ne pouvait pas faire cela à ses frères.

— J’ai vérifié les résultats à l’aide d’un test d’anticorps fluorescent, un peu comme celui de la grippe H1N1. Ça ne prend que trente minutes. Le virus est actif et il se reproduit à l’intérieur de leurs cellules, expliqua Kane. En revanche, selon les tests préliminaires, Emma n’y a pas été exposée.

— Et ces tests, ils sont fiables ?

— Les Kurjans cartographient l’ADN depuis près d’un siècle et, grâce aux raids effectués par Talen le mois dernier, on a récupéré tous les résultats de leurs recherches. On fait de notre mieux pour vérifier les données.

Dage se frotta les yeux.

— Je n’aime pas ça du tout. Faire appel à des scientifiques humains, c’est peut-être la décision qui sonnera le glas de la dynastie Kayrs.

Comme cela, d’un autre côté, il n’aurait plus à jouer les rois.

— Je sais. Mais nous avons besoin de résultats rapides et, pour cela, le métabolisme humain est le plus adapté. De toute façon, je les ai séparés en plusieurs petits labos pour qu’ils ne sachent pas sur quoi ils travaillent, répondit Kane avant de pousser un gros soupir. J’aurais dû concentrer nos efforts sur la génétique et non sur l’armement pendant la période de paix.

— Non, tu as bien fait. On savait que la trêve serait de courte durée et qu’il était crucial de pouvoir disposer d’armes avancées. (Dage n’avait jamais imaginé que les siens seraient ciblés par une attaque biologique. Si échec il y avait, c’était le sien.) Et maintenant ? Que va faire le virus ?

— Soit il progresse dans l’organisme, soit le malade parvient à le repousser, comme pour un simple rhume.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « il progresse » ? demanda Dage, inquiet.

— Je vais t’expliquer, mais tout d’abord, je dois me familiariser avec ce que Talen nous a rapporté lors de son dernier raid, et aussi étudier les analyses de sang des trois femmes. Pour l’instant, ce sont les résultats de Maggie qui nous sont le plus utiles. On lui prend du sang depuis plusieurs semaines et ça nous permet d’évaluer la progression du virus.

— Mais Maggie est une métamorphe. Les humains réagissent peut-être différemment.

— C’est possible.

Dage se leva et jeta sa canette de boisson énergisante dans la corbeille.

— Je réveillerai Emma dès que le labo sera prêt.

Il commença à faire les cent pas. Une sensation étrange lui barbouillait l’estomac. De la peur ? Cette hypothèse le mit dans une rage noire.

— Du neuf sur l’attaque à l’aérodrome ?

— Non. Nos hommes ont tué les snipers avant de pouvoir les interroger. On ne sait pas du tout comment ils ont eu vent de notre départ.

Les Kurjans avaient peut-être placé des hommes sur tous les aéroports, juste au cas où. Les pas de Dage résonnaient sur le carrelage.

— On finira bien par trouver, Dage.

— Trouver ? Tu te fous de moi ? Ils ont tiré sur ma compagne ! (D’un geste de la main, il balaya les papiers posés sur la table. Un voile noir descendit devant ses yeux. Il avait envie de tuer.) Et Janie, mon Dieu ! continua-t-il, les mains tremblantes. Elle a saigné à cause d’eux. Rien que pour ça, ils méritent de mourir.

Calme et réfléchi, comme à son habitude, Kane ne répondit rien. Lors d’un combat, il avait réussi à vaincre un grizzly adulte alors qu’il était déjà blessé, mais, même ce jour-là, il n’avait pas cédé à la panique et avait su garder la tête froide.

— C’est le temps de la science, grand frère, pas de la guerre.

— Ah oui, la science, ta déesse, n’est-ce pas, Kane ?

Des étincelles de colère illuminèrent les yeux violets de Kane.

— Ma déesse ? Ma vie et mon avenir, en effet, mais les Kurjans la détournent pour faire du mal aux miens et je ne vais pas les laisser faire.

Dage soupira.

— Désolé.

— Il n’y a pas de mal. Évacue tout ce que tu as sur le cœur, tu te sentiras mieux.

Kane se passa la main sur le menton carré qu’il avait hérité de leur père. Son intelligence affûtée, en revanche, venait de leur mère.

— Si tu le dis. C’est toi le penseur, soupira Dage en se laissant tomber sur une chaise, fatigué et à bout de nerfs.

— Non. Le penseur, c’est toi, répliqua Kane avec le rictus qui lui servait de sourire. Talen est le stratège, Conn est le soldat et moi, je suis le scientifique.

— Et Jase ? Comment définirais-tu notre petit frère ?

— Excellente question. Jase a plus de puissance dans son petit doigt que nous quatre réunis. Le moment est peut-être venu qu’il l’utilise. Et toi, il est temps que tu te pardonnes et que tu cesses de jouer les mères poules avec lui.

Dage se leva d’un bond.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Nous sommes en guerre, Dage. Nous avons besoin de Jase sur le terrain.

Allons bon… quelques jours en Europe et Kane tentait de jouer les psychologues ?

— Jase se battra avec nous, ne t’en fais pas pour ça. Il y a quelques semaines, il a participé à la libération de Katie et de Maggie.

Les deux métamorphes avaient été enlevées par les Kurjans, qui cherchaient des cobayes pour leur virus. Ils étaient arrivés à temps pour Katie, mais trop tard pour Maggie, déjà infectée lorsqu’ils l’avaient secourue.

— Ah oui ! j’oubliais, ricana Kane. Tu l’as placé derrière Conn, le plus grand guerrier de l’histoire du Royaume. Sacrée prise de risque, Votre Majesté.

— J’ai fait de Jase un tueur alors qu’il n’était encore qu’un enfant.

Le poids de cet échec, le premier de sa carrière de monarque, lui déchirait encore l’âme, pour autant qu’il en ait encore une. La vision de son petit frère, dégoulinant de sang et repartant à la charge en première ligne, hantait encore ses cauchemars, et il savait qu’il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même.

— Jase avait quinze ans, répondit Kane. Les Kurjans avaient massacré nos parents et nous étions en guerre. (Il fit un pas vers son frère et posa la main sur son épaule.) Tu l’as laissé se battre et tu le regrettes encore. Mais si tu l’avais empêché de venger nos parents, tu l’aurais détruit. Tu as pris la seule décision possible.

Jase était d’un caractère assez insouciant, mais lorsqu’il tombait le masque, il laissait apparaître le tueur que Dage avait contribué à créer : un guerrier sans cœur et sans merci, bien loin du petit frère jovial que tout le Royaume pensait connaître.

— Pourquoi ne m’a-t-il jamais rien dit ?

— Nous étions en paix pendant des siècles et ce n’est pas comme si tu l’avais empêché de s’entraîner. Et tu le connais : il n’est pas du genre à se plaindre. Tu es son grand frère et tu t’en veux toujours. À mon avis, il n’abordera le sujet que lorsqu’il sentira qu’il n’a plus le choix.

Décidément, Kane savait mieux que personne mettre les problèmes en perspective.

— Tu le crois vraiment si puissant que ça ? Ce que tu disais à propos de son petit doigt ?

— Oui, répondit Kane en souriant, mais ne le lui répète surtout pas.

— Y’a pas de risque. (Son bipeur sonna et il adressa un hochement de tête à son frère.) Le labo est prêt. N’oublie pas que je ne veux pas qu’Emma approche du sous-sol.

— Ne t’en fais pas pour ça. Si tu ne veux pas qu’elle soit au courant qu’on détient un loup-garou, je ne lui en parlerai pas.

— Elle peut le savoir, tant qu’elle ne s’en approche pas. J’imagine que personne n’en a averti le conseil des Fléaux ?

— Non. On l’a capturé à côté de Paris sans le dire à personne. Si tu veux mon avis, c’est même mieux pour eux. Ça leur épargne un dilemme moral.

— Terent risque de ne pas voir les choses sous cet angle.

— Je sais. Il voudra que le sang coule, répondit Kane avec un sourire. Le tien ou le mien, au choix.

Dage espérait que son amitié avec le métamorphe-loup survivrait aux années qu’ils s’apprêtaient à vivre.

— Très juste. Qui a capturé le loup-garou, au fait ? demanda-t-il, même s’il connaissait déjà la réponse.

— Moi.

— Tout seul ?

— Oui.

Et dire que pour la plupart des gens les membres de la famille royale n’étaient bons qu’à participer à des bals ou à signer des traités…

— Est-ce bien scientifique, Kane ?

— Jase n’est pas le seul que tu as entraîné. Le besoin de combattre court dans nos veines, qu’est-ce que tu veux ?

C’était là un sentiment que Dage aurait été bien en mal de lui reprocher.

— Je vais chercher Emma.

— J’ai hâte de faire sa connaissance. (Kane cligna deux fois des yeux et les papiers s’envolèrent pour se regrouper en une pile bien nette sur la table.) Bon, à tout à l’heure.

Sur ces mots, il sortit de la pièce.

À l’autre bout de l’immense bâtiment, Janie serra son nounours dans ses bras et s’emmitoufla dans sa nouvelle couette, ornée de licornes chassant des papillons. Elle aimait ce nouvel endroit, mais pas autant que sa maison du lac. La maison de Talen, son nouveau papa. Il avait peur pour sa maman et elle ne savait pas comment l’aider. Elle compta des fleurs dans sa tête et se glissa dans son monde onirique favori.

Des arbres en chocolat ondulaient au gré du vent parfumé à la fraise. Elle se mordit la lèvre. Même dans son rêve, elle avait mal au bras. Elle avait dit à maman qu’elle ne sentait rien, mais l’éraflure de la balle la brûlait très fort. Elle devrait être courageuse lorsque Zane serait là.

Elle perçut sa présence et quelques secondes plus tard, il arriva en courant, ses longs cheveux noirs lâchés sur ses larges épaules. Il venait d’avoir onze ans et des muscles saillants se dessinaient déjà sur ses bras. Elle carra les épaules et éclata en sanglots. Zane traversa la prairie et vint s’agenouiller devant elle.

— Janie Belle ?

C’était le surnom qu’il lui avait donné lors de leur première rencontre. Il avait décrété que Janet Isabella était un nom bien trop adulte pour sa nouvelle amie.

Elle se colla contre lui, la tête sous son menton et il la prit dans ses bras pour la consoler, en poussant des grognements rassurants.

— On m’a tiré dessus, expliqua-t-elle une fois calmée.

Zane recula la tête. Ses yeux verts s’assombrirent pour devenir presque noirs et elle sentit ses muscles trembler.

— Pardon ? dit-il en regardant son bras bandé. Le roi a laissé faire ça ?

— Ce n’était pas sa faute, répondit-elle en se mouchant dans sa manche, dont le tissu était agrémenté de jolis papillons roses. La balle n’a fait que m’effleurer. (Une veine commença à battre sur le cou de Zane. Il était fou de rage.) Ne te fâche pas. Je vais très bien, Zane.

Soudain, il se calma et se tourna vers l’orée de la forêt, puis la lâcha et se redressa.

— Laisse-le passer.

— Qui ça ?

Janie ouvrit de grands yeux. Zane parvenait de mieux en mieux à percevoir la présence de leur visiteur. Pendant très longtemps, c’était elle qui avait empêché Kalin de s’immiscer dans ses rêves.

— Tu le sais très bien. Il cherche à entrer. Fais-le.

Il avait ordonné cela sur un ton autoritaire, les mains sur les hanches, mais Janie s’offusqua.

— Tu n’as que onze ans, Zane. Tu n’es pas un adulte.

Il avait beau être son meilleur ami, cela ne lui donnait pas le droit de la commander.

— Et toi, tu n’as que quatre ans, donc c’est moi le chef, répliqua-t-il, toujours tourné vers la forêt.

— J’aurai cinq ans la semaine prochaine.

Elle était contente de lui avoir rappelé si finement l’approche de son anniversaire. Et après tout, six ans de différence, ce n’était pas grand-chose.

— S’il te plaît, Janie Belle ? Il faut que je voie qui c’est.

Son ton adouci et l’usage de son petit nom la firent craquer.

— D’accord, mais j’aurai besoin d’aide pour m’en débarrasser.

Il hocha la tête.

— Reste derrière moi.

Elle se leva, visualisa une porte dans la forêt, puis l’ouvrit en retenant son souffle. Quelques secondes plus tard, un adolescent émergea dans la clairière. Enfin, un adolescent d’une espèce bien particulière, avec la peau très blanche, les yeux violets et les cheveux noirs aux pointes rouges. Ces couleurs étaient inversées par rapport à la chevelure des autres Kurjans dont elle avait rêvé.

— Waouh !

Il sourit, montrant des dents pointues.

— Tu dois être Janet, dit-il en s’inclinant, les cheveux soulevés par la brise. Moi, je m’appelle Kalin.

Elle savait que c’était son nom. C’était donc à cela que les Kurjans ressemblaient de près. Elle se demanda qui lui coupait les cheveux.

— Tes hommes lui ont tiré dessus ? grogna Zane.

Kalin poussa un soupir à fendre les pierres.

— Une erreur de communication, selon ce qu’on m’a dit, répondit-il, des éclairs verts dans les yeux. Je m’occuperai personnellement de la personne qui a donné cet ordre. Quant à toi, j’ai déjà perçu ta présence.

— Moi aussi.

Le Kurjan renifla et le regarda plus attentivement.

— Tu sais que l’un d’entre nous finira par tuer l’autre, n’est-ce pas ?

— Oui.

Janie fit un pas de côté pour se montrer.

— Pourquoi est-ce que l’un d’entre vous devrait mourir ?

Zane la saisit par son bras indemne et la replaça derrière lui. Kalin éclata de rire, un bourdonnement sourd qui fit s’envoler les oiseaux.

— Oh, Janie, comme j’ai hâte que tu deviennes une femme ! (Il se tourna à nouveau vers Zane.) Et toi, que dirais-tu d’une petite rencontre en tête à tête ?

— Tu n’as qu’à me dire où et quand.

Janie observa les deux rivaux. Kalin était le plus âgé, mais Zane était déjà presque aussi grand que lui. La sournoiserie qui émanait du Kurjan lui disait qu’ils ne seraient jamais amis. Elle soupira.

— Je suis sûre qu’on peut régler ça. Tous les trois.

Chacune des fenêtres qui s’ouvraient sur l’avenir avait une issue différente. Une solution existait, Janie en était persuadée, mais Kalin ferma le poing et s’en frappa sèchement la paume.

— Je pense que nous n’avons pas le même point de vue sur les moyens de « régler ça », comme tu dis, Janie, répondit-il sur un ton calme, presque adulte.

Elle sentit le corps de Zane vibrer à côté d’elle.

— Je veux te tuer, mais Janie a raison. Nous pourrions mettre un terme à la guerre. Elle va faire tant de victimes… Au fond de toi, tu n’as pas envie de faire ce qui est juste ?

Kalin leva son visage pâle en direction du soleil onirique.

— Dans le monde réel, je ne sens pas sa chaleur. Je ne veux pas laisser passer la chance de pouvoir me promener en plein jour.

— Ce n’est pas la peine d’en arriver là. Je suis sûr qu’on peut trouver un traité de paix qui vous autoriserait à continuer vos recherches pour vaincre les effets du soleil.

— Tu es au courant de nos recherches ? demanda Kalin, surpris.

— Oui, bien plus que je ne le voudrais, répondit Zane en se campant sur ses jambes, comme un cow-boy dans un duel. On pourrait mettre un terme à tout ça immédiatement.

Kalin regarda Janie et un éclair passa dans le tourbillon violet de ses yeux.

— Et elle ? Nos oracles ont déclaré qu’elle serait un jour au côté de notre peuple. (Il fit un pas vers Zane, le regard mordant.) Es-tu prêt à renoncer à elle pour faire la paix ? Pour sauver le monde ? Accepterais-tu ce sacrifice ?

— Non, répondit Zane en avançant lui aussi.

Janie se pencha derrière son ami pour regarder Kalin. De quoi parlait-il, cet inquiétant garçon ?

— Est-ce qu’elle sait seulement qui tu es ? reprit Kalin, dont les yeux prenaient d’étranges reflets rouges.

Zane répondit avec un grognement que n’aurait pas renié Talen.

— Non. Et toi non plus.

— Vraiment ? Très bien. Si c’était vraiment à elle de décider, qui choisirait-elle, à ton avis ? Qui de nous deux est le plus gros monstre, après tout ?

Un vent froid traversa la clairière et Janie frissonna.

— Le choix est déjà fait, répliqua Zane. Il est temps que tu partes.

De quoi parlaient-ils donc ? Janie ferma les yeux et se concentra pour faire disparaître le vent. Le silence revint et les oiseaux se remirent à chanter.

— Et si je refuse ? dit Kalin en montrant les dents.

Zane se mit en position de combat, mais Janie enfonça les pieds dans l’herbe douce et le prit par le bras.

— Ce n’est pas le moment, Zane.

Elle ne savait pas vraiment quelles étaient les règles de ce monde onirique. Était-il possible de s’y blesser ? Peut-être que oui.

Kalin éclata d’un rire bien trop grave pour un adolescent.

— Très juste. Ce n’est pas le moment, acquiesça-t-il en reculant vers la lisière de la forêt. Je repasserai peut-être vous voir un de ces jours.

Zane détacha les doigts de Janie sur son bras et lui prit la main.

— J’espère qu’on se recroisera très vite.

Kalin leur adressa un salut militaire.

— Ça, tu peux y compter.

Sur ces mots, il disparut.

Zane se baissa et força la petite fille à s’asseoir à côté de lui.

— Montre-moi comment ouvrir et fermer cette porte, Janie.

— Non. (Elle savait que si elle le faisait, Zane l’ouvrirait sans elle pour se battre contre Kalin.) Qu’est-ce qu’il a voulu dire ?

— Je n’en sais rien.

— Si, tu sais. Qu’est-ce que tu es, Zane ?

Il lui répondit avec le sourire qui la faisait toujours craquer.

— Je suis ton meilleur ami, Janie. Je pensais que tu le savais déjà.

— Ce n’est pas ce que Kalin voulait dire. (Elle observa attentivement le visage de son ami, si beau avec ses yeux verts.) Qu’est-ce que tu es ?

Zane prit l’autre main de Janie.

— Je suis moi, Janie, rien de plus. J’imagine qu’il parlait de l’avenir, du guerrier que je dois devenir. Ce ne sera probablement pas très joli à voir. (Une ombre passa sur son visage et Janie frissonna.) Maintenant, dis-moi comment contrôler cette porte, s’il te plaît. Il faut que je sache.

Elle soupira.

— Très bien.

De toute façon, elle avait déjà vu l’avenir. Ce combat ne se déroulerait pas en rêve. Malheureusement.

CHAPITRE 10

Tout en suivant Dage dans le dédale de la résidence et des diverses ailes réservées à la famille, aux amis et aux soldats, Emma mettait en place ses priorités. Elle allait commencer par analyser les nouvelles données, puis lancerait des expériences avec le virus isolé. Elle devait guérir Cara avant de rentrer chez elle. Ou plutôt avant de se trouver un nouvel endroit où habiter, malgré la tentation du mâle et de son magnifique cul qui se balançait devant elle.

Ils sortirent à l’air libre. C’était une belle journée et la luminosité l’aveugla un instant. Elle cligna des yeux, regrettant de ne pas avoir de lunettes de soleil, et déplorant le peu de contrôle qu’elle exerçait sur sa libido.

— L’été est arrivé, on dirait.

Dage ralentit et lui prit la main.

— Le labo n’est qu’à quelques mètres du bâtiment résidentiel. J’aurais voulu le construire sous terre, au sein de notre QG, qui se trouve dans les montagnes, au nord.

— Sous terre ?

Elle regarda les arbres, verdoyants dans cette glorieuse journée estivale, et le suivit sur le chemin récemment goudronné. Il lui tenait toujours la main, qui était d’une chaleur rassurante.

— Oui, mais Kane voulait absolument un système d’aération à double sens, donc…

C’était logique. Travailler sur des substances chimiques en milieu souterrain, ce n’était pas conseillé.

— Il a raison.

Dage ralentit le pas.

— J’aimerais beaucoup que tu portes mon bracelet, ma belle. Je te le donnerai ce soir.

Il se retourna sans prévenir et elle lui rentra dedans. Aussitôt, le désir embrasa ses entrailles. Mais, par chance, Emma avait du sang irlandais dans les veines et avait hérité de toute l’obstination et de toute la fierté de ce peuple.

Elle fit un pas en arrière, mais Dage la saisit par la taille pour la coller contre son érection et elle leva la tête pour le regarder dans les yeux.

— À quoi tu joues ? C’est ta nouvelle tactique pour t’assurer ma coopération ?

— Ça marche ?

Oh que oui ! Emma se sentait prête à accepter n’importe quoi s’il lui promettait d’apaiser les flammes qu’il avait allumées en elle.

— Non. Bien sûr que non.

Il inspira à fond, puis sourit et fit glisser la main jusqu’à ses fesses.

— Menteuse.

— Merci pour ta proposition, mais je ne me sens pas prête à accepter ton bracelet, déclara-t-elle, les jambes tremblantes.

Même si elle décidait de rester avec lui, cet énorme bracelet n’était pas vraiment son style. De plus, elle n’avait aucune envie qu’il puisse la localiser en permanence.

De ses lèvres brûlantes, il lui mordilla le lobe de l’oreille et descendit jusqu’au pouls palpitant sur sa nuque. Elle posa les mains sur son large torse et inclina la tête pour lui faciliter la tâche. Dage arriva à sa clavicule, puis la relâcha.

— Je n’ai pas besoin du bracelet pour savoir où tu te trouves.

Ah oui ! cette satanée marque… elle faisait office de balise intégrée. Emma fronça les sourcils et serra les poings pour résister à l’envie de se coller de nouveau à lui. Un tel désir ne devait pas être très sain.

— Pas de bracelet, articula-t-elle, incapable de former une phrase plus complexe.

— Soit, soupira Dage. Pour l’instant.

Il lui reprit la main et repartit, mais au détour du virage, Emma sentit ses jambes se dérober sous elle, comme si elle était privée de ses forces. Un souffle étrange s’échappa de ses lèvres et elle s’arrêta net.

— Qu’est-ce que tu as ? s’alarma Dage.

— Euh, rien.

Cette bâtisse blanche qui scintillait au soleil nourrissait ses cauchemars depuis plus de dix ans. Affolée, elle observa les alentours. La forêt était différente dans ses rêves. Elle regarda l’étendue de goudron de l’autre côté du labo. C’était là que le roi s’écroulerait en hurlant de douleur.

Il se pencha vers elle, fou d’inquiétude.

— Emma ? Quelque chose ne va pas ?

Oui, quelque chose ne va pas, on peut dire ça comme ça…

— Ce n’est rien, répéta-t-elle en se redressant.

L’antidote de sa sœur se trouvait à l’intérieur de ce maudit labo. Emma savait depuis longtemps que son espérance de vie était limitée, mais se retrouver face à l’endroit où elle était censée mourir, c’était…

— Dis-moi, insista Dage d’une voix si impérieuse qu’elle conforta Emma dans sa décision de se taire.

— Ce n’est rien, je te dis. J’ai peur pour Cara et j’ai envie de me mettre au travail le plus vite possible.

Elle se remit en marche, entraînant Dage avec elle. Elle n’avait que peu de temps devant elle pour trouver l’antidote. D’ailleurs, elle n’avait aucune intention de mourir ici. Le destin lui avait envoyé un avertissement, rien de plus, et elle ferait tout pour que cela n’arrive pas.

— Bon sang ! Emma. Je préfère te prévenir : tes boucliers n’en ont plus pour longtemps.

— Et ma fragilité émotionnelle, alors ? répliqua-t-elle.

Elle actionna la poignée de la porte, mais sans le moindre effet. Dage l’attira à nouveau contre lui et colla la bouche contre son oreille.

— Je prends le risque, ma belle. Je te laisse vingt-quatre heures pour les baisser. Demain à cette heure-ci, j’entre ton esprit, que ça te plaise ou non.

Il referma les dents sur son lobe et Emma frissonna de la tête aux pieds. Tremblait-elle de peur et de désir ? Elle aurait été bien incapable de le dire. Si Dage décidait d’envahir sa tête, elle ne pourrait rien faire pour l’en empêcher.

Dage souleva un cache et entra le code sur le clavier pour ouvrir la porte. L’espace d’un instant, Emma envisagea de s’enfuir, de se cacher quelque part en sécurité, loin du laboratoire, mais elle savait que cela ne servirait à rien : si tel était son destin, elle mourrait ici. Le fait de connaître l’emplacement de sa mort, même si elle en ignorait la date, serait peut-être à son avantage. Elle savait que l’explosion avait lieu dans une odeur de tulipes, qui ne sortaient de terre qu’au printemps. Elle avait donc au moins plusieurs mois devant elle.

Parviendrait-elle à tromper la mort ?

Elle ouvrit la porte et Dage la prit par la main. Ils pénétrèrent dans un hall carré, où deux gardes armés se mirent au garde-à-vous en les voyant entrer. Sur le mur du fond, Emma aperçut une porte marron équipée d’un autre digicode.

Dage salua les gardes d’un signe de tête, puis tapa le code et se pencha face à la caméra.

— Kayrs24256, articula-t-il avant de se tourner vers Emma. Ça marche par reconnaissance de l’iris et de la voix. On s’en occupera aujourd’hui pour toi.

La porte s’ouvrit et Emma se retrouva face à un nouveau membre de la fratrie, aussi colossal que les autres Kayrs.

— Salut, dit-il en tendant la main. Moi, c’est Kane.

Emma lui serra la main et observa de près le scientifique de la famille. Il avait un visage carré serti d’yeux violets et entourés d’une cascade de cheveux marron foncé. Il les précéda dans un couloir décoré de curieux posters d’amibes et de virus.

— Sympa, la déco, remarqua-t-elle.

L’ambiance climatisée la détendait. Elle se sentait chez elle dans ce laboratoire.

— Je savais que ça te plairait, répondit-il avec un sourire avec de baisser la voix jusqu’au murmure. Mais certaines de ces images n’ont pas l’heur de plaire au roi.

— Ah bon ?

Dage leva les yeux au ciel.

— Ces photos de bestioles, je trouve ça dégueu.

Emma se retint de rire. Avait-elle bien entendu le monarque du Royaume prononcer le mot « dégueu » ?

Kane les fit entrer dans une grande salle équipée de matériel dernier cri. L’ensemble devait coûter une véritable fortune.

— C’est bien un ABI Prism 3100 ? Un analyseur génétique à quatre-vingt-seize capillaires ?

Celui de son ancien labo n’en avait que quarante-huit.

— C’est bien un Prism, mais un modèle à quatre cent huit capillaires.

Emma en resta bouche bée.

— Incroyable ! s’extasia-t-elle, pressée de voir cette machine à l’œuvre.

Décidément, les vampires ne manquaient ni d’influence ni de ressources. Même l’imprimante était ultramoderne et hors de prix.

— Il fait l’affaire, répondit nonchalamment Kane avant de l’entraîner vers une table ronde débordant de papiers. C’est notre laboratoire privé. Seuls les membres de la famille y ont accès. Toi aussi, bien sûr. Je te donnerai les plans du reste du bâtiment. Nous avons quatre pièces stériles auxquelles on accède par un sas. Nous employons aussi cinquante chercheurs. Ils n’ont accès qu’à la première salle stérile ainsi qu’à vingt laboratoires de l’autre côté du bâtiment.

— Ce sont des humains ? demanda Emma, qui n’en revenait pas.

— Oui.

Elle se tourna vers lui et le regarda dans les yeux.

— Se doutent-ils de la véritable nature de leurs recherches ?

— Non, répondit Dage derrière elle.

Emma pivota, les mains sur les hanches.

— Vous ne valez pas mieux que les Kurjans. Vous traitez ces scientifiques comme ils nous traitaient, mes collègues et moi.

Dage haussa les épaules.

— J’en ai rien à foutre.

— Pardon ? s’exclama-t-elle, les yeux écarquillés par la colère.

Dage soutint son regard sans faiblir.

— Tu as bien entendu, ma belle. Ils reçoivent un salaire très généreux pour l’aide qu’ils nous apportent, et leurs recherches leur permettront peut-être même de guérir certaines maladies génétiques humaines, mais ils ne doivent surtout pas être mis au courant de l’existence des vampires.

Elle inspira à fond pour se retenir de lui décocher un coup de pied dans le tibia.

— Écoute-moi bien, gros malin. Il est impossible de faire des recherches si l’on n’a pas de vue d’ensemble.

— Tant pis pour eux. Ton boulot, et celui de Kane, c’est de rassembler toutes les données en un tout cohérent. Les humains sont de simples employés, point final.

À ces mots, Emma vit rouge.

— Je ne dis pas qu’il faut annoncer au monde que les vampires existent, Dage. Je dis juste que cloisonner les recherches en petits groupes séparés, c’est loin d’être la meilleure solution.

Ils étaient en train de parler d’une arme biologique aux implications inconnues. Il fallait mettre le plus de spécialistes possible sur ce dossier pour qu’ils aient une chance de sauver les compagnes. Pour sauver Cara.

— J’adore assister à vos petites querelles conjugales, intervint Kane, mais rassure-toi : mes dix meilleurs éléments ont travaillé pendant plusieurs mois sur leurs projets individuels avant de venir s’installer ici. Je suis satisfait de leurs résultats et je serai ravi de t’expliquer ce qu’ils ont fait jusqu’ici, Emma.

— Pas « conjugales ». On n’est pas mariés, maugréa Emma en s’asseyant devant la table.

— Pas encore, ajouta Dage avec un regard dur qu’il tourna ensuite vers son frère. Ça ne me plaît pas que ces dix personnes aient accès à la résidence, Kane.

— Je sais, mais il faut bien qu’ils vivent quelque part le temps qu’on leur achète des maisons, répondit Kane sans se départir de son calme.

— Et les quarante autres, ils vivent où ?

— Tous à Boulder, vu qu’ils sont d’ici. On a racheté Colorado Labs le mois dernier et on a mis leurs généticiens au travail pour nous.

— Je leur laisse une semaine pour quitter la résidence, Kane, décréta le roi en se dirigeant vers la porte. Bon, je t’emprunte ton bureau, j’ai quelques coups de fil à passer. On se retrouve dans deux heures avec Talen pour discuter stratégie.

Emma lui lança un regard assassin sous l’œil amusé de Kane.

— Parfait, répondit-il. À tout à l’heure.

Emma sentait la migraine la gagner. Elle était assise à la salle de conférence entre Dage et Kane, face à Cara, Talen, Maggie et Katie. Jordan tournait en rond derrière cette dernière, crispant et décrispant les muscles de ses avant-bras, une veine palpitant sur son front.

Emma faisait de son mieux pour ne pas observer Maggie comme une bête curieuse. Comment cette jolie brune aux yeux marron foncé pouvait-elle se changer en loup ?

Cara se pencha vers elle, les yeux pleins d’espoir.

— Alors, qu’est-ce que vous avez trouvé ?

Assise dos à la fenêtre, elle était baignée d’une aura de lumière qui lui donnait l’aspect d’un ange. Emma écarta cette pensée et fit tourner la carte magnétique qu’elle tenait à la main et qui lui autorisait l’accès à tous les laboratoires du bâtiment, remplis d’éprouvettes, de centrifugeuses, d’incubateurs et d’autoclaves dernier cri.

— Nous savons déjà que le virus 27 attaque le vingt-septième chromosome des compagnes et des métamorphes de chaque cellule de leurs corps.

— Mais pas celui des vampires, ajouta Kane en rassemblant sa liasse de papiers.

— Comment peut-on en être sûr ? demanda Talen.

Emma se tourna vers Kane, car la question lui semblait légitime. Son beau-frère semblait très mal à l’aise et le silence se faisait de plus en plus pesant. Dage se leva, la mâchoire crispée, et le regarda droit dans les yeux.

— J’y crois pas… mais t’es complètement con, ou quoi ? demanda-t-il, à la fois furieux et incrédule.

Soudain, Emma comprit.

— Non…

Elle venait de passer deux heures à éplucher les résultats avec lui sans qu’il mentionne le risque qu’il avait pris. Kane se contenta de hausser les épaules.

— C’était le seul moyen de s’en assurer. Après tout, on n’a aucun cobaye animal à vingt-sept chromosomes.

— Je ne comprends pas, dit Katie.

Ce fut Dage qui lui répondit, le visage fermé.

— Mon crétin de frère s’est injecté le virus pour voir s’il impacte les vampires. Le cobaye, c’était lui.

— Bon sang ! s’exclama Talen en prenant la main de Cara, t’es pas censé être le cerveau de la famille, Kane ? Comment t’as pu faire ça ?

Kane le regarda sans ciller.

— Comme je le disais, il n’y avait pas d’autre solution. Quand j’ai appris que ta compagne était infectée…

Cara, qui portait un pull noir, était pâle comme la mort.

— Tu as fait ça pour moi ? Mais…

Talen se tourna vers Cara, puis à nouveau vers son frère.

— Mais enfin, Kane, tu ne le sais que depuis hier soir. Si ça se trouve, le virus n’a pas encore eu le temps d’agir sur toi.

— Je me sens bien. D’ici à vingt-quatre heures, on analysera mon sang pour en avoir la certitude, mais jusqu’ici, toutes les personnes infectées ont ressenti les premiers symptômes au bout de quelques heures. Je vais bien, je vous dis. Emma et moi avons confronté les résultats de nos recherches. Nous avons découvert que les Kurjans sont parvenus à rendre le virus efficace en seulement deux injections, mais seule la première est indispensable.

— Tout à fait, poursuivit Emma. Vous vous rappelez la vidéo qui montrait les compagnes de Kurjans sombrer dans la folie à cause du virus ? C’est ce qui a poussé les Kurjans à créer deux injections distinctes. La première contient le virus, qui attaque les chromosomes, et la seconde est un catalyseur qui accélère le processus.

— Un catalyseur ? répéta Jordan en cessant de tourner en rond, avec un éclat doré dans ses yeux marron de félin.

— Exactement, répondit Emma en se disant qu’elle aurait adoré le voir se transformer en puma. On peut voir ça comme un mélange de chimiothérapie et de rayons pour traiter le cancer. La combinaison des deux techniques donne souvent les meilleurs résultats.

Kane acquiesça d’un hochement de tête.

— Le virus est conçu pour fonctionner quoi qu’il arrive, mais nous pensons que le catalyseur permet d’accélérer la transformation, pour permettre aux Kurjans de disposer rapidement de leurs esclaves loups-garous. Jusqu’ici, Maggie est la seule à avoir reçu deux injections.

Maggie, qui était arrivée la veille au soir avec ses résultats à la main, soupira.

— J’en ai de la veine.

Elle regarda sa main tremblante comme si ce membre était étranger à son corps. Emma prit son dossier et s’adressa à elle.

— Le virus attaque directement le vingt-septième chromosome, celui qui affecte tes capacités de transformation. Ensuite, le catalyseur le pousse à détruire les vingt-cinq et vingt-sixième, ce qui ne t’en laisse plus que vingt-quatre, c’est-à-dire le patrimoine génétique d’un loup-garou.

La protéine liant le virus aux chromosomes était solide comme du béton et ils devaient donc trouver le moyen de l’en détacher. Ils allaient également soumettre Maggie à une nouvelle batterie de tests.

— Mais c’est en loup que je me suis transformée, contra Maggie.

— Exactement, répondit Kane. Le virus est nouveau et, avec un peu de chance, il est plus fragile qu’on le pensait. Jusqu’ici, tes défenses naturelles y résistent et tes chromosomes essaient de se réparer eux-mêmes. Tu as survécu à la première pleine lune et j’ai de bonnes raisons de croire que tu réussiras à vaincre le virus.

Emma hocha la tête. Lorsqu’un humain était mordu par un loup-garou, il se transformait à chaque pleine lune pendant trois mois, puis restait sous sa nouvelle forme pour le reste de sa courte et misérable vie.

— Et moi ? intervint Katie, les yeux sur la table. Je ne peux plus me transformer.

Emma se tourna vers elle.

— Tout à fait. Tu viens à peine d’être infectée et tu es… malade, même si ce n’est pas vraiment le terme adéquat. Ton corps combat le virus et nous n’en connaissons pas le cycle. Puisque tu n’as pas reçu le catalyseur, tu te remettras peut-être plus vite que Maggie.

C’était ce qu’ils espéraient. La métamorphe loup avait été enlevée par les Kurjans, qui l’avaient gardée à l’hôpital pendant une période indéterminée. Comme elle avait perdu la mémoire, elle n’avait aucun souvenir ni des expériences qu’elle avait subies, ni de sa vie avant son enlèvement, ce qui les forçait à se fonder sur des estimations.

— Donc je devrais retrouver ma capacité à me transformer ? demanda Katie, les yeux pleins d’espoir.

— Je l’espère, répondit Emma, qui n’osait s’engager plus loin.

Jordan se plaça derrière son amie et posa ses grosses mains sur ses épaules.

— Tu retrouveras ta vie d’avant, Kate. Je te le promets.

La jeune femme pâlit, mais ne répondit pas.

— Donc si une métamorphe féline succombe au virus, est-ce qu’elle devient un loup-garou ? demanda Dage en adressant un gentil sourire à Katie.

— Nous pensons que c’est le but recherché, répondit Kane. Mais, là encore, ce n’est qu’une supposition.

Talen enlaça sa femme.

— Et les compagnes ?

Kane soupira et se tourna vers Cara.

— Au départ, le virus élimine les liens d’accouplement, ce qui fait que tu restes immortelle, mais que tu n’es plus liée à Talen. D’ailleurs, tu pourrais choisir un autre frère Kayrs si ça te chantait, ajouta-t-il avec un sourire diabolique.

Cara sourit à son tour et se frotta le poignet à l’endroit où elle portait généralement le bracelet.

— Je garde ça dans un coin de la tête. Mais est-ce que je ne peux m’accoupler qu’à un vampire ? Je ne pourrais quand même pas me lier à un Kurjan après si peu de temps, j’espère ?

Talen se raidit et un grognement lui échappa. Emma croisa les jambes, mal à l’aise. Son nouveau beau-frère faisait peur à voir. Cara était-elle en sécurité avec lui ? N’était-il pas dangereux pour elle ? Elle allait devoir avoir une vraie discussion avec sa sœur, et vite.

— Malheureusement si, expliqua Kane. Le virus a détruit le lien que tu avais avec Talen. À terme, il est conçu pour que tu retrouves ta nature d’humaine, avec vingt-trois chromosomes. Donc oui, tu pourrais être accouplée à un Kurjan.

Talen glissa ses longs doigts dans les cheveux de sa femme et Emma se rassura aussitôt. Son beau-frère était peut-être une machine à tuer, mais il adorait Cara, peut-être même plus qu’il s’en doutait lui-même. Le grand méchant vampire est très câlin, se dit-elle en réprimant un sourire.

— Donc, dans le pire des cas, Cara redevient humaine, c’est bien ça ? lui demanda Talen.

Emma sentit une boule se former dans son ventre. C’était une conversation dans laquelle elle n’avait aucune envie de s’engager.

— Euh, on n’en est pas encore vraiment sûrs.

— Pardon ? dit Talen, le regard dur.

Emma se tourna vers sa sœur.

— Nous pensons que le virus est conçu pour ramener ton nombre de chromosomes à celui d’un humain.

— Ah ! mais qu’est-ce qui nous dit qu’il s’arrêtera au vingt-troisième et qu’il ne continuera pas à détruire les autres ? demanda Cara, très pâle.

Talen fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Les Kurjans ont créé un virus inconnu, lui expliqua-t-elle. Et si jamais ils ont fait des erreurs ? Pourquoi le virus s’arrêterait-il à la vingt-troisième paire de chromosomes ? Certains animaux en ont moins, après tout. Si on suit cette logique, on aboutit à quoi ? Aux organismes monocellulaires ? Au néant ?

Talen se tourna vers Kane.

— C’est possible ?

— On n’en sait rien. Les données des Kurjans ne comportent aucun résultat final. Ils sont encore en phase de tests. Nous en faisons aussi de notre côté. Pour l’instant, tout ce que nous avons découvert, c’est que le virus ne réagit pas de la même manière dans une éprouvette et dans un corps humain.

— Donc ma compagne est un cobaye, c’est bien ça ? rugit Talen, plus effrayant que jamais.

Cara tressaillit, puis lui tapota le bras.

— Arrête ton char.

Il tourna la tête vers elle.

— Qu’est-ce que tu as dit ? demanda-t-il avec une douceur glaçante.

Emma se leva, mais un regard de sa sœur l’arrêta.

— J’ai dit « arrête ton char », répéta-t-elle en levant le menton dans une attitude qu’Emma connaissait très bien. On fait tous de notre mieux et ce n’est pas en te fâchant que tu vas résoudre le problème.

Talen inspira à pleins poumons et se détendit, un petit sourire aux lèvres.

— J’aime me fâcher.

Cara sourit.

— Je sais, mais tu fais peur à ma sœur et ça, c’est inadmissible.

Talen se tourna vers Emma.

— Désolé.

Emma fronça les sourcils, désarçonnée par cet étrange échange.

— Pas de problème, répondit-elle avant de se tourner vers sa sœur. L’un de nos chercheurs a mis au point un logiciel permettant de cartographier l’ADN et les différences chromosomiques beaucoup plus vite qu’avec la méthode classique. Il devrait nous permettre de suivre la progression des mutations et de savoir si elles vont trop loin.

Peut-être. Ou peut-être pas. Le virus pouvait très bien continuer son travail de destruction au-delà de la vingt-troisième paire, ou créer des chromosomes uniques, exposant Cara à des maladies génétiques.

— Donc, la solution, reprit Talen, ce serait de recommencer le processus d’accouplement pour qu’elle revienne à son nombre normal de chromosomes ?

Le sous-entendu était si clair que Cara rougit jusqu’aux oreilles.

— Peut-être, répondit Kane avec un petit rire. Malheureusement, on n’en sait pas encore assez sur ce virus et, comme elle est enceinte, tu risques d’aggraver la situation. Pour l’instant, je te conseillerais d’attendre.

— Une minute, intervint Maggie. Si mes chromosomes continuent à disparaître, je pourrais devenir humaine ?

— Nous cartographions ton ADN depuis un mois, Maggie, répondit Kane. Pour l’instant, seules les paires vingt-cinq à vingt-sept sont attaquées, mais le virus progresse et on ne sait pas jusqu’où il va aller.

Talen grimaça. En tant que chef de la stratégie du Royaume, ce n’était pas vraiment la réponse qu’il voulait entendre.

— Et maintenant, on fait quoi ?

Emma se leva.

— On cherche un moyen d’aider leur organisme à lutter contre le virus.

Les nouveaux antiviraux contre le HIV seraient peut-être efficaces. Emma n’avait aucune intention de laisser une misérable protéine détruire la vie de sa sœur.

— Tu vas contacter Rachel ? demanda Cara.

Emma soupira et tourna les yeux vers Kane.

— On a déjà discuté de Rachel tout à l’heure.

— Qui est Rachel ? demanda Dage.

— Mon amie du Montana. À l’heure actuelle, c’est la plus grande experte mondiale en recherche génétique.

— Allons la chercher, décida Talen.

— Pas si vite. Elle est en Europe pour une série de conférences sur les dernières avancées en matière de traitement contre le cancer. Elle refusera de vous accompagner en plein milieu de sa tournée.

— Je ne lui laisserai pas le choix.

— Non, répondit Dage. Son absence serait trop remarquée et ce n’est pas le moment d’attirer l’attention. Emma devrait plutôt la contacter pour tout lui expliquer tout en continuant à travailler ici avec Kane.

Cela ressemblait à une suggestion, mais l’autorité royale transparaissait derrière chaque mot.

Talen hocha la tête.

— Vous avez une semaine.

Dage mourait d’envie de lui mettre une bonne raclée. À lui et à Kane, d’ailleurs. Comment avait-il pu avoir l’idée de s’injecter le virus ? Il se força à sourire et embrassa Emma sur la joue.

— Je dois me rendre à Portland pour voir les prophètes. Reste avec Kane. Je serai de retour ce soir.

Elle le regarda de ses beaux yeux bleus.

— Il s’est passé quelque chose ? Tu as passé l’après-midi au téléphone.

— Désolé. Tu te sens négligée, ma belle ?

Les femmes avaient besoin d’une attention permanente. Il le savait.

— Je peux m’occuper toute seule, Dage, répondit-elle avec un sourire. Tu as juste l’air inquiet avec ce creux entre tes yeux, c’est tout.

Son ton était léger, mais elle le regardait attentivement.

Un creux entre ses yeux ? Il se concentra pour l’aplanir, le cœur battant. Il était le roi. Quand on s’adressait à lui, c’était toujours à propos du Royaume, de la guerre ou des lois. Personne ne se souciait jamais de l’homme sous la couronne. L’inquiétude exprimée par Emma faisait naître en lui une chaleur aussi plaisante qu’inédite. La petite scientifique tenait à lui, à l’homme et pas au chef. Jamais il ne s’était rendu compte à quel point il en avait besoin.

— Tout va bien, Emma.

Plus que bien, même. Il avait trouvé sa compagne.

— Tu es sûr ? insista-t-elle en fronçant à son tour les sourcils.

La joie qu’il éprouvait lui donnait envie d’éclater de rire. Il aurait dû s’inquiéter, pourtant : ce petit bout de bonne femme pouvait le réduire en miettes. Mais il ne ressentait qu’une satisfaction enivrante.

— Oui. On a réfléchi à un plan audacieux et je dois en discuter avec les prophètes. Il n’y a pas matière à s’inquiéter.

C’était loin d’être la vérité. Il s’apprêtait peut-être à séparer le Royaume en deux. Dage éprouvait l’étrange besoin de tout confier à Emma, de lui demander son avis, mais elle avait déjà suffisamment de soucis comme cela avec le virus.

— D’accord.

Elle reporta son attention sur les feuilles posées devant elle et commença à les annoter. Dage lui caressa les cheveux, impressionné par son sérieux et son professionnalisme. Il réfléchirait plus tard au pouvoir qu’elle exerçait sur lui. Pour le moment, il ne songeait qu’à en profiter, mais le devoir l’appelait.

— Talen, accompagne-moi cinq minutes, tu veux ?

Son frère lui sourit, car il savait qu’il n’avait pas le choix.

— Avec plaisir. Reste avec ta sœur, Cara. Ça ne devrait pas être long.

— Tu n’as pas besoin de quelqu’un de raisonnable pour causer avec les prophètes ?

— Non, répondit Dage en laissant Talen passer devant lui. Toi, tu restes ici et tu te concentres sur ce putain de virus avant qu’il transforme nos femmes en amibes.

Les deux hommes sortirent de la pièce, puis du bâtiment, sans adresser un mot aux gardes. Dage soupira et ferma à moitié les yeux, gêné par la luminosité.

— Il y a trois cents ans, je t’ai proposé la couronne et tu m’as frappé au visage.

Talen se tourna vers lui pour ne plus avoir le soleil dans les yeux.

— Je sais, mais là, c’est de ma compagne qu’on parle. Que ferais-tu à ma place ?

La question ne se posait même pas. Il ferait passer Emma avant le Royaume.

— Je prendrais le temps de réfléchir. Enlever une scientifique mondialement connue ne ferait que nous causer des ennuis, dit-il en posant la main sur l’épaule de son frère. Mais si nous n’avons vraiment pas le choix, nous le ferons. Je te le promets.

Talen hocha la tête, la mâchoire crispée.

— Je sais. Je devrais t’accompagner à ce rendez-vous.

— Non. (La présence d’un Talen énervé serait désastreuse. Rien n’était plus dangereux qu’un vampire dont la compagne était menacée.) Ta place est avec Cara. Et avec Emma. Je veux que tu les protèges l’une comme l’autre. Et surveille notre andouille de frangin. Je n’arrive toujours pas à croire qu’il ait fait ça.

— Il l’a fait pour ma compagne, répondit Talen, ému. Il s’est injecté un virus potentiellement mortel. Pour elle. Je ne sais pas si je dois le serrer dans mes bras ou lui casser la figure.

Dage sourit.

— Hé ! c’est de Kane que l’on parle. Fais les deux.

Talen sourit lui aussi, mais retrouva vite son sérieux.

— Tu sais ce que tu fais ?

L’air crépita un instant, saturé de l’énergie émise par le roi.

— Oh que non ! Ramener Caleb au sein du Royaume, c’est peut-être la plus grosse connerie de ma vie.

— Ses alliés et lui nous seront peut-être utiles, mais ça ne va pas plaire aux prophètes.

— Ni à la moitié du Royaume, dit Dage en enclenchant le signal de sa montre pour signifier au pilote qu’il était prêt. Et si ça se trouve, il va m’envoyer promener.

C’était presque sûr, d’ailleurs.

— Comme tu dis. Quand pourras-tu te téléporter à nouveau ?

— Je pourrais le faire tout de suite, mais je préfère conserver mes forces en cas d’urgence.

De plus, il profiterait des deux heures de vol pour réfléchir à une stratégie.

— Excellente idée. Bonne chance, dit Talen en lui assenant une tape dans le dos.

Dage hocha la tête et partit au pas de course en direction du hangar qui se trouvait de l’autre côté du labo. La chance… je vais en avoir besoin.

CHAPITRE 11

Finalement, les deux heures de vol n’avaient été qu’une perte de temps. Dage n’avait toujours pas l’ombre d’une solution. Dans le couloir de l’hôtel, bordé de bouquets de lys, comme pour un mariage – ou un enterrement – il secoua la tête, dépité.

— Comment ça, Caleb n’est pas là ? demanda-t-il à Jase.

— Conn est allé le chercher à l’aéroport, mais il est en retard.

Cela n’augurait rien de bon.

— Il a dit qu’il viendrait, donc il finira bien par arriver. On va faire comme prévu.

Dage avait souhaité rencontrer son vieil ami avant de voir les prophètes. Si Caleb l’envoyait promener, il était inutile de risquer de mettre tout le monde en colère avec son plan.

— Tant mieux, répondit Jase avant de le prendre par le bras pour l’arrêter. Je, euh… je travaille à un truc depuis quelque temps.

— Ah oui ? Quoi donc ?

— Tu sais que je peux guérir certaines blessures par la pensée.

— Oui.

C’était même un talent très utile. Jase se racla la gorge avant de continuer.

— Je pense que je pourrais éliminer le virus de l’organisme des femmes.

Dage, sous le choc, mit plusieurs secondes à réagir.

— Qu’arriverait-il au virus ?

— Si je parvenais à l’évacuer de leurs chromosomes, ce qui, très franchement, est loin d’être sûr, je devrais peut-être le rattacher aux miens. Qui sait ?

Le roi ressentit un mélange de fierté et de peur pour son petit frère.

— Le sacrifice n’est pas une solution, Jase.

Décidément, ses frères étaient de véritables hommes d’honneur.

— Nous protégeons les compagnes quel qu’en soit le coût, Dage.

— Nous n’en sommes pas encore là, mais j’apprécie ton offre.

Après Kane, Jase. Combien de ses frères allaient-ils offrir leur vie de cette manière ? C’était lui le roi et c’était donc à lui de se sacrifier. Dage repartit dans le couloir et s’arrêta devant une double porte gardée par deux vampires en uniformes de gardes des prophètes. L’un d’entre eux lui ouvrit la porte et un parfum de fraises des bois envahit ses narines. Quelques instants plus tard, une petite femme l’embrassa sur les deux joues et lui mit dans les mains un verre de boisson énergisante au raisin.

— Dage, l’accueillit-elle, ses yeux noirs pétillant de joie. C’est pour vous.

— Prophétesse Sotheby, vous êtes plus adorable que jamais.

Mais en l’observant de plus près, il fronça les sourcils malgré lui. L’incroyable visage de la prophétesse était gâté par des cercles noirs qui ressortaient sur sa peau pâle. Ses cheveux dorés étaient coiffés en une tresse immaculée, mais même son maquillage parfait ne pouvait masquer les dégâts. La marque de la prophétie ressortait en bleu foncé sur sa nuque.

— Mes amis m’appellent Lily, lui rappela-t-elle en souriant, et inutile de prendre cet air inquiet. Hier soir, j’ai fait un pari avec un métamorphe multi lors d’une partie de fléchettes arrosée à la tequila. J’ai perdu.

— Lily, très bien. Et les multi ont un métabolisme extrêmement rapide. Vous n’aviez pas la moindre chance.

Il lui donna le bras et la conduisit jusqu’à un fauteuil moelleux installé devant l’âtre, où crépitait un feu. Il sentit sa main trembler légèrement sur sa peau. La pauvre. La gueule de bois, et maintenant la mauvaise nouvelle qu’il devait lui annoncer… il l’installa dans le fauteuil, puis se tourna vers Milner, royal dans son veston en velours.

— Prophète Milner, le salua-t-il en se demandant qui pouvait bien encore porter des vestons de nos jours.

Milner lui serra la main et s’assit à côté de Lily.

— Majesté. J’espère que le cadre ne vous dérange pas. La prophétesse Sotheby s’est dit que ce serait plus sympathique que dans une salle de conférence.

— Tout à fait, renchérit Lily. Un bon fauteuil devant un beau feu, il n’y a rien de mieux.

Milner adressa un signe de tête à Jase, qui était resté près de la porte.

— Prince.

Jase lui rendit son salut et sourit à Lily.

— Merci, Lily, répondit Dage en cachant l’inquiétude que son aspect avait fait naître en lui. En effet, c’est bien plus agréable comme cela. (Il se tourna vers le troisième prophète et accepta la main qu’il lui tendait.) Prophète Guiles.

— Nous vous remercions d’avoir accepté cet entretien, Majesté, dit Guiles en s’asseyant à son tour.

Il portait les cheveux longs et lâchés sur son dos musclé. Dage estimait qu’il devait avoir près de cinq cents ans. Le destin l’avait désigné pour devenir prophète le jour où Dage était monté sur le trône. La guerre et la mort leur avaient ouvert bien des portes, à l’un comme à l’autre.

Milner se racla la gorge. En tant que doyen, c’était à lui de diriger la conversation. Au début, en tout cas.

— Tout d’abord, permettez-moi de vous exprimer notre joie. Deux membres de la famille royale ont trouvé leur compagne. Nous aimerions que vos trois autres frères en fassent de même.

— J’ai passé un peu de temps avec Emma et Cara au bal, ajouta Lily. Elles sont formidables. Je suis très heureuse pour vous, Dage.

Le roi sourit. Jusqu’ici, tout se passait bien.

— Nous avons étudié les données concernant le virus des Kurjans, reprit Milner. Avez-vous réussi à mettre au point un antidote ?

Dage allait peut-être devoir les mettre au courant de ce qui était arrivé à Cara et à Katie, mais il préférait l’éviter, si possible. Moins les prophètes en savaient, mieux cela valait.

— Pas encore. Nous venons de terminer notre laboratoire et nous travaillons d’arrache-pied.

— Et la métamorphe loup ? demanda Lily. Elle a connu d’autres épisodes ?

C’était là aussi un sujet que Dage aurait préféré éviter, mais le médecin qui avait examiné Maggie avait envoyé une copie de son rapport aux prophètes.

— Non. Nous pensons d’ailleurs qu’il y a de bonnes chances que le virus disparaisse par lui-même et qu’elle se remette complètement.

— Nous devons néanmoins informer le conseil des Fléaux de son existence, insista Milner.

Dage se retint de répondre vertement.

— Avec tout le respect que je vous dois, Prophète, vous êtes le leader spirituel des vampires. Moi, c’est tout le Royaume que je dirige.

Guiles posa son verre.

— Nous sommes tous membres du Royaume et soumis aux mêmes lois, Kayrs.

— Très juste, mais en tant que chef du Royaume et du peuple vampire, j’ai décidé qu’il n’était pas utile de contacter le Conseil pour l’instant.

Dage avait horreur d’asseoir ainsi son autorité. Il tenait à ce que cette réunion se déroule sans anicroche.

— Bon, eh bien, je crois que la question est réglée, intervint Lily en faisant bouffer sa jupe jaune pâle. Quel est le sujet suivant ?

Pour la centième fois, Dage se demanda avec compassion ce que le destin avait eu en tête lorsqu’il avait fait de cette femme fragile une prophétesse à la mort de son compagnon, Miles. Il avait été un excellent prophète.

— Dage ? insista-t-elle en haussant un sourcil.

Ce fut Milner qui répondit.

— Nous devons parler du fait que des humains ont accès à notre ADN, dit-il en fronçant les sourcils.

— C’est-à-dire ? demanda Dage en contrôlant son agacement.

— C’est-à-dire que nous avons appris que des humains font partie de l’équipe scientifique qui travaille sur le virus. Savez-vous combien de règles vous avez foulées au pied en faisant cela ?

Dage resta impassible. Il y avait une taupe chez lui.

— Je n’ai rien foulé du tout, Prophète. Les humains pensent qu’ils étudient de nouveaux traitements pour le cancer. Ils n’ont pas accès aux données des espèces du Royaume.

— Vous ne pouvez pas le garantir, répliqua Guiles en secouant la tête. Cela risque de mettre votre trône en péril. Vous ne vous en rendez donc pas compte ?

La tentation d’abandonner la couronne revint en force.

— Ma famille dirige le Royaume depuis des siècles.

Mieux encore, elle le protégeait depuis des siècles.

— C’est exact, répondit Milner, mais uniquement parce que jusqu’ici nous n’avions aucune raison de vous pousser à abdiquer.

— Est-ce une menace, Prophète ? demanda Dage à voix basse.

— Le Conseil est là pour s’assurer que la famille régnante remplit bien son rôle. Si ce n’est pas le cas, nous devons prendre les mesures nécessaires pour la remplacer.

Des mesures qui nécessiteraient la décapitation de Dage.

— Arrêtez de dire des âneries, intervint Lily en adressant un regard sévère à Milner. Dage est un bon roi et la famille Kayrs effectue un excellent travail. Nous sommes en guerre et une querelle interne est bien la dernière chose dont nous avons besoin. Une querelle dont vous sortiriez perdant, d’ailleurs, si vous voulez mon avis.

Cette réaction ne laissait plus aucun doute à Dage sur la loyauté de Lily.

— J’apprécie votre soutien, Prophétesse, la remercia-t-il, et je vous assure que les humains ne sont pas au courant de notre existence, et qu’ils ne le seront jamais.

— Tant mieux. (Elle but une gorgée de thé et reposa sa tasse.) Question suivante ?

C’était le moment de jouer cartes sur table.

— Euh, alors, je pense que l’heure est venue de ramener Caleb Donovan parmi nous.

Lily resta bouche bée, Milner pâlit et posa la main sur son cœur et Guiles bondit hors de son fauteuil.

— C’est une plaisanterie ?

— Pas du tout.

Du coin de l’œil, il vit Jase se mettre en position de combat, les yeux rivés sur la porte.

— Caleb a tué le prophète, dit Milner avec un geste de la main en direction de Lily. Son mari. Comment pouvez-vous croire…

— C’est faux, répliqua Dage en se levant à son tour. Ce sont les Kurjans qui ont tué Sotheby. Et vous le savez très bien.

Le visage parcheminé de Milner prit une teinte rouge vif et ses yeux sortirent de leurs orbites.

— On dirait que vous faites tout pour mettre un terme à votre règne. Caleb est responsable de sa mort. Les Kurjans avaient dit qu’ils le libéreraient si Caleb arrêtait ses recherches. Il a refusé.

Lily posa une main tremblante sur son front.

— Il vengeait la mort de sa sœur. On ne peut pas lui en vouloir pour cela, dit-elle en se mordillant la lèvre. Et jamais les Kurjans n’auraient relâché Miles. Nous le savons tous.

— Sale sorcière ! explosa Guiles.

Dage le plaqua contre le mur, l’avant-bras plaqué contre le cou.

— Je vous suggère de présenter très vite vos excuses, Prophète.

Lily posa la main sur son bras pour l’arrêter.

— Lâchez-le, Dage. Je ne suis pas une sorcière. Si j’en étais une, je lui ferais cracher des crapauds.

Dage s’immobilisa, pris de court par cette plaisanterie, mais garda les yeux rivés sur ceux de Guiles.

— J’attends.

La porte s’ouvrit à toute volée et les deux gardes se précipitèrent dans la pièce, leurs armes à la main. Jase fit tomber le premier et le second s’arrêta net en sentant le canon d’une arme sur son cou. C’était Caleb, qui se tenait derrière lui avec un grand sourire.

— Eh bien ! constata-t-il d’une voix tonitruante, je vois que les mœurs du Royaume n’ont pas beaucoup évolué.

Dage appuya plus fort sur la jugulaire de Guiles. Bon sang, pensa-t-il, ce n’est vraiment pas le jour où tuer un Prophète !

— Toutes mes excuses, croassa Guiles.

Lily hocha la tête et se rassit. Dage poussa Guiles dans son fauteuil et fit signe aux gardes de sortir. Jase jeta le premier dehors sans cérémonie et son collègue battit en retraite à reculons.

— Caleb. Merci d’être venu.

Ils se serrèrent la main et Caleb observa la pièce de son regard multicolore.

— Le Royaume m’invite à une réunion après un siècle et demi d’exil. Laissez-moi deviner : les poules ont enfin des dents, c’est ça ? (Il s’installa à côté de Lily et se tourna vers elle.) Avant que nous commencions, je voudrais te dire que je suis désolé que les Kurjans aient tué ton compagnon. Si je l’avais pu, j’aurais empêché ça.

Lily acquiesça d’un signe de tête et porta la main à sa gorge. Elle était encore plus pâle qu’avant et Dage commençait à se demander si cela avait été une bonne idée d’inviter Caleb.

Conn entra dans le salon et se plaça en face de Jase, de l’autre côté de la porte. Dage lui adressa un petit salut et prit la parole.

— Nous sommes en guerre. Les Kurjans ont des alliés et sont préparés au conflit, autant sur le plan scientifique que sur le plan stratégique. Je pense que nous devrions nous aussi réunir tous nos alliés.

— Nos alliés ? s’étouffa Guiles. Vous rigolez, ou quoi ? Caleb et les siens nous ont tourné le dos depuis longtemps.

— C’est vous qui m’avez exilé, je vous rappelle, répliqua Caleb. (Il s’appuya au dossier de son fauteuil, qui craqua sous son poids. Il était aussi grand que Dage et bâti en force.) Et en plus, vous aviez sous-estimé le nombre de mes affidés. Notre départ a fait un sacré trou dans le Royaume, hein ?

— Si nous vous avons exilé, c’est que vous ne nous en avez pas laissé le choix, rétorqua Milner, haineux. Vous avez refusé de stopper votre croisade, puis vous avez protégé votre frère.

— Mon frère n’avait rien fait de mal.

Dage remarqua qu’il s’était fait une queue-de-cheval, non par coquetterie, mais probablement en prévision d’une bagarre. Dage en avait d’ailleurs fait de même.

— Rien de mal ? répéta Guiles en se levant à nouveau. Il s’est accouplé à une métamorphe loup qui était mariée !

Dage intervint.

— Tout d’abord, aucune loi n’interdit à un vampire de s’accoupler à une métamorphe. (Ces unions étaient rares, mais elles existaient.) Ensuite, c’est elle qui l’avait choisie. Cette histoire ne concerne pas les prophètes.

— Elle était mariée à un démon régnant ! s’offusqua Guiles. Et nous avions besoin de nous en faire un allié !

— Ce qui est fait est fait. Désormais, nous devons nous préparer à la guerre. Sans la moindre hésitation. (Dage se tourna vers Caleb.) Les prophètes annonceront officiellement que tu n’es plus en exil. Sinon, ajouta-t-il avec un regard plein de menaces, la famille royale se dressera contre eux.

Il espérait que personne ne mettrait ce coup de bluff à l’épreuve. Il ne pouvait pas partir en guerre et se mettre les prophètes à dos le même mois.

— Vous n’oseriez pas, maugréa Milner. (Il regarda autour de lui, à la recherche d’un appui, et s’essuya le front avec son mouchoir.) Je vous déconseille de me pousser à devenir votre ennemi, Majesté.

En effet, les prophètes chercheraient peut-être à le faire chuter du trône. Dans le meilleur des cas, le Royaume serait coupé en deux. Dage secoua la tête. Quel vieux con sentencieux !

— Nous sommes en guerre. N’oubliez pas qu’aujourd’hui, plus que jamais, les prophètes ont besoin de ma protection.

Dage en avait plus qu’assez de recevoir les ordres de leaders spirituels qui n’avaient pas la moindre idée de ce qu’il fallait faire pour assurer l’unité du Royaume. Caleb, en tant que soldat et dirigeant, le savait, lui, et Dage n’hésiterait pas à lui donner la préférence face aux prophètes, quelles qu’en soient les conséquences.

— Pourquoi aurais-je envie de rejoindre les rangs du Royaume ? demanda Caleb. Je n’ai pas besoin de vous.

Dage haussa un sourcil.

— Vraiment ? L’accouplement de ton frère t’a mis à dos trois clans de métamorphes, sans parler de tout le peuple démon. Tu n’es pas las de ces petites guéguerres ?

Caleb lui adressa un sourire froid.

— Tu comptes négocier la paix en mon nom, Kayrs ? Si nous nous unissons, tu risques surtout de te retrouver toi aussi en guerre contre les démons.

— J’ai bon espoir que cela n’arrive pas, mais même à l’heure actuelle, notre alliance avec les démons est très fragile. Ils ne lèveront pas le petit doigt pour nous aider contre les Kurjans. (Il regarda Lily, puis reporta son attention sur Caleb.) Toi, en revanche, tu m’aideras.

Avec les troupes de Caleb, la balance pencherait du côté du Royaume. Caleb soupira et regarda Lily droit dans les yeux.

— Qu’en penses-tu, Prophétesse ? demanda-t-il sur un ton de défi.

Elle se tourna vers Dage, la tête haute.

— Je pense que vous avez besoin de nous, en effet.

Dage réprima un sourire. Malgré son visage d’ange et ses goûts vestimentaires surannés, elle ne manquait pas de cran.

— Si j’accepte, c’est définitif, répondit Caleb en adressant un clin d’œil à Lily. Une fois la guerre terminée, pas question qu’on me remette à la porte.

— C’est d’accord, répondit le roi.

Les trois prophètes acceptèrent eux aussi, de plus ou moins bonne grâce, puis se levèrent, saluèrent et sortirent. Jase et Conn les suivirent, laissant Dage et Caleb en tête à tête devant le paisible crépitement des flammes.

— C’était gonflé, dit Caleb en prenant la tasse de Lily avant de la vider d’une seule gorgée.

— Oui. Je te parie ce que tu veux que Milner est déjà au téléphone en train de planifier ma chute. (Le vieux renard était bien capable de réussir, mais pas en temps de guerre.) Tu m’as manqué, mon vieil ami.

— Toi aussi. Il paraît que tu t’es dégoté une compagne. Félicitations.

— Merci.

Dage se tourna vers la porte. Un petit picotement lui irritait la base de la nuque, comme pour l’avertir de quelque chose.

— Lily est malade ? demanda Caleb d’une voix nonchalante, en parfait contraste avec l’intensité de son regard coloré.

— Elle a eu une nuit agitée. (Depuis quand Lily faisait-elle la fête, d’ailleurs ?) Elle était si jeune quand son mariage avec Sotheby a été arrangé… peut-être qu’elle s’épanouit enfin un peu.

— Il a disparu deux semaines après leurs noces. Tu savais que je lui faisais la cour à l’époque ?

— Ah ? Euh, non, je ne savais pas.

— Eh oui ! Elle a fait passer son devoir avant notre amour. Je ne peux pas le lui reprocher.

Dage but une gorgée de sa boisson énergisante et observa son ami. Pour quelqu’un qui professait le pardon, il semblait encore bien rancunier.

— Elle a toujours pris son devoir très au sérieux. (Toujours… soudain, il comprit. Jamais Lily ne se serait soulée lors d’un événement officiel. Il se leva d’un bond et se précipita vers la porte.) Putain !

— Qu’est-ce qu’il y a, Dage ? demanda Caleb en le suivant.

Il traversa le couloir en courant, monta à l’étage supérieur et tambourina à la porte de Lily. Comment avait-il pu être aussi bête ?

— Rien, j’espère.

La porte s’ouvrit de quelques centimètres, bloquée par la chaîne, et le visage pâle de Lily apparut dans l’embrasure.

— Majesté ? Désolée, mais je ne me sens pas très bien. Pourriez-vous revenir plus tard ?

— Ouvrez la porte, Prophétesse, ordonna-t-il en posant la paume sur le bois.

— Non, répondit-elle d’une voix faible.

Caleb le poussa pour prendre sa place.

— Lily, ouvre la porte. Tu as besoin de voir un médecin ?

— Ce dont j’ai besoin, c’est que deux vampires que je ne nommerai pas me laissent me reposer. Nous discuterons plus tard, si vous le voulez bien.

Elle recula d’un pas et ils entendirent un bruit sourd. Caleb défonça la porte d’un coup d’épaule et s’agenouilla à côté de Lily, évanouie sur la moquette.

— Qu’est-ce qu’elle a ? demanda-t-il à Dage.

— Les analyses le confirmeront, mais je pense qu’elle a été infectée.

S’il voyait juste, les Kurjans le paieraient très cher.

CHAPITRE 12

Emma sortit de la douche de décontamination du labo numéro quatre, se sécha, puis entra dans le compartiment suivant. Elle appuya sur le bouton et ferma les yeux pendant que la lumière ultraviolette passait le long de son corps pour tuer tout virus potentiel. Frissonnant de froid, elle franchit une nouvelle porte, enfila un jogging noir et des baskets, puis s’attacha les cheveux et se plaça en face de la caméra à côté de la porte.

— Emma42249.

La porte s’ouvrit et elle entra dans la fraîcheur contrôlée d’un laboratoire très éclairé. Un jeune homme était penché sur l’oculaire du microscope électronique en transmission, seul devant des rangées d’éprouvettes. Des deux côtés de la pièce, des ordinateurs tournaient à plein régime pour analyser des données.

— Tu sais, Devon, même Einstein faisait une petite pause de temps en temps, dit Emma en ouvrant un placard pour en sortir l’article de Rachel sur les protéines qui se fixent aux cellules cancéreuses.

Ils auraient bientôt besoin de l’aide de son amie, mais cette dernière était si brillante que les protocoles mis en place par Kane ne lui cacheraient pas longtemps la vérité. Après quelques minutes de lecture des données, elle comprendrait qu’il ne s’agissait pas de recherches sur le cancer. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle Emma travaillait avec des doctorants comme Devon. Il était très doué, mais n’avait pas encore l’expérience nécessaire pour y voir clair.

Devon se redressa, écarta ses cheveux bruns ébouriffés et lui adressa un grand sourire.

— Si Einstein avait mis un peu plus de cœur à l’ouvrage, les voyages dans le temps ne seraient peut-être plus un mystère pour nous.

— Peut-être, répondit Emma, agacée par l’odeur citronnée du désinfectant. Ou bien il aurait fini par faire un burn-out qui nous aurait privé de plusieurs autres théories que nous comprenons parfaitement, elles.

— Enfin, tout ça, c’est très relatif, plaisanta-t-il.

Emma, qui adorait cet humour de scientifique, éclata de rire, referma le placard et se dirigea vers la porte.

— Docteur Paulsen ? Vous pensez qu’on pourra visiter les autres labos ?

Mal à l’aise, elle se tourna vers lui, le visage aussi impassible que possible. Elle avait horreur de mentir à ses collègues.

— Je ne crois pas, Devon. Vous savez combien ces expériences gouvernementales sont délicates.

Ces conneries que je suis obligée de sortir…

— Oui je sais. Et je connais aussi les dangers d’un labo stérile, avec tous ces agents pathogènes qui traînent… mais quand même, je ne peux pas m’empêcher de me demander…

Il se tut et tira un fil qui dépassait de son jean.

— Je sais, répondit Emma, pour qui la curiosité était la plus grande qualité d’un chercheur. Et j’espère que vous savez à quel point nous apprécions votre travail.

Elle était persuadée que Devon deviendrait très vite un généticien de renom.

— Merci, mais sans Sandy, je ne ferais pas la moitié de ce que je fais.

Il rougit. Ah ! ces amours de labo… pensa Emma en souriant.

— Vous nous apportez tous une aide inestimable. Bon, à demain.

Elle sortit du labo et traversa trois zones closes, chacune protégée par un système de sécurité différent : la voix, les empreintes digitales et la reconnaissance faciale. Elle arriva enfin au labo privé où l’attendait la prophétesse, perchée sur une table d’examen. La pièce embaumait l’alcool à friction et la fraise des bois. Emma, avec un sourire forcé, tenta de faire passer ses inquiétudes au second plan.

— Vous avez connu une sacrée journée. Dage m’a dit que vous êtes restée inconsciente pendant presque tout le vol.

Lily hocha la tête et s’essuya le front du revers de la main.

— C’est vrai. Mes résultats sont prêts ?

— Oui. Selon le test d’anticorps fluorescent, vous avez été infectée par le virus. Le soir du bal, a priori.

Les feuilles dont elle avait besoin étaient en train de sortir de l’imprimante. Elle nota quelques données sur un graphique, se disant qu’elle devait comparer ses remarques avec celles de Rachel avant de procéder à d’autres tests. Le prochain mesurerait la résistance de la protéine fixant le virus au chromosome de Lily. Pour une raison inconnue, elle semblait plus atteinte que Cara. Sa sœur était peut-être protégée par le bébé ou par les hormones de grossesse. Si c’était le cas, combien de temps la prophétesse avait-elle devant elle ?

— Euh, je peux regarder votre marque ? demanda Emma, une idée soudaine lui venant à l’esprit.

Lily fronça les sourcils, puis pencha la tête. Un nœud celtique complexe, d’un beau bleu nuit, recouvrait toute la base de sa nuque.

— Elle est magnifique.

— Merci. La marque de la prophétie est apparue le jour où j’ai été choisie par le destin. Ça m’a fait un mal de chien.

Jusqu’ici, c’était le seul fait qu’Emma ne pouvait expliquer scientifiquement dans cet étrange nouveau monde qu’elle découvrait. Le destin jouait-il vraiment un rôle dans l’existence de chacun ? Elle secoua la tête. Il y avait forcément une explication rationnelle à l’apparition du nœud celtique.

— Les autres prophètes ont la même ?

— Oui, répondit Lily en lissant sa jupe pâle le long de ses jambes.

Emma prit quelques notes supplémentaires. Un mystère à la fois.

— Non, je voulais dire la marque imprimée par votre compagnon, précisa-t-elle en rougissant.

Lily lui sourit de toutes ses dents blanches.

— Euh, seules les compagnes de la famille royale se font, euh…

— Marquer ?

— Oui. C’est lié au lignage des Kayrs, expliqua Lily, des étincelles d’amusement dans les yeux. Les vampires, pour la plupart, mordent pendant l’acte sexuel pour sceller définitivement l’union.

Elle montra à Emma deux petites marques de dents sur son cou et la jeune femme ressentit une bouffée de compassion en repensant à ce que Dage lui avait dit.

— Les Kurjans ont tué votre compagnon ?

— Oui. Nous n’étions mariés que depuis deux semaines. Je le connaissais à peine, en fait. C’était un mariage arrangé.

— Ah ! Donc vous, euh, ne vous êtes pas…

Cette coutume barbare consistant à rester fidèle à son époux décédé serait impensable dans la société moderne.

— Non, à cause de l’allergie d’accouplement, expliqua-t-elle avec un gros soupir. Et de toute façon, une prophétesse n’a pas le droit d’avoir d’aventures. Malheureusement. (Elle eut un petit rire avant de retrouver son sérieux.) Vous savez, une partie de mon rôle de leader spirituel consiste à donner des conseils.

— Des conseils ? répéta Emma en commençant à lui prendre la tension.

— Oui. Je suis à la fois une bonne sœur, une psychologue et une ambassadrice de bonne volonté, plaisanta-t-elle.

— Je vois.

La tension de Lily était normale et Emma la nota sur son dossier.

— Emma, notre peuple a besoin d’une reine et notre chef d’une compagne. L’un et l’autre vous accueillent à bras ouverts. Et vous le savez aussi bien que moi.

Emma releva la tête. Ces paroles l’émouvaient, mais elle repoussa froidement ses sentiments.

— Il est hors de question que je ne sais quel destin décide de mon avenir, quoi qu’en dise la marque sur mon épaule.

Lily leva les yeux au ciel en une mimique bien peu digne pour une prophétesse.

— Le destin ? C’est de la blague. Dage vous aime, un point c’est tout, dit-elle en rabaissant la manche de son pull pour couvrir sa peau rougie. C’est à vous de décider de ce que vous allez faire de cette chance qui vous est offerte.

— De la blague ? L’amour, c’est dangereux. Ma mère est restée avec un homme qui nous battait, et tout cela parce qu’elle l’aimait.

Le regard de Lily s’adoucit et elle prit le bras d’Emma.

— Mais cette décision ne concerne que vous. Restez avec un homme bon qui vous protégera parce que vous l’aimez. J’avais de l’affection pour Miles. Avec le temps, j’aurais peut-être fini par l’aimer sincèrement. Peut-être pas avec les feux d’artifice qui éclairent la nuit quand Dage et vous êtes ensemble, mais tout de même.

— Quels feux d’artifice ? demanda Emma, intriguée.

— Je vous ai bien observés pendant le bal. Vous êtes folle de lui vous aussi, répondit Lily avec un sourire qui illumina son visage pâli aux yeux bistrés. J’aurais tout donné pour avoir la chance de connaître un tel bonheur. Mais au lieu de ça, je me retrouve liée à jamais à une légende disparue depuis des siècles.

Le droit au bonheur ? Emma avait passé sa vie à se battre. Pour survivre, tout d’abord, puis pour sa carrière, et désormais pour quoi ? Elle aimait Dage, cela ne faisait aucun doute, et ce depuis que les visions de son passé lui avaient appris qui il était. Elle avait déjà mystifié plusieurs fois la mort et, avec un peu de chance, elle y parviendrait une nouvelle fois et garderait Dage. La marque de son épaule se mit à la brûler, comme pour confirmer cet espoir. Elle secoua la tête et reprit la conversation.

— Mais ce n’est plus le cas, Lily.

— Comment cela ?

— Je ne sais pas comment vous allez prendre cette nouvelle, mais le virus annihile les effets de l’accouplement.

Elle s’attendait même à ce que les marques disparaissent du cou de la prophétesse.

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire que vous avez désormais tout le loisir de, euh, enfin, vous voyez.

Emma observa la longue jupe à froufrous et le pull modeste de Lily. Elle était encore à la mode du XIXe siècle, mais cela lui allait à ravir.

— Je peux faire l’amour ? balbutia-t-elle avant de porter les mains à ses lèvres, honteuse. Vous êtes sûre ?

— Aussi sûre que je peux l’être vu ce que je sais du virus à l’heure actuelle. Les tests sont encore en cours.

Caleb entra alors et Lily rougit.

— Mon Dieu !

Il s’approcha du lit à grandes enjambées, ses cheveux roux noués sur la nuque.

— Ils ont réussi à infecter un prophète pendant le colloque ? C’est une blague ?

— Non, répondit Emma.

Caleb était aussi en colère que lorsqu’il avait amené Lily au labo. Il ne se détendait donc jamais ?

— Elle est libérée de son compagnon ? continua-t-il en regardant Lily.

— Ce ne sont pas tes oignons, répondit la prophétesse.

— Cette saloperie de marque a disparu ?

Lily écarquilla les yeux.

— Tu traites la marque de la prophétie de saloperie ? Mécréant !

Il l’attrapa par la nuque.

— Je t’ai posé une question, femme, grogna-t-il en regardant son cou. Tu ne devrais plus être prophète.

Lily détourna la tête et tenta de le repousser.

— Va te faire foutre ! Caleb.

— Oh ! on dirait que la princesse Lily est enfin entrée dans le XXIe siècle. Attention au vocabulaire que tu emploies, ma belle, cela pourrait te coûter cher.

Emma décrocha le téléphone.

— Caleb, quittez cette pièce ou j’appelle les gardes.

La tension sexuelle était si étouffante qu’Emma sentait son cœur tambouriner. Ils ont besoin tous les deux d’une bonne douche froide. Ou d’une chambre d’hôtel.

Besoin d’aide ? murmura une voix grave en elle. Aussitôt, Emma mit ses boucliers en place. Quand avait-elle baissé la garde ? Son cœur accéléra encore la cadence. Elle entendit quelqu’un pousser un soupir. C’était Dage, qui se tenait dans l’embrasure de la porte.

— C’est pas très gentil, ma belle. Pas très gentil du tout.

— Reste hors de ma tête, murmura-t-elle sèchement tout en l’observant de la tête aux pieds.

Elle tenta de se convaincre qu’il n’était pas beau à tomber avec son pantalon noir et sa chemise argentée. Menteuse.

— Je t’ai donné jusqu’à demain matin. Abaisse tes boucliers ou je te les arrache.

Elle leva le menton, folle de colère.

— C’est ce qu’on verra, Majesté. (Il était peut-être puissant, mais ils étaient désormais unis et elle disposait des mêmes pouvoirs que lui et ne comptait pas se laisser faire.) En attendant, emmène Caleb hors d’ici.

Le regard noir, Dage observa son ami et sa femme. L’un comme l’autre avaient besoin qu’on les ramène dans le droit chemin, et vite.

— Caleb ? Talen nous attend pour discuter stratégie. Viens.

Il s’occuperait de sa compagne plus tard. Caleb poussa un petit grognement et lui emboîta le pas. Sans se retourner, Dage prit la direction de la salle de conférence.

— Arrête de faire l’abruti.

— C’est toi qui dis ça alors que tu viens de menacer ta compagne de lui infliger des dégâts cérébraux ?

— Son cerveau est plus coriace que tu peux l’imaginer, répliqua Dage en s’effaçant pour le laisser passer. C’est une vraie tête de mule, cette bonne femme.

— Bref, vous êtes faits l’un pour l’autre.

Caleb avait parfaitement raison et Dage était déterminé à ce qu’Emma l’admette. Le plus vite serait le mieux, car il était las de ce petit jeu. Il devait résoudre ses problèmes domestiques pour être libre de se concentrer sur ceux du Royaume.

Talen était assis à la table. En voyant le tourbillon doré de ses yeux, Dage se figea. Il avait oublié. En présence de Cara ou de Janie, Talen se montrait toujours d’un calme impressionnant, mais les deux femmes de sa vie n’étaient pas là et il laissait libre cours à sa rage.

— Merci d’être venus. Il y a un traître dans notre petit paradis.

— Oui, acquiesça Dage en s’asseyant.

Talen assena un coup de poing sur la table.

— On est censés protéger nos femmes, mais là, on est complètement nuls, tu ne trouves pas ?

— Oh que si !

Il valait mieux le laisser exprimer sa colère. Une fois sa fureur retombée, son esprit rationnel serait plus à même d’établir une stratégie.

— Tu as une vision ? demanda Talen, qui retrouvait peu à peu son calme.

Dage n’avait rien vu venir.

— Non. Le destin n’a pas été très généreux en matière de vision ces derniers temps. Je ne vois rien du tout.

Emma en avait, mais elles ne concernaient pas la famille de Talen, pas encore tout du moins. Il était impossible de contrôler les visions du futur.

Caleb s’assit à son tour.

— C’est parce que rien n’est encore définitif. L’incertitude règne. Une prophétesse infectée pendant le bal du Royaume, vous arrivez à y croire, vous ?

— Non, répondit Dage, qui s’en voulait beaucoup. Je n’ai pas su la protéger.

— Non, ce n’est pas ce que je voulais dire. Pourquoi pendant le bal ? Ils ne pouvaient pas l’atteindre plus tôt, ou bien ils voulaient nous montrer que nous ne sommes à l’abri nulle part ?

Talen leur tendit quelques feuillets.

— C’est l’agenda de Lily ces six derniers mois. Si j’avais voulu m’en prendre à elle, j’aurais eu au moins cinq occasions plus favorables. (Il saisit un crayon de papier et le cassa en deux.) Cara et Katie, en revanche, étaient surprotégées. En ce qui les concerne, le colloque était le moment idéal.

— Bref, résuma Dage, c’était la seule chance de s’en prendre en même temps à ces trois femmes ?

— Voilà, répondit Talen en jetant les deux bouts du crayon dans la corbeille avant de s’emparer d’un stylo-plume.

— J’imagine qu’il y avait d’autres compagnes et d’autres métamorphes femelles au bal ? demanda Caleb.

— Oui.

— On peut donc en conclure que seules Lily, Cara et Katie étaient visées.

— Non, le contredit Dage. Cara et Katie, contrairement aux autres convives, ont refusé l’alcool pour ne boire que de la tisane. Cara a eu droit à une tisane spéciale et Katie en a demandé une tasse.

— Et Lily adore la tisane, ajouta Caleb.

— Oui, elle a confirmé en avoir bu. Mais pourquoi Cara ?

— Pour venger la mort de Lorcan ? suggéra Dage. (Le leader kurjan avait mille fois mérité de mourir pour l’enlèvement de Cara.) Ou à cause du bébé ?

Talen poussa un grognement inquiétant.

— J’ai demandé si d’autres personnes avaient commandé de la tisane en prétextant une histoire d’intoxication alimentaire, mais pour l’instant, je n’ai reçu aucune réponse. (Le stylo-plume se cassa et finit dans la corbeille.) Jase est en train d’identifier tous les serveurs de la soirée. L’un d’entre eux est porté manquant.

— Il est mort, dit froidement Caleb.

— C’est plus que probable, mais on doit trouver qui était son complice chez nous. Mes hommes sont en train de fouiller son appartement et de décortiquer son ordinateur.

Le téléphone de Talen sonna.

— Kayrs. Quand ça ? C’est grave ? Super.

Il raccrocha et balança son portable contre le mur. L’appareil se brisa en mille morceaux.

— Rachel Davis est morte.

— La généticienne ? L’amie d’Emma ? balbutia Dage. Comment ?

Encore une femme qu’il n’avait pas su protéger.

— Il paraît que c’est un cambriolage qui a mal tourné. On s’est introduit dans sa chambre d’hôtel à Paris. Elle a résisté et on lui a brisé la nuque.

— Les Kurjans. Je parie qu’ils ont essayé de l’enlever.

— Sans aucun doute, répondit Talen en se levant, car il ne tenait plus en place. On connaissait son existence et on peut être sûrs qu’ils la connaissaient aussi. Je commence à en avoir marre d’avoir toujours trois coups de retard sur ces enfoirés.

— Moi aussi, acquiesça Dage, qui faisait défiler différents scénarios dans sa tête. Cherche si elle avait des collaborateurs sur ses recherches. Pas question qu’on commette deux fois la même erreur.

Le téléphone de la pièce sonna. Talen poussa un gros soupir et décrocha.

— Quoi ? Oui, il est là, dit-il en regardant Dage. (Talen écouta un instant, puis se laissa retomber dans sa chaise, l’air incrédule.) Tu plaisantes ? Non ?

Il raccrocha si fort que le combiné se cassa en deux. Le labo n’est pas assez solide pour résister à son humeur actuelle, se dit Dage.

— C’était qui ?

— Conn. Les démons viennent de déclarer la guerre au Royaume. Décidément, c’est pas notre jour.

CHAPITRE 13

Dans la nuit, une chouette solitaire hululait. Cet appel lugubre donnait des frissons à Emma, penchée sur ses dossiers. Elle avait mal au dos et à la tête. Elle avait passé la moitié de la journée à superviser le travail de ses assistants et l’autre moitié enfermée dans le labo familial, auquel les humains n’avaient pas accès. Vêtue d’une combinaison de protection, elle avait étudié le virus de très près. Elle soupira, se massa le bas du dos et s’étira pour se faire craquer les vertèbres.

— C’est l’heure d’aller au lit, ma belle.

Elle sursauta et se tourna vers la porte, d’où Dage la regardait. Il était vêtu d’un pantalon de treillis et d’un tee-shirt blanc qui moulait parfaitement son torse large et musclé. Elle mourait d’envie de courir à travers la pièce pour goûter à cette chair enivrante, mais fit un effort surhumain pour se contrôler.

— Non. Je n’ai pas terminé.

— Ça fait quatorze heures d’affilée que tu travailles. Tu as besoin d’une pause.

La voix grondante de Dage la faisait vibrer jusqu’au plus profond d’elle-même. Son parfum de bois de santal n’arrangeait rien.

Quatorze heures ? Elle aurait cru plus. Lorsque Dage était arrivé en fin d’après-midi avec la prophétesse, elle était déjà plongée dans ses recherches.

— Je ne quitterai pas le labo, Dage.

Un appareil sonna à côté d’elle et elle appuya sur plusieurs boutons. Pour les victimes du virus, le temps était compté, elle en était persuadée. Dage, qui s’était approché sans un bruit, la prit par les hanches, la fit pivoter et la souleva sur son épaule, lui coupant le souffle.

— Repose-moi, ordonna-t-elle, à la fois agacée et excitée.

— Non. (Ils passèrent devant le bureau de Kane, où ce dernier était en plein travail, puis devant les gardes pour sortirent du bâtiment.) Je suis en guerre sur trois fronts à la fois, ma belle. Le conflit qui te concerne doit être réglé cette nuit. (Dage la fit glisser contre son torse, qu’elle martela de coups de poing.) Ce n’est pas gentil, ça.

— Je ne me sens pas d’humeur gentille, répondit-elle en se calant contre lui, étonnée par le nombre d’étoiles qui scintillaient dans la nuit.

— Moi non plus.

Ses muscles vibraient autour d’elle avec une tension qu’elle ressentait dans tout son corps.

— Je ressens ce que tu ressens.

— Je sais, répondit-il en souriant. J’imagine que ce n’est pas très agréable pour l’instant.

— Non, en effet.

Le roi était submergé par un mélange de colère, d’irritation et de détermination. Emma était soulagée qu’il ne lui en veuille pas.

— Et moi, qu’est-ce que je ressens ? demanda-t-elle.

— De la peur.

— Non. Je suis furieuse.

— Faux. Tu es morte de trouille.

— Bon, d’accord. J’ai peur que le virus accélère. J’ai peur pour Cara et son bébé.

Et elle avait peur de ne pas réussir à tromper la mort et à sauver le roi.

— Je sais. (Il salua d’un signe de tête les gardes en faction devant la résidence et s’engagea dans le couloir.) C’est incroyable, quand on y pense. Nous sommes immortels. Les formes de vie les plus puissantes de la planète. Et pourtant, un microbe invisible à l’œil nu risque de causer notre perte.

— Non. Je parviendrai à l’éliminer avant. (Une douce chaleur commençait à gagner les veines d’Emma. Elle pencha la tête et passa la langue sur les muscles saillants du cou de Dage.) Hmm, c’est salé.

C’était bien plus que cela. Dage avait un goût de puissance, un goût d’homme.

Il ouvrit une porte et s’engagea dans un escalier. Le bruit de ses pas résonnait dans la cage.

— Garde cet état d’esprit.

Il semblait à Emma qu’il ne l’emmenait pas à leur chambre.

— Où allons-nous ?

D’un coup de pied, il poussa une nouvelle porte, métallique cette fois, qui s’ouvrit sur une piscine.

— Nager.

Il la reposa, lui ôta son tee-shirt et en fit de même avec le sien.

Emma trouvait cette idée excellente. Elle termina de se dévêtir et plongea dans l’eau fraîche, où Dage ne tarda pas à la rejoindre. Il lui tira la cheville et émergea à côté d’elle. L’eau mettait en valeur les reliefs de son visage et de son torse et Emma sentit sa bouche s’assécher à ce spectacle.

— Tu as sauté directement.

— Ben oui, pourquoi ?

— Je croyais que les chercheurs étaient plutôt du genre à réfléchir avant d’agir. L’eau aurait pu être glacée, ou saturée de chlore, mais tu n’as pas hésité. Pourquoi, à ton avis ?

Euh, parce que c’était trop tentant ? Elle soupira.

— Parce que je te fais confiance.

Elle ne s’était même pas posé la question. Si Dage l’emmenait nager, cela voulait dire qu’elle n’avait rien à craindre. Ces réflexions générèrent en elle une impression de vulnérabilité.

Dage sourit et la saisit par la taille pour l’attirer contre lui. Par rapport à l’eau fraîche, il était brûlant.

— Ne prends pas cet air peiné, dit-il en l’embrassant sur le bout du nez. Faire confiance à un homme, c’est contraire à ta nature, je le sais.

Elle hocha la tête, les yeux rivés sur ses lèvres.

— Je suis très indépendante, Dage.

— Si tu éprouves le besoin de le dire, c’est que tu n’en es pas si sûre que ça, tu ne crois pas ?

Elle éclata de rire et s’agrippa à lui avec les jambes.

— Tout juste. Ne me lâche pas.

— Jamais.

Il posa les mains sous ses fesses et l’adossa au rebord de la piscine.

— Nous ne sommes pas en guerre, Dage, déclara-t-elle d’une voix incertaine, déconcentrée par son érection qu’elle sentait contre son entrejambe. Enfin, toi et moi, je veux dire.

Un petit sourire provocateur apparut sur les lèvres du vampire.

— Vraiment ? Ce n’est pas là que tu es censée me dire que tu me quittes et que je ne devrais pas trop m’attacher à toi ?

Il avait dit cela sur un ton moqueur, mais une lueur de défi brillait dans ses yeux.

— Je ne peux pas rester, répondit-elle, le cœur battant et les larmes aux yeux. Il faut que tu acceptes ce que je dis. L’amour éternel, ce n’est pas pour nous.

Il devait être préparé au cas où elle échouerait à tromper le destin. Elle voulait rester. Elle désirait cette existence emplie d’amour et de feux d’artifice, mais serait-il assez tolérant pour lui faire confiance ?

— Je ne comprends pas, dit-il en approchant la tête de la sienne. Et de toute façon, c’est déjà trop tard. Tu as mon amour et tu es mon avenir.

Elle fit un geste négatif de la tête, le cœur étouffé par la douleur. La marque de son épaule commençait à la brûler de désir.

— Non.

Elle le saisit par les cheveux et l’attira à elle pour l’embrasser. Dage se figea un instant, puis se lança à l’assaut de sa bouche, sans la moindre douceur, avec une passion presque brutale. Il inclina la tête d’Emma sur le côté et enfonça les doigts dans la chair de ses fesses. Puis, d’un coup sec, il la pénétra à fond.

Emma poussa un cri et écarquilla les yeux. Son corps se détendit, acceptant cette invasion soudaine, et la douleur fugace se mua rapidement en plaisir.

Il releva la tête et lui adressa un regard si déterminé qu’elle en cessa de respirer.

— Dis-le.

Ses poumons se remirent en marche. Dire quoi ? Elle fouilla dans l’esprit de Dage et secoua la tête. Non. Elle refusait de céder au désir bestial qu’elle lisait dans son cœur. Un cœur dont elle sentait les battements dans son propre corps. Dage écarta les jambes sur la pente carrelée, toujours empalé en elle, et sortit ses canines, effilées et effrayantes.

— Il te faut une preuve, ma belle ?

— Non. (C’était inutile. Elle connaissait ses propres sentiments, mais les lui exprimer ne résoudrait rien.) Je ne veux pas que tu me mordes.

Elle en avait pourtant très envie, mais refusait de céder. Ce serait trop dangereux, pour elle comme pour lui. Des étincelles bleues jaillirent dans les yeux argentés de Dage.

— Tu es presque ma compagne, affirma-t-il d’une voix grondante qui lui fit frôler l’orgasme. Je me passerai de ta permission.

Il l’embrassa sur le cou, puis, avec une lenteur insoutenable, enfonça les canines dans sa jugulaire.

Emma explosa. Des éclairs lui traversèrent les membres, des étoiles s’allumèrent derrière ses paupières et tout son corps se trouva pris de spasmes qui allaient au-delà de ceux d’un simple orgasme. Ce phénomène l’offrait tout entière à Dage : son cœur, son corps, son esprit s’ouvrirent à lui, acceptèrent toutes ses exigences. Elle plongea à son tour les dents dans sa chair jusqu’à sentir son sang cuivré sur sa langue, prolongeant le tsunami qui l’envahissait.

Elle rejeta ensuite la tête en arrière et ouvrit grand la bouche pour pousser un cri qui ne sortit pas. Le pénis rigide de Dage palpitait en elle et Emma revint peu à peu à la réalité, les yeux rivés sur le visage dangereux du vampire. Ce dernier regarda les lèvres d’Emma.

— Bon Dieu !

Il lui lécha les lèvres pour en ôter le sang, puis grogna et la plaqua contre la paroi de la piscine. Le corps tendu à se rompre, les muscles pris de spasmes, il éjacula en elle, enfouissant la tête au creux de son cou. L’orgasme de Dage en généra un second chez Emma. Elle se plaqua contre lui et cria son nom.

Quelques secondes plus tard, la piscine retomba dans un silence que ne troublait plus que le bruit de leur respiration hachée. Dage releva la tête.

— Dis-le.

— Je t’aime, avoua-t-elle, le cœur tambourinant.

Ces mots étaient porteurs d’une promesse qu’elle n’était pas prête à faire, l’engagement de lutter contre le destin pour rester avec lui. Une motion de confiance en sa capacité à l’accepter telle qu’elle est.

Il lui adressa un sourire dont l’éclat rivalisait avec les étoiles qui scintillaient toujours derrière ses paupières.

— Je veux bien te laisser un peu de temps, ma belle, mais tu ne réactives pas tes boucliers.

— Euh, non, répondit-elle, mal à l’aise.

— Euh, si. (Il se pencha pour lui mordiller la lèvre.) Ce n’est pas une suggestion.

— J’y réfléchirai. Est-ce que j’ai un goût différent ? Depuis notre union, je veux dire ?

— Scientifique avant tout, hein ? plaisanta-t-il. (Il passa le pouce sur les deux petits trous sur son cou et Emma soupira d’aise.) Non. Tu as toujours un goût aussi merveilleux qu’avant que je te marque. Un mélange de fruit de la passion et de vieux vin. Un shiraz, disons.

Décidément, le roi avait une âme de poète.

— Et nous sommes toujours en guerre ?

— Non. Je dirais que nous avons signé une trêve fragile.

— Et ce que tu veux, c’est que je me soumette entièrement et que je me décharge de tous mes soucis sur toi ? demanda-t-elle en jouant avec ses cheveux.

— Exactement.

Grand amour ou pas, c’était hors de question. Dage supportait seul le fardeau des responsabilités royales depuis des siècles et elle refusait que cela se prolonge davantage. Elle secoua la tête et serra les cuisses autour de ses hanches.

— Tu as dit que tu étais en guerre sur trois fronts. À part les Kurjans, qui cherche à nous abattre ?

Grâce à leur connexion, elle sentit le cœur de Dage accélérer lorsqu’il l’entendit dire « nous ». Il sourit.

— La confédération des démons nous a déclaré la guerre hier.

— La confédération des démons ? répéta-t-elle, éberluée. Les démons existent ?

— Ben oui.

— Et ils sortent tout droit de l’enfer ?

Dage éclata de rire et l’embrassa sur la bouche.

— Vu les circonstances, je serais tenté de te répondre « oui », mais ce ne serait pas vrai. Les démons sont une espèce parmi d’autres.

Avoir les démons à dos, ce n’était certainement pas une bonne chose. Quels pouvaient être leurs pouvoirs ?

— Et qu’est-ce qu’ils nous reprochent ?

— Caleb est en guerre contre eux depuis un bout de temps.

Emma se doutait depuis le début que le rebelle leur causerait des ennuis. Peut-être devait-elle en avertir Lily ?

— Oh ! Comme il s’est allié à nous, ses ennemis sont devenus les nôtres ?

— C’est un peu plus compliqué que ça, mais en gros, oui. Pour l’instant.

— Tu peux arranger ça ? demanda-t-elle en passant les doigts sur ses abdominaux de rêve.

Dage se figea.

— On verra.

— Dage ?

— Oui, mon cœur ?

— Tu es toujours en moi.

— J’en suis tout à fait conscient.

— Fais quelque chose, alors.

Son pénis se durcit.

— Je n’osais pas te le demander.

Quelques heures plus tard, Emma passa le pied le long de la jambe de Dage, affalée sur leur grand lit.

— Arrête ça, tu veux ? grogna-t-il. Sauf si tu as envie de repartir pour un troisième round.

— Non, un cinquième, si j’ai bien compté.

Il l’attira contre son corps chaud.

— Dors. Tu as un virus à démolir demain et moi, j’ai une confédération de démons à amadouer.

— Si on a fini avant midi, on pourrait peut-être aller manger quelque part.

Elle sourit et posa les mains sur le bras enroulé autour de sa taille. Même l’avant-bras de Dage débordait de muscles saillants.

— Très drôle.

Il lui souffla dans les cheveux et Emma enchaîna, débordant de questions.

— Tu ne sors jamais ? Enfin, quand vous n’êtes pas en guerre, je veux dire ?

— Bien sûr que si. Je connais un petit restaurant italien à Boulder où je rêve de t’emmener. Un de ces jours.

— Et pour la vie professionnelle ? Vous n’avez jamais eu de boulot régulier ?

— Être roi, c’est un métier à plein temps, crois-moi. En période de guerre comme en temps de paix. (Il soupira et elle le sentit se détendre.) Talen est notre grand stratège et Conn s’occupe de la formation de nos soldats. Kane, en revanche, a suivi de nombreux cursus scientifiques humains pour étudier la biologie et la génétique.

— Il a très bien fait, ajouta Emma, qui était épatée par l’étendue des connaissances de son beau-frère. Et Jase ?

— Ah ! le petit dernier… c’est un peu un mélange de tout ça.

— Sans blague ?

Jase lui semblait doté d’un caractère léger et joyeux, mais il émanait de lui une menace permanente. Cela venait probablement du fait qu’il était un vampire. Un prédateur.

— Oui. Il fait aussi de la chute libre, de l’océanographie, il est pilote-instructeur…

— Sacré CV, hein ?

Un vampire à tout faire, en somme.

— À un moment, il voulait faire de la course automobile, mais j’ai mis mon veto, continua Dage d’une voix endormie.

— Tu avais peur qu’il se blesse ?

— Non, je me suis dit qu’il gagnerait tout le temps et qu’il finirait par faire les gros titres. On ne peut pas se le permettre.

— Je vois.

En effet, Jase aurait probablement écrasé la concurrence. Dage bâilla à se décrocher la mâchoire.

— Ah oui ! au fait, est-ce que le sang de Kane présente des traces de virus ?

— Non, dit-elle, de plus en plus assoupie elle aussi. Mais si elles apparaissent, on a peut-être trouvé comment fabriquer un antidote. Enfin, en espérant qu’il n’attrape pas de maladie entre-temps. C’était courageux de sa part de s’injecter le virus pour aider Cara.

Dage haussa les épaules, soulevant un instant la tête d’Emma.

— C’est quelqu’un de bien. Quand il s’agit de la famille, on ne recule devant rien.

Ces mots donnèrent un petit pincement au cœur à Emma. La famille. Elle s’allongea aussi confortablement que possible et compta les éprouvettes pour trouver le sommeil, où l’attendait un rêve. Un rêve qu’elle détestait.

En ce début d’hiver, le brouillard envahissait tout. Emma, dix-huit ans, était assise sur les marches endommagées de son porche, face à la route en terre battue maculée de nids-de-poule. Les branches nues qu’elle devinait à travers la brume étaient recouvertes de gel.

Elle frissonna, déprimée par le coma hivernal de la nature. C’était le pire moment de la journée, le crépuscule, l’heure où le jour finissait et où la nuit n’étendait pas encore sa protection.

Pourtant, elle attendait sur le porche.

Cara chantonnait à l’intérieur, plongée dans ses devoirs. Maman était partie à la bibliothèque et papa… papa était probablement mort.

Emma entendit un moteur au loin. Le bruit se rapprochait et la vieille voiture du shérif émergea bientôt de la purée de pois. Cette fois-ci, il n’avait pas allumé son gyrophare. Pas de cris, pas de coups… il n’avait aucune raison de se presser.

Le shérif coupa le contact et descendit de sa voiture en tirant son pantalon sur son gros ventre.

— Salut, Emma.

Il s’approcha d’elle en boitant et elle sentit son haleine chargée d’alcool. Elle se leva et se frotta les mains sur son jean déchiré. Elle devait prendre un air surpris lorsqu’il lui annoncerait la catastrophe.

— Bonsoir, Shérif. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— J’ai une mauvaise nouvelle, ma jolie, répondit-il, ses yeux bleus délavés pleins de douceur.

Elle hocha la tête, désolée de le voir aussi mal à l’aise à cause de son père. Le shérif était un brave homme qui avait tenté plusieurs fois de les aider.

— De quoi s’agit-il ?

Sa sœur, sa mère et elle devaient l’entendre de manière officielle pour pouvoir tourner la page.

— Il y a eu un accident. La voiture de ton père a quitté la route sur la falaise de Shilly’s Hill.

Elle avait eu des visions de l’accident, de la voiture qui explosait au fond du ravin. Pour une fois, son don lui avait été utile.

— Il était saoul ?

Le shérif écarquilla les yeux, puis hocha la tête et passa la main sur sa barbe blanche.

— Il est sorti du bar une heure avant l’accident, soupira-t-il. Comme tu es majeure, tu devrais pouvoir garder ta sœur avec toi.

En effet, Emma avait fêté son anniversaire quelques semaines plus tôt. Mais pourquoi lui disait-il cela ?

— Euh, oui. Maman ne devrait pas tarder. Je lui dirai de vous téléphoner.

Le shérif pâlit, leva la main, puis la laissa retomber en signe d’impuissance.

— Oh ! Emma, je pensais que tu savais… Ils étaient ensemble. Ta mère était aussi dans la voiture.

Emma se réveilla en sursaut en poussant un cri étranglé. Aussitôt, Dage la serra contre lui, l’enveloppant de sa chaleur rassurante.

— Oh ! ma belle, je suis désolé.

Emma, tremblante, s’était mordu la lèvre jusqu’au sang.

— Tout va bien.

— Non, tout ne va pas bien. Libère-toi.

Le souffle de Dage sur son front et son parfum de bois de santal l’aidaient à se détendre.

— Non. Je ne pleure jamais.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’une voix douce.

— Parce que c’est une preuve de faiblesse.

Il la rallongea sur le matelas et se colla contre elle.

— Mais non.

— C’est ça. Parce que tu pleures, toi, peut-être ?

Il lui caressa le dos de ses mains puissantes, qui lui promettaient soutien et protection.

— Je te promets que je pleurerai la prochaine fois que je serai triste, d’accord ?

Elle éclata de rire, ce qui déclencha un torrent de larmes.

— C’était ma faute.

— Quoi donc ?

— J’ai vu sa mort, un an avant qu’elle arrive, mais je ne savais pas que maman serait avec lui. Je ne savais pas qu’il passerait la prendre à la bibliothèque avant de rentrer. (Des larmes de honte et de remords tombaient sur le torse de Dage.) Je n’en ai jamais parlé à personne.

— Et si tu l’avais fait ? demanda-t-il en lui massant le bas du dos.

— Quoi ?

— Si tu en avais parlé à ton père, qu’est-ce qu’il aurait fait ?

— Il m’aurait fichu une grosse raclée.

Leur malade de père pensait que Cara et elle étaient possédées par le démon et que c’était de là que venaient leurs capacités psychiques.

— D’accord, donc tu admets toi-même que ça n’aurait rien changé.

— Je ne peux pas en être sûre. Si ça se trouve, il aurait écouté mon avertissement malgré tout.

Et maman aurait survécu.

Emma sentit les muscles de Dage se tendre jusqu’à en vibrer.

— J’aurais bien voulu rencontrer ton père. Juste une petite heure.

Emma sourit à travers ses larmes.

— Ça m’aurait plu à moi aussi, dit-elle en l’embrassant sur le cœur. Tu crois qu’il est possible de tromper la mort ?

— De la tromper ? Non, répondit-il en lui caressant les cheveux. Mais je pense que l’avenir n’est pas immuable. Les visions que nous partageons nous permettent de le changer.

C’était une chose qu’elle avait la ferme intention de faire pour son avenir. Pour leur avenir.

— C’est vrai, mais chaque fois que l’on change l’avenir, le nouveau chemin créé n’est jamais clair. Est-ce que, parfois, il ne vaut pas mieux savoir ?

— Parfois, si. Si cet avenir te plaît. (Il la fit rouler face à lui et embrassa ses joues mouillées.) Alors, tu te sens mieux ?

— Oui.

Ce sentiment de sécurité était une expérience nouvelle pour elle. L’espace d’un instant, elle faillit céder à la tentation de lâcher prise pour se mettre sous la protection du roi, mais elle était plus forte et plus intelligente que cela. Dage avait besoin d’elle, même s’il ne le savait pas encore.

— Alors, ce fameux cinquième round ?

CHAPITRE 14

Dage inspira à fond en attendant que le mur d’écran de la salle de conférence privée s’anime. La vulnérabilité inhérente au labo, situé en surface, lui pesait. La place de sa compagne se trouvait dans leur QG souterrain, au cœur des montagnes. S’il l’autorisait à rester, c’était uniquement parce qu’ils devaient rapidement trouver un antidote au virus. Son intelligence était une ressource inestimable, mais sa sécurité passait avant tout le reste.

Elle dormait encore profondément lorsqu’il l’avait quittée, une petite heure plus tôt, et seul son sens du devoir le retenait de retourner la retrouver pour la prendre dans ses bras et lui offrir la douceur dont elle avait été privée pendant toute son enfance. Il ravala la colère qu’il éprouvait à l’égard du père d’Emma et se concentra sur le problème qui l’attendait. Il refusait de l’admettre, mais il avait horreur de la diplomatie, et si cela n’avait tenu qu’à lui, il n’aurait pas cherché à éviter l’affrontement avec les démons.

Chalton tapota sur son clavier et l’image d’un homme massif, revêtu de l’uniforme noir de l’armée des démons, apparut à l’écran.

— Suri.

— Dage, répondit le démon de son grognement grave, dû à une configuration particulière des cordes vocales. Alors, ça te plaît d’être roi ?

Les triangles argentés de ses épaulettes indiquaient son rang de chef. De chef suprême, plus exactement. Dage se força à sourire à son vieil ami.

— Oh que non ! Et à toi ?

— Non. (Les yeux de Suri passèrent du vert au jaune, puis revinrent au vert. Dage remarqua qu’il s’était coupé les cheveux très courts. En prévision du conflit, peut-être ?) Il paraît que tu as trouvé ta compagne. Toutes mes félicitations.

Dage ne manqua pas de remarquer son ton ironique.

— Merci. Et toi, il paraît que tu cherches toujours ?

Suri secoua la tête et ses cheveux argentés scintillèrent sous le plafonnier.

— Je te pensais moins naïf, Kayrs. Tu exposes ta jugulaire. Une compagne est un point faible qu’aucun chef militaire ne peut se permettre d’exhiber.

Le démon était-il en train de menacer Emma ? Il ne valait mieux pas.

— C’est un point de vue qui se tient, répondit froidement Dage. D’un autre côté, ça me rend encore plus dangereux maintenant que j’ai quelque chose à protéger.

Suri hocha la tête.

— Certes. Il paraît aussi que Franco voulait ta compagne pour lui. Pourtant, il est toujours en vie.

Dage éclata de rire.

— Pour l’heure, Franco est le cadet de mes soucis.

— Je suis surpris que votre trêve ait duré si longtemps.

— Moi aussi. Écoute, toi et moi, nous étions autrefois de grands amis.

C’était toujours le cas, pour sa part tout du moins.

— C’est vrai, jusqu’à ce qu’un de tes lieutenants vole la compagne de mon frère, répondit Suri, une étincelle de colère dans les yeux.

Dage se frotta le menton. Bon sang ! cela s’était produit voilà des siècles !

— Cette plaie ne se refermera donc jamais ?

— Non. Pas tant que le corps de Caleb Donovan ne nourrira pas les asticots.

Dage ne laissa rien paraître de son exaspération.

— Tu combats les forces de Caleb depuis cent ans. Nous sommes restés en dehors de votre querelle parce que lui et toi nous avez demandé de rester neutres.

Même si, en ce moment précis, il rêvait d’enfermer ces deux têtes de mule dans une pièce pour qu’ils règlent ça une bonne fois pour toutes.

— Mais tu n’es plus neutre. Hier, tu as choisi ton camp.

— Non. Nous rassemblons nos forces et nous réveillons nos alliances. Tu as entendu parler du virus des Kurjans ?

— J’ai eu vent de quelques rumeurs.

Dage était sûr qu’il mentait. Le réseau d’informateurs de Suri était aussi efficace que le sien et il en savait probablement autant que lui.

— Tu as réfléchi aux dégâts qu’il pourrait causer à vos compagnes ? À vos proches ? À vos alliés ?

Des flammes crépitèrent un instant sur la peau du démon.

— Il n’aura aucun impact sur nous.

— En es-tu bien sûr ?

Les démons avaient trente-deux chromosomes et leurs compagnes vingt-huit. Comment Suri pouvait-il affirmer que leur vingt-septième chromosome était à l’abri ? Il devait en parler à Emma. S’il disait vrai, alors il existait peut-être un remède ou un antidote naturel dans l’ADN des compagnes de vampires.

— Oui. Écoute, nous vous avons déclaré la guerre, mais, en souvenir de notre amitié, je t’accorde une semaine pour dénoncer ton alliance avec Caleb.

— Sinon ?

Un lent sourire se dessina sur les lèvres de Suri.

— Sinon, on vous vaporise.

L’écran devint noir. Dage devait détruire un ami pour en garder un autre. Ses talents diplomatiques lui semblaient très rouillés. D’un autre côté, les démons cherchaient toujours la bagarre. C’était pour eux une question de santé mentale. Il se passa la main dans les cheveux, les yeux toujours rivés sur l’écran. Quelqu’un sonna à la porte et il fit signe à Chalton d’ouvrir. C’était Janie, qui vint s’asseoir sur ses genoux, emplissant la pièce d’un parfum de talc.

— Salut, tonton.

Il la serra contre lui, submergé par le besoin de la protéger. Elle tenait Mr Mullet, son ours bleu en peluche, dans ses petites mains.

— On dirait la salle des communications dans les montagnes.

— C’est vrai.

Les montagnes… là où cette petite fille aurait dû se trouver, pour sa propre sécurité. Contrairement à ces locaux, leur forteresse montagnarde était inexpugnable.

— Tu parlais à qui ? demanda-t-elle, ses beaux yeux bleus grands ouverts.

— À un vieil ami du nom de Suri.

Un vieil ami qu’il allait peut-être bientôt devoir tuer.

Janie fronça le nez pour réfléchir.

— Un monsieur qui a des fois les yeux jaunes ?

— Tout à fait. Tu as déjà rêvé de lui ? demanda-t-il, inquiet.

Il pouvait la protéger du monde extérieur, mais contre les visions, il n’existait aucun moyen de défense.

— Oui, répondit-elle en tapotant le crâne de son ours. Mais ce n’est jamais très clair avec lui, comme s’il ne savait pas vraiment où il va. Tu essayais de l’aider à choisir ?

— Exactement.

Malheureusement, la voie choisie par le démon aboutirait à un bain de sang. Dage regrettait de ne pas avoir su le convaincre. Il ne pensait pas que les démons l’attaqueraient, mais ils n’hésiteraient pas à s’en prendre aux forces de Caleb. Et par l’accord qu’il avait passé avec ce dernier, il serait obligé de voler à son secours.

— Et toi, qu’est-ce que tu fais debout si tôt, ma puce ? reprit-il.

Elle leva les yeux au ciel. Lorsqu’elle faisait cela, elle ressemblait tellement à sa tante Emma que Dage ne put s’empêcher de sourire.

— J’ai presque cinq ans, tonton !

— Oui, oui, je sais que c’est bientôt ton anniversaire. Je t’ai déjà offert un poney, d’ailleurs, alors qu’est-ce que tu viens pêcher ?

— Pêcher ? répéta-t-elle en écarquillant ses beaux yeux comme l’eau pure d’un lac de montagne. Comment ça, pêcher ? J’ai pas envie d’aller pêcher.

— Mais non, pas pêcher dans ce sens-là. Qu’est-ce que tu manigances ? Qu’est-ce que tu veux pour ton anniversaire ?

— Que mon petit frère aille bien, répondit-elle avec une moue adorable.

À cette réponse, Dage se sentit submergé par un mélange de peur, de douleur et de fierté.

— Moi aussi, c’est ce que je veux, répondit Dage en choisissant ses mots avec soin. Tu as vu quelque chose dans ta tête ?

Elle enfouit la tête dans la fourrure de son ours et répondit d’une voix étouffée.

— Non. Lui aussi, il est très flou.

C’était inquiétant.

— Ta maman et ton petit frère sont très forts, Janie. Il faut avoir confiance.

Elle leva la tête et haussa son sourcil de poupée.

— Non. Il faut qu’on les aide.

Décidément, Janie était une véritable Emma miniature.

— On fait de notre mieux, ma puce.

— Non. C’est qui, Mowra ?

— Mowra ? Tu veux dire Moira ?

La petite haussa les épaules.

— Ouais. C’est qui ?

Dage se redressa, un picotement dans le cou.

— Euh, pourquoi ?

— Je l’ai vue dans mon rêve cette nuit, expliqua-t-elle en jouant avec un bouton de sa chemise.

Pourquoi ? Une autre de leurs compagnes avait-elle contracté le virus ? Quel serait son effet sur une sorcière ? Conn devait immédiatement contacter sa femme.

— Moira est… euh, elle est mariée à ton oncle Conn, ma puce.

Comment rendre cette situation compréhensible à une élève de maternelle ?

— Pourquoi elle est pas là ?

— En gros, c’est parce qu’elle est dans une école très loin d’ici, répondit-il en espérant que cela satisferait sa curiosité.

— Elle apprend quoi ?

— La magie.

Dage espérait que Cara ne lui reprocherait pas d’avoir appris à sa fille l’existence des sorcières et de la magie. Une chose était sûre : il n’avait aucune envie de mettre l’une ou l’autre des sœurs Paulsen en rogne.

— Ah, d’accord ! Où ça ?

— De l’autre côté de la mer, en Irlande.

— Elle a fini ?

Et toi, t’as fini avec tes questions ?

— Euh, oui.

— Pourquoi elle est pas avec Conn, alors ?

— Euh, ça, c’est avec lui que tu devrais en discuter, mon cœur.

Bien fait. Cela ferait les pieds à son frère.

Son oreillette sonna et il se tapota l’oreille.

— Dage.

— On a un problème. Rendez-vous dans la salle de conférence dans deux minutes, lui annonça Talen.

— Ça marche. (Il projeta Janie dans les airs, pour le plus grand plaisir de la petite, la rattrapa et la confia à Max, qui était en faction devant la porte.) Tiens, ramène Miss Fou-rire à sa mère, je te prie.

Janie sourit et lui fit un signe de la main pour lui dire au revoir.

— Et je veux aussi une Xbox, tonton !

Lorsqu’il entra dans la salle de conférence, Dage riait encore de la malice de sa nièce, mais sa gaieté s’évanouit lorsqu’il vit les visages sévères qui l’attendaient autour de la table. Un parfum de fraise des bois embaumait la pièce.

— Lily ? Vous devriez être couchée.

— Je me sens mieux.

Elle semblait minuscule et délicate, assise entre Talen et Conn.

Jase entra à son tour.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Les Kurjans ont enlevé les prophètes Milner et Guiles, répondit Talen en se levant. Ils nous les rendront si on leur donne Lily en échange.

Dage se tourna vers la prophétesse, le front soucieux.

— Ils vous ont contactée directement ?

— Milner m’a envoyé un mail sur notre serveur sécurisé, mais rassurez-vous, il ne sait pas où je me trouve et n’a donc rien pu dire aux Kurjans.

Les délices de la technologie moderne… Dage en regrettait presque le bon vieux temps où il contrôlait toutes les informations qui circulaient, petites ou grandes.

— Tu as pu remonter la trace du mail ? demanda-t-il à Talen.

— Non, répondit son frère en tapotant sur le clavier pour faire apparaître une photo satellite sur le mur. Il est trop sécurisé, mais on a découvert que Milner et Guiles ont été enlevés à Portland, juste quand ils quittaient le colloque.

— Et leurs gardes ?

Talen cliqua deux fois pour zoomer sur une zone urbaine de quelques kilomètres carrés.

— Tous morts. C’est d’ailleurs pour ça qu’on a appris la nouvelle si tard. Voilà où ils se trouvent, à mon avis. C’est au cœur de l’Idaho.

— Pourquoi ?

— Les Kurjans y ont installé des locaux l’an dernier. Je les surveille depuis le début et ce week-end, ils ont quadruplé le nombre de gardes.

— Franco est là-bas ? demanda Dage.

Il sortit un élastique de sa poche et s’attacha les cheveux. Il avait besoin de savoir où se trouvait son ennemi intime pour l’éliminer. En cherchant à s’approprier Emma, ce crétin avait scellé son sort.

— Je ne crois pas. Selon mes sources les plus récentes, il est toujours au Canada.

Dage réfléchit aux différents scénarios.

— Tu penses que c’est un piège ?

— Oui. C’est plus que probable.

— Je ne comprends pas, intervint Lily.

Tout en dressant dans sa tête la liste des armes qu’ils avaient à leur disposition, Dage se tourna vers elle pour répondre.

— Les Kurjans savent forcément que vous êtes avec nous, tout comme ils savent qu’on refusera tout échange. Quelles étaient les instructions de Milner ?

— Je suis censée vous dire que je veux rentrer chez moi et que je veux appeler mes gardes pour qu’ils m’escortent. Ils savent que j’ai été infectée, à votre avis ?

— Sans aucun doute. Le serveur a dû vérifier que vous buviez bien votre tisane.

Les Kurjans voulaient récupérer Lily pour étudier ses réactions et la progression du virus avant de lui injecter le catalyseur.

Lily, déjà pâle, perdit ses dernières couleurs.

— Remarquez, c’est un bon plan. Si je donnais l’ordre aux gardes de la prophétie de me ramener chez moi, vous ne pourriez pas m’en empêcher.

Tu veux parier ?

— Bien sûr que non, répondit aimablement Dage. Bon, Talen, tu as dix minutes pour nous pondre un plan. On va y aller tous les quatre avec Talen, mais on va mettre toutes nos troupes en alerte maximale.

— Au cas où ce serait bien un piège, ajouta Talen.

— Exactement. Trouve-moi Caleb et dis-lui de préparer ses hommes le plus vite possible. Les Kurjans ne s’attendront pas à leur présence. Rendez-vous à l’arsenal sud dans dix minutes.

Sur ces mots, il repartit au pas de course vers la salle de conférence privée pour lancer la machine.

— Contacte Franco, ordonna-t-il à Chalton.

Sans ciller, Chalton tapa une série de codes, puis une silhouette sombre apparut lentement à l’écran. Les yeux améthyste sertis au milieu du visage pâle lançaient des éclairs.

— Qu’est-ce que tu peux bien avoir à me dire ?

Dage sourit. Ce crétin se trouvait bien au Canada.

— Salut, Franco. J’ai entendu dire que tu es monté sur le trône quand mon frère a tranché la tête de Lorcan, déclara-t-il d’emblée, car il n’avait aucune raison d’être cordial.

— Oui. Mon cousin emporte tous nos regrets, répondit Franco en balançant ses cheveux rouges aux pointes noires derrière son épaule.

— Je n’en doute pas. Il n’aurait pas dû s’en prendre à Cara.

Il avait voulu s’unir à elle, ce qui avait déclenché l’ire de Talen.

— Et toi, tu as enlevé ma compagne, Kayrs. En toute logique, je vais donc devoir te tuer, déclara Franco, des tourbillons de sang dans les yeux.

En l’entendant mentionner Emma, Dage ressentit une envie irrésistible de mettre un terme à son existence.

— J’ai hâte de vous rencontrer, Kalin et toi. Enfin, s’il ne te tue pas le premier. Il n’a pas l’air très équilibré, ce garçon.

Le sourire de Franco dévoila ses canines acérées.

— Je ne te le fais pas dire. C’est un vrai chien enragé, dit-il avec une affection sincère. Il a des plans très ambitieux pour ta nièce.

Dage dut faire un gros effort de volonté pour ne pas exploser de colère et garder un visage impassible.

— Il sera mort avant.

— Peut-être, ou peut-être pas. Nos oracles n’en sont pas du tout convaincus.

Franco adressa un signe de tête à une personne hors du champ de la caméra, probablement pour localiser l’appel de Dage. Ce dernier savait qu’il n’avait rien à craindre à ce sujet. Leur matériel était à la pointe du progrès.

— Bref, je voulais juste te donner une chance de me rendre mes prophètes. Tu n’as pas envie de te mettre le destin à dos, j’imagine ?

Franco fit claquer sa langue sur son palais.

— Ne me dis pas que tu as perdu tes prophètes ? Ce n’est pas bien, Majesté de mes deux, le gourmanda-t-il avec un air faussement navré. Pas bien du tout. Mais je ne les ai pas.

Dage fronça les sourcils.

— Vraiment ? Alors, pourquoi demander à les échanger contre la prophétesse Sotheby ?

— La prophétesse Sotheby ? répéta Franco en rougissant. Tu l’imagines en compagne d’un Kurjan, toi ?

— Non.

Une étrange vibration satisfaite sortait de la gorge de Franco. Mais quel pervers, se dit Dage.

— En tout cas, je t’assure que ce n’est pas moi qui les ai, tes prophètes, reprit Franco en se rapprochant de la caméra. Si c’était le cas, ils seraient déjà morts. Après m’avoir avoué tout ce qu’ils savent sous la torture, bien entendu.

— Dernière chance, répondit Dage, plus déterminé que jamais à détruire les Kurjans jusqu’au dernier.

Franco sourit.

— Bon, c’est pas tout ça, mais j’ai du boulot, Kayrs. Salut.

Il coupa la communication et Dage se tourna vers Chalton.

— Vivement que je lui arrache la tête à celui-là, maugréa-t-il.

Il se rendit à l’armurerie et enfila un gilet pare-balles dont il remplit les poches de couteaux. Il leva la tête en entendant Emma entrer à grands pas.

— Tu ne vas nulle part, déclara-t-elle, les mains sur les hanches.

Sa colère amplifiait l’odeur de pêche épicée qui l’entourait toujours. Dage se rendit compte qu’il avait oublié de mettre ses propres boucliers en place.

— Tout va bien se passer, la rassura-t-il en glissant un pistolet vert à sa ceinture.

Plus il la regardait et plus il la trouvait pâle.

— Tu penses que c’est un piège, insista-t-elle d’une voix déformée par la peur.

Je sais que c’est un piège.

— C’est peu probable, ma belle.

— Je suis dans ta tête, putain ! hurla-t-elle, les yeux complètement dilatés. Tu sais que c’en est un.

Bon sang ! S’il relevait ses boucliers, il lui ferait du mal. Pas physiquement, mais mentalement, ce qui était encore pire.

— Essaie donc, le défia-t-elle, le corps tremblant de colère.

Emma forçait son admiration. Décidément, sa compagne avait du caractère.

— Je te promets de revenir en un seul morceau, Emma.

Il la sentait irradier d’amour et de colère, ce qui générait en lui un besoin animal de la prendre.

— Tu es le roi. Tu n’es pas censé être en première ligne.

Cet argument était d’une logique tout humaine. Dage se concentra sur les pensées de la jeune femme. Elle avait peur de le perdre. Lorsqu’elle lui avait dit « je t’aime », la nuit précédente, cela l’avait ému jusqu’au fond de l’âme.

— Je suis le roi, comme tu le dis, et c’est justement pour cela que je dois être en première ligne. (Il s’approcha d’elle et caressa sa peau soyeuse du bout du doigt.) On laisse une grande partie de nos hommes ici pour assurer votre protection. Même si c’est un piège, les Kurjans ne peuvent pas avoir prévu que les troupes de Caleb participeront à l’attaque. On ramènera les prophètes. (Il était touché de la voir si inquiète pour lui, mais Emma devait s’habituer aux dangers inhérents au trône du Royaume.) Je suis à la tête de mes soldats, ma belle. S’ils courent un danger, je dois le courir aussi. (Il déposa un baiser furtif sur ses lèvres et la regarda dans les yeux.) Je te jure que je sais ce que je fais.

Elle poussa un soupir agacé.

— Je comprends le poids de tes responsabilités et le fait que tu ne peux pas leur échapper. Tu dois faire preuve de leadership, soit, mais est-ce que tu ne prends pas justement ces risques pour échapper à tes devoirs ?

Cet argument le surprit.

— Tu penses vraiment ce que tu dis ?

Une étincelle illumina les beaux yeux bleus d’Emma.

— Non, mais je pense que le fait de te retrouver simple soldat sur un champ de bataille te permet de décompresser, d’oublier l’espace d’un instant le fardeau de la royauté, expliqua-t-elle avec un sourire sardonique. Et j’imagine que personne d’autre que toi ne pourrait tenir ce rôle de roi, n’est-ce pas ?

— Non, admit-il, décontenancé.

Décidément, Emma faisait preuve d’une perspicacité redoutable qui ne faisait que décupler son désir.

Elle soupira.

— Tu es un excellent monarque et c’est d’autant plus admirable que c’est une responsabilité que tu endosses à contrecœur. (Elle passa un doigt sur sa joue. Dage mourait d’envie de fermer les yeux et de s’abandonner aux sensations que cette caresse éveillait en lui, mais il se retint.) Tout ce que je veux dire, c’est que se faire tirer dessus, ce n’est pas forcément le moyen le plus judicieux d’échapper à ta charge.

Il regarda ses lèvres roses.

— Vraiment ? Qu’est-ce que tu me suggères, ma belle ?

Il avait plus que jamais l’intention de la garder auprès de lui. Pour toujours. Emma s’humecta les lèvres et la vue de sa langue lui donna envie de pousser un grognement. Il releva la tête, pensant qu’elle rougirait en lisant dans ses pensées, mais il la trouva d’une pâleur diaphane inhabituelle.

— Emma ?

— Euh, je ne me sens pas très bien.

De plus en plus pâle, elle cessa de respirer et s’écroula. Dage la rattrapa avant qu’elle heurte le sol et, sans réaction, regarda sa compagne inconsciente. Une veine palpitait faiblement à son cou. Comment pouvait-elle être si forte et si délicate à la fois ? Dage se mit à trembler de colère et de peur. Du bras, il débarrassa la table des pistolets et l’allongea dessus, puis la secoua pour la réveiller.

— Aïe ! grogna-t-elle en portant une main tremblante à sa tempe.

Dage inspira par le nez, ferma les yeux et se concentra pour la soulager de sa migraine, qui tourbillonna un instant dans son propre crâne avant de se dissiper.

— Ça va mieux ?

Emma se redressa.

— Ouais, répondit-elle avant qu’une quinte de toux la plie en deux. J’ai vu le prophète Milner dans l’endroit que Talen vous a montré tout à l’heure.

Dage fronça les sourcils.

— Tu as assisté au briefing ?

Elle était déjà capable de voir à travers ses yeux ? Il en ressentit une bouffée de fierté.

— Eh oui, répondit-elle en souriant.

Il se força à garder un air sévère.

— Hum ! Il faudra qu’on ait une petite discussion sur la notion d’espace privé. Qu’est-ce que tu as vu d’autre ?

Elle regarda le plafond pour fouiller dans sa mémoire.

— Ils se préparent à votre venue. Ils ont des fusils, des bazookas, des armes blanches. En grande quantité.

Dage savait déjà qu’il s’agissait d’un piège.

— Et ?

Elle ramena ses beaux yeux bleus sur lui et le dévisagea.

— Ils comptent vous suivre quand vous reviendrez ici. Quand vous aurez récupéré les prophètes, fouillez-les. Ils auront probablement des mouchards sur eux.

Dage hocha la tête, réfrénant l’envie de passer les mains sur tout son corps.

— C’était déjà prévu, ma belle.

Il était soulagé que le plan des Kurjans ne concerne pas sa compagne. Ils allaient apprendre ce qu’il en coûtait de lui tendre un piège. Ses hommes renverseraient la situation en quelques minutes et sèmeraient la désolation parmi leurs ennemis. Il embrassa Emma sur la bouche et l’aida à descendre de la table.

— Toi, va botter les fesses du virus. On se retrouve ce soir.

Elle vacilla et se rattrapa à son bras.

— Je t’aime.

Ces simples mots le laissèrent un instant sans voix.

— Je t’aime aussi.

Il mourait d’envie de la posséder ici, à même la table, mais Talen entra dans la pièce et Emma s’éclipsa avec un petit sourire. Dage lança un gilet pare-balles à son frère.

— Emma a eu une vision. C’est bien un piège qui nous attend dans l’Idaho. Pour l’instant, nos compagnes sont en sécurité ici.

— Tant mieux. Grâce à l’appui des forces de Caleb, le piège se retournera contre les Kurjans, répondit son frère.

Dage s’aperçut qu’il saignait au coin de la bouche.

— Tu peux m’expliquer ?

— J’ai dû projeter Kane contre un mur.

— Et on dirait qu’il a rebondi ?

Talen s’empara de quelques pistolets et hocha la tête.

— En fait, c’est lui qui a frappé le premier. Il voulait nous accompagner.

— Je le comprends, mais on a trop besoin de lui au labo pour trouver un antidote au virus.

Kane était un bon combattant, froid, précis et mortel, mais pour l’heure, c’est du scientifique qu’ils avaient besoin. Sans compter que Dage préférait que l’un de ses frères reste sur place pour protéger sa compagne.

— Comme tu dis. J’ai dû le supplier de laisser tomber.

— J’imagine que ça t’a demandé un gros effort, hein ?

— Ouais. (Talen fit sauter un couteau à double tranchant dans sa paume, puis le glissa dans la poche de son pantalon, suivi de trois pistolets.) Ah oui ! au fait, l’état de Cara empire. Elle s’affaiblit.

Dage leva la tête.

— Zut.

— Ouais… (Le visage de Talen n’exprimait que la détermination la plus implacable. C’était son masque de soldat.) Viens, allons tuer des Kurjans.

C’était un plan qui avait toute l’approbation de Dage.

CHAPITRE 15

Emma, adossée au pin centenaire, les chaussures bien enfoncées dans la terre, regardait le tarmac vide. Le bitume luisait au soleil et absorbait la chaleur écrasante du jour. Les hélicoptères avaient décollé presque sans un bruit pour emmener Dage à la guerre. Au sang et à la mort.

Les mains tremblantes, elle fit le vide. La forêt fraîche derrière elle ne lui permettait pas de trouver l’apaisement que sa sœur en tirait toujours. Plus jeune, Cara allait souvent se réfugier dans la nature pour fuir leur père. Emma, elle, lui tenait tête pour qu’il s’en prenne à elle plutôt qu’à sa petite sœur ou qu’à leur pauvre mère, trop perdue pour se défendre. Pendant ses études universitaires, Emma avait consulté des psys qui lui avaient fait comprendre que la colère qu’elle éprouvait envers ses parents était normale. Mais par moments, ses souvenirs revenaient la hanter.

La porte du labo s’ouvrit et Devon apparut, des papiers plein les mains, les lunettes en déséquilibre sur le nez. Il jeta un coup d’œil méfiant au soldat colossal qui l’accompagnait et s’approcha d’elle à grands pas.

— Docteur Paulsen ? Quelque chose cloche dans les résultats, déclara-t-il en lui tendant une feuille.

— Je suis désolé, docteur Paulsen, grommela le garde d’une voix irritée, mais il insistait pour vous voir.

— Aucun problème. (Elle lut les données sur la feuille. Et merde, Devon n’aurait jamais dû voir ça.) Qu’est-ce que c’est ?

— J’ai trouvé ça dans les nouvelles données sur le cancer, répondit-il. C’est le profil génétique d’un organisme avec plus de vingt-trois chromosomes. Regardez, il y en a trente.

Elle inclina la tête sur le côté en essayant de ralentir ses battements de cœur. Les vampires s’en prendraient-ils à un humain qui en savait trop ?

— Alors, vu que c’est impossible, quelle est la solution la plus logique ? demanda-t-elle en souriant.

— Sérieusement ? Ce serait une blague ?

— Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ? répliqua-t-elle avec une mimique moqueuse. Et vous êtes tombé dans le panneau.

Il éclata de rire.

— Mais non, j’ai juste eu peur qu’un de mes collègues se soit royalement planté. (Il se frotta le menton.) Je parie que c’est Sandy qui m’a fait cette blague. Elle bosse si dur sur les protéines qu’elle a besoin de décompresser. Elle a beaucoup d’humour, précisa-t-il en rougissant.

— C’est vrai.

Le jeune chercheur était amoureux, cela ne faisait aucun doute. Avec un soupir résigné, il se tourna vers le soldat silencieux.

— D’accord, je retourne au boulot.

Emma garda la feuille.

— Parfait. On se voit tout à l’heure.

Lorsque les deux hommes eurent disparu, elle grimaça. Elle devait être plus prudente avec ses documents.

Les jambes lourdes, elle soupira, perdue dans ses pensées. La porte de la résidence se rouvrit et Janie émergea du bâtiment en sautillant. Max sortit à son tour, la salua d’un hochement de tête et s’adossa au mur.

La petite poussa un cri de joie en apercevant Emma et courut à elle, chaussée de ses toutes nouvelles tennis rose électrique. La pureté de ses yeux était comparable à celle de son âme et ses beaux traits réguliers rayonnaient de joie. Ses boucles brunes cascadaient sur ses épaules. Des épaules sur lesquelles elle porterait bientôt le destin du monde entier. Elle sourit de toutes ses dents de lait. En la voyant ainsi, dans toute son innocence. Emma reprit confiance en elle, comme réveillée par un coup de fouet. Elle était là pour une raison bien précise. Elle devait protéger sa nièce et c’était bien ce qu’elle comptait faire.

— Tata ! s’écria Janie en se jetant à son cou.

— Salut, ma jolie, murmura Emma en la serrant contre elle.

— Ne t’inquiète pas pour tonton Dage. Il va bien.

Vraiment ? Emma se laissa glisser jusqu’à l’herbe, dans l’ombre fraîche des frondaisons, et installa Janie sur ses genoux.

— Tu n’aurais pas eu une vision, par hasard ?

Janie ramassa un bâton et dessina un visage souriant dans la poussière.

— Non. Des fois, il y a des choses qui me viennent comme ça. Comme…

— Comme quoi ? l’encouragea Emma en écartant ses boucles folles.

— Comme je sais que tu vas bientôt avoir une vision, tata.

Elle perdit son sourire joyeux et ses yeux aux teintes étranges prirent un air sérieux.

— Ah bon ? Et si on commençait par aller prendre une glace ?

C’était une excellente idée. Avec un nappage chocolat…

— Non, restons là, répondit Janie en lui tapotant le genou. Par terre.

Emma sourit.

— Tu es sûre ? Je…

Elle se tut, submergée par une nausée soudaine. Sa vision se troubla, une douleur intenable lui zébra la tête et elle ferma les yeux de peur qu’ils explosent. Une image de Janie lui apparut. Une Janie d’au moins vingt-cinq ans, belle, féminine, forte. Elle se trouvait dans une caverne illuminée par des torches, au milieu de groupes d’hommes. C’était une sorte de symposium. Elle entendit un murmure de voix puis… une explosion. Des flammes. Elle secoua la tête pour échapper à l’odeur de chair brûlée et rouvrit les yeux.

— Ne t’en fais pas, je m’en sors, la rassura Janie en levant la main pour essuyer les larmes sur son visage. Enfin, je crois.

Emma sentit une douleur lancinante naître à la base de son cou, mais la petite fille passa deux doigts dessus et elle disparut. Comment elle a fait ça ? s’étonna Emma, qui la regarda plus attentivement.

— Comment as-tu fait disparaître la douleur ? lui demanda-t-elle.

Janie, qui ne semblait pas avoir subi le moindre dommage, haussa les épaules.

— Je sais pas. C’est venu comme ça.

— Tu as mal à la tête ?

— Non, répondit-elle en reprenant son bâton pour dessiner un chiot. Tu as vu Zane dans ta vision ? Il était assis en face de moi.

— Zane ? Non, je ne crois pas. (Le chiot la regardait de ses gros yeux, mais n’avait aucune réponse à lui fournir.) Tu es sûre que tu t’en sors ?

— Oui, on survit tous, dit la petite en entamant la silhouette d’un chat. Quand il est adulte, Zane me rappelle tonton Dage.

— Parce qu’il est costaud ?

S’il ressemblait vraiment à Dage, alors Janie avait tiré le gros lot. Emma se dit qu’elle ferait peut-être bien de chercher la trace de ce fameux Zane.

— Oui. La lueur noire sur la peau d’oncle Dage essaiera quelques fois d’avaler Zane quand il sera grand. (Janie, qui ne parvenait pas à redresser les oreilles triangulaires du chat, soupira.) Je crois que je suis censée le protéger.

— Comment ça ? Son aura, tu veux dire ?

L’aura existait-elle vraiment ? Emma allait devoir se renseigner très sérieusement si elle ne voulait pas se laisser distancer par sa nièce. Et d’ailleurs, comment Janie était-elle censée lutter contre une aura sombre ?

— Je sais pas, dit nonchalamment la petite. C’est un truc que je vois de temps en temps.

— Et moi, j’ai une aura ?

— Oui, bleu vif, comme maman.

— Donc tu sais ça. Et tu savais que j’allais avoir une vision. (Une vision très douloureuse.) Mais tu ne sais pas comment tu le sais.

— Non.

Le chat avait plutôt l’air d’une souris enragée.

— D’accord. Et qu’est-ce que tu sais d’autre ?

Janie fit la moue, pencha la tête sur le côté, puis regarda Max.

— Katie arrive. Elle a besoin qu’on lui rende un service.

En effet, la porte s’ouvrit et la jeune puma sortit du bâtiment.

— Est-ce que tu lis dans les pensées, Janie ? demanda Emma en frissonnant.

Janie fronça son mignon petit nez.

— Non. Des fois, je sais des trucs.

Katie s’approcha d’elles, vêtue d’un jean moulant délavé et d’un pull à capuche blanc. Ses yeux étaient cerclés de noirs et sa peau immaculée était si pâle qu’elle réfléchissait la lumière du soleil.

— Salut, Emma, je te cherchais.

— Assieds-toi, l’invita Emma en souriant. On était en train de causer.

Katie s’installa à leurs côtés.

— Alors, quoi de neuf ?

— Pas grand-chose. On profite de cette belle journée.

— Ouais, renchérit Janie. Katie est en colère contre Jordan, tata.

— C’est vrai, acquiesça Katie avec un sourire incertain. Je l’aime depuis que j’ai quatre ans, mais lui ne s’intéresse pas du tout à moi.

Emma fronça les sourcils. Elle ne connaissait les métamorphes que depuis quelques jours, mais il était évident que Jordan était fou d’elle.

— Je crois que tu te trompes.

Katie secoua vigoureusement la tête, faisant voler ses beaux cheveux blond miel.

— Oh non ! Maintenant que ce virus m’empêche de me transformer, il dit qu’on devrait s’unir, parce qu’il pense que ça me permettrait de retrouver mes capacités.

— D’accord… murmura Emma, prise de court. Euh, en effet, ça pourrait marcher.

Elle ne pouvait en être sûre à cent pour cent. La cartographie du virus était encore en cours.

— Et si ça ne marche pas ? Le leader de notre troupe sera en couple avec une femme incapable de se transformer. (Elle ramassa une pierre et la lança contre un tronc.) Et je n’ai pas envie que ce soit par pitié qu’il me bai… euh, qu’il m’épouse, se reprit-elle en regardant Janie.

Cara passa la tête dans la porte, à côté de Max, et salua Emma et Katie de la main.

— Janet Isabella ? À table. Et ensuite, direction la sieste.

— Bon, ben j’y vais, dit Janie en courant vers sa mère, qui la serra contre elle et l’emmena à l’intérieur, suivie de l’inévitable Max.

— On a de la veine qu’elle soit dans notre camp, hein ? plaisanta Katie, les yeux sur la lourde porte métallique.

La brise se leva dans les branches, les inondant d’une pluie d’aiguilles de pin qu’Emma balaya de sa jambe.

— Je te le fais pas dire. (En effet, les capacités de la petite étaient hallucinantes.) Tu sais, je ne comprends pas pourquoi vos espèces ne se sont jamais alliées aux humains. Ça nous aurait permis d’avoir beaucoup de scientifiques déjà formés pour contrer le virus.

L’état de Cara empirait chaque jour et ils avaient besoin d’aide.

— Attends, tu es sérieuse ? Tu oublies un peu notre passé, non ? Depuis toujours, l’homme chasse et détruit toutes les races qui lui semblent plus puissantes que la sienne. Tu as entendu parler des prétendues sorcières de Salem ? Si ton gouvernement connaissait mon existence, il m’enfermerait contre mon gré pour m’étudier comme une bête curieuse.

Emma, mal à l’aise, haussa les épaules.

— Nous ne sommes pas tous comme ça, Katie.

— Je sais bien, mais même toi, tu t’interroges sur nos capacités et tu te demandes si elles ne pourraient pas servir à guérir les maladies humaines.

— Bien sûr. Je veux éliminer ce virus, mais si c’était possible, j’aimerais aussi trouver de nouveaux remèdes.

— Et ensuite ? insista Katie en saisissant une autre pierre. L’homme vaincrait la mort ? Cette planète n’est pas assez grande pour accueillir une race immortelle de plus, Emma.

La jeune scientifique, qui ne voulait pas entrer dans ce débat, préféra changer de sujet.

— Janie disait que tu avais quelque chose à me demander.

— Euh, oui. Tu as isolé le catalyseur, je crois ?

Et merde.

— Oui.

— Alors, euh, je voudrais que tu me l’injectes, demanda Katie en maîtrisant tant bien que mal le tremblement de ses lèvres.

— Tu refuses que mon gouvernement fasse des expériences sur toi, mais tu me demandes de te faire ça ?

Un éclair topaze traversa les yeux de Katie.

— Premièrement, ce n’est plus ton gouvernement. Tu es la reine et ton mari dirige le Royaume. Deuxièmement, tu sais que j’ai raison. Le virus m’empêche de me métamorphoser et, grâce à Maggie, on sait que le catalyseur accélère son effet, ce qui entraîne la réaction défensive du corps de la victime.

— Si le corps du métamorphe est vaincu, il se transforme en loup-garou, lui rappela Emma.

C’était forcément un cauchemar. Katie ne pouvait tout de même pas lui demander une chose pareille… si ?

— Mais le virus a des failles. Maggie a réussi à reprendre sa forme de loup et c’est le catalyseur qui lui a permis de le faire.

Emma inspira à fond.

— On ne peut pas en être sûrs. On ne sait même pas depuis quand Maggie est infectée. Le virus a peut-être atteint un stade où, catalyseur ou pas, son organisme a pu produire suffisamment d’anticorps pour se défendre. (Emma se mordit la lèvre, lasse d’en être toujours au stade des hypothèses.) Sans compter qu’on ne sait pas du tout l’effet qu’il aurait sur une métamorphe puma ou sur ton métabolisme personnel. Tu risques de te transformer en loup-garou, voire de mourir.

— Je suis prête à prendre le risque.

En effet, ce choix n’appartenait qu’à elle.

– Je comprends, mais il est bien trop tôt pour ça. (Katie voulut protester, mais Emma leva la main pour l’en empêcher.) Je ne dis pas non, mais il y a une procédure très stricte à suivre dans ce genre de situation. Tout d’abord, nous devons attendre de voir si Maggie survivra à la prochaine pleine lune. Et nous devons laisser à ton corps le temps de générer des anticorps. Tu réussiras peut-être à te remettre sans notre aide. Ce n’est qu’un virus, après tout. Ton organisme guérira peut-être de lui-même.

Katie inspira si fort que ses épaules montèrent de cinq centimètres.

— Je sais.

— J’ai déjà entamé des expériences sur l’effet qu’aurait le catalyseur sur ton sang.

— Tu avais un temps d’avance sur moi, hein ? dit Katie en souriant.

— Plus on en saura, mieux ça vaudra. Tu as le temps. Inutile de te précipiter et de commettre des erreurs irréparables.

— Rien ne dit que j’ai le temps. Si ça se trouve, l’évolution du virus va s’accélérer.

— C’est envisageable, mais le risque est tout de même trop grand.

— Bon, d’accord, j’attendrai que Maggie ait survécu à la troisième pleine lune avant de te redemander le catalyseur. Et ensuite, si ça ne marche pas, j’aurai besoin de ton aide pour échapper à Jordan.

Emma se redressa.

— Tu es en danger ? Il te fait peur ?

Katie ferma les yeux, fit un signe négatif de la tête, puis les rouvrit, pleins de larmes.

— Non. C’est juste que je ne peux pas rester avec lui, expliqua-t-elle, sanglotant à chaque mot. Pas comme ça.

Elle désigna son corps de la main. Sa douleur saturait l’air ambiant.

— Si tu décides de t’enfuir, en quoi est-ce que je pourrais t’aider ? murmura Emma.

Kate lança une nouvelle pierre.

— Tu es la reine. J’ai besoin d’un moyen de transport et d’une bonne avance.

Emma soupira.

— Tu m’as dit que tu l’aimais. Tu ne devrais pas plutôt tout faire pour l’avoir ?

— Pas comme ça. Je ne suis plus que la moitié de ce que j’étais. La moitié de ce qu’il aurait pu aimer s’il l’avait voulu. (Elle ramassa un bout de bois et commença à tracer la silhouette d’un puma dans la terre.) D’un autre côté, tant pis, après tout. Pour une nuit, pourquoi pas ?

— Une nuit avec Jordan ? Avant que tu partes ? s’étonna Emma, amusée.

— Oui, juste une partie de jambes en l’air dont je me souviendrais jusqu’à ma mort, répondit-elle en rougissant sous ses cernes.

Cette fois-ci, Emma éclata franchement de rire.

— C’était ce que j’avais prévu moi aussi, avoua-t-elle en essuyant des larmes d’hilarité. Une seule nuit avec Dage.

Katie s’adossa au tronc.

— J’en conclus que ça n’a pas fonctionné comme tu le voulais ?

— Ça, non, soupira-t-elle. Une fois qu’on a un type de ce genre dans la peau, on n’en a jamais assez.

D’autant plus que le sang de Dage coulait désormais dans ses veines et que leurs deux cœurs battaient au même rythme.

Katie jeta son bâton dans la poussière.

— Ouais… tu dois me trouver ridicule, non ?

— Pas du tout. Tu es humaine, comme tout le monde. Tu tâtonnes dans le noir.

— Eh bien, ça ne me plaît pas ! Et je ne suis pas humaine, Emma. Pas plus que toi.

Emma n’y avait jamais réellement réfléchi.

— Et ma vision, Katie ? Je t’ai dit que je t’avais vue fuir dans une ruelle, effrayée et en colère.

— C’est vrai, mais je ne suis pas inquiète, Emma. Je ne peux peut-être plus me métamorphoser, mais je sais encore très bien me battre. Le premier qui s’en prendra à moi s’en mordra les doigts.

Emma sourit.

— J’ai besoin que tu restes ici, du moins pour l’instant, Katie. Je dois te faire des prises de sang pour surveiller l’évolution du virus. Et j’aimerais aussi apprendre à me battre, si ça ne te dérange pas trop de me donner quelques leçons.

En effet, les cours de karaté qu’elle avait suivis à l’université lui paraissaient bien loin.

— Au contraire, ça me ferait très plaisir, répondit Katie en se relevant. Bon, d’accord, je reste encore un peu, mais quand le moment sera venu, je veux que tu me fasses l’injection. Et quand je devrai partir, jure-moi que tu ne me retiendras pas.

Emma hocha la tête.

— Je t’aiderai, Katie. Tu peux me faire confiance.

Elles étaient l’une comme l’autre dans un sacré pétrin.

CHAPITRE 16

Emma mourait d’envie de froisser la page qu’elle venait d’imprimer et de la jeter par terre. Dage était parti depuis plusieurs heures et elle s’était plongée dans le travail pour s’occuper l’esprit. Kane et elle se partageaient le laboratoire privé, dans une odeur d’eau de Javel et de caoutchouc.

— L’échantillon AC21 n’a aucun effet sur le virus, déclara-t-elle, dépitée.

Selon leurs calculs, cette préparation aurait dû désolidariser les protéines du virus et le vaporiser, mais dès qu’il s’attachait à un chromosome, il devenait indestructible. Si elle devait enfiler une fois de plus sa combinaison stérile, elle allait exploser.

Kane se passa la main sur les yeux, puis se leva et s’étira. Son bureau était jonché de feuilles éparses.

— Tu as essayé sur le virus ou sur le catalyseur ?

— Sur les deux. (L’échantillon était très proche du nouveau traitement contre le cancer, conçu pour envahir les chromosomes pour détruire les cellules malades.) On commence à manquer de catalyseur. Il faut qu’on reprenne du sang à Maggie.

Bien entendu, l’organisme de la jeune femme avait peut-être déjà fait muter le virus en un agent pathogène spécifique aux métamorphes loup. Ou aux loups-garous.

Kane regarda l’heure, puis se tourna vers la table de travail.

— C’est le sang de qui, dans cette éprouvette ? Et pourquoi il est ici et pas dans l’un des labos stériles ?

— C’est le mien et je ne suis pas infecté, donc une atmosphère stérile n’est pas indispensable.

Elle s’était fait une prise de sang une heure plus tôt. Peut-être valait-il mieux qu’elle en fasse une autre ? Elle tourna la tête vers le marteau posé au bout de la table et Kane suivit son regard.

— Ah ! d’accord. Tu as peur d’être infectée ?

— Quoi ? Euh, non. Je me prends du sang depuis que Dage m’a marquée, expliqua-t-elle en rougissant jusqu’aux oreilles.

— Scientifique jusqu’au bout des ongles, hein ? la taquina Kane.

— Oui. Je suis passée de vingt-trois chromosomes à vingt-sept, d’humaine à presque immortelle. Je ne pouvais pas laisser passer ça. (Les principes génétiques que ce changement impliquait ne cessaient de l’émerveiller.) Je ne sais pas si cela aura la moindre utilité, mais je pense qu’il est très important de décrire le processus aussi précisément que possible.

— Et le marteau ?

— Euh, c’est-à-dire… balbutia Emma en se tortillant.

— Ne me dis pas que tu avais l’intention de te faire mal volontairement.

Il prit le marteau, dont le manche disparut dans sa main immense, et s’en tapota la paume.

— En fait… si j’ai bien hérité des capacités de guérison de Dage, j’ai très envie de voir comment elles marchent, balbutia-t-elle, très gênée.

Kane fit un geste négatif de la tête.

— Rien ne dit que tu vas développer toutes les capacités de ton compagnon, Emma, répondit-il en jetant le marteau dans un tiroir. Et même si c’est le cas, cela risque de prendre du temps. Des dizaines d’années, peut-être.

La jeune femme se félicita d’avoir cédé à la peur avant de se fracasser le doigt.

— Donc, si je me casse un doigt, il ne se remettra pas plus vite que la normale ?

— Exactement. J’ai hâte de voir vos fils faire exploser votre cuisine en jouant aux savants fous.

Avec un petit rire, il se replongea dans ses recherches. Ce que Kane venait de dire lui donnait des frissons de plaisir. Les enfants de Dage… des petits démons aux yeux argentés. Elle effaça vite cette image de sa tête.

— Au fait, je me demandais… pourquoi les vampires et les Kurjans ne font-ils que des mâles ?

— Nous avons un chromosome X et un chromosome Z, mais nous ne transmettons que le Z. Il se combine au X de la mère, ce qui donne un bébé XZ, soit un vampire. Dans tous les cas.

C’était étrange de savoir que si Dage et elle avaient des enfants, ce ne seraient que des garçons.

— Et les démons ? Il existe des démons femelles ?

— Oui, mais elles sont très rares, je ne sais pas pourquoi. De l’ordre d’une naissance sur cinq cents.

— C’est volontaire ? interrogea Emma.

— Non, pas du tout. Au contraire, la naissance d’une fille démon est fêtée comme un événement extraordinaire.

C’était compréhensible.

— Et en termes scientifiques, ça donne quoi ?

— Les démons ont un chromosome D. Pour les femelles, ça donne une combinaison DX et pour les mâles, DY, comme chez les humains. J’espère que vos enfants seront aussi curieux que toi pour tout ce qui touche à la science, conclut-il avec un sourire.

Les spécificités génétiques de toutes ces espèces la fascinaient. Comme elle pensait à Dage, elle ferma les yeux et tenta de le joindre.

Dage ? Tu m’entends ?

Cinq sur cinq, ma belle.

Vous êtes arrivés ?

Oui. On n’attend plus que les hommes de Caleb pour attaquer. Excuse-moi, mais j’ai besoin de toute ma concentration, là. Je t’aime.

Il dressa ses boucliers d’un seul coup et l’éjecta de ses pensées.

— Humph ! grogna-t-elle en grimaçant.

Kane éclata de rire.

— J’en déduis que le roi t’a raccroché au nez ?

Emma pivota sur sa chaise.

— Pourquoi est-ce que vous faites tous ça ?

— Quoi donc ?

— L’appeler « le roi ». Vous utilisez tous son titre.

— Pour ne pas oublier, dit-il, ses yeux violets pleins de sagesse. Parce que Dage, lui, l’oublie. Il cherche toujours à nous protéger, comme n’importe quel grand frère.

— Et c’est mal ?

— Dans l’absolu, non, mais il est le roi, la figure de proue du Royaume, et ce n’est pas rien. Le roi doit être protégé. Dans toutes les circonstances, ou presque.

— Comment ça, presque ?

— La reine passe avant lui, bien sûr.

Lorsqu’elle se rappelait qu’elle était littéralement une reine, Emma ne pouvait s’empêcher de pouffer de rire. Elle leva les yeux au ciel et, au même instant, Janie et Cara entrèrent. Emma fit un câlin à sa nièce, s’enivrant un instant de ses odeurs de bébé.

— Pourquoi vous n’êtes pas en train de vous reposer, vous deux ? demanda-t-elle en remarquant les cernes noirs sous les yeux de sa sœur.

Cara se laissa tomber sur une chaise et poussa un petit soupir.

— Janie refuse de faire la sieste tant qu’elle ne t’aura pas parlé.

Les os de sa nuque ressortaient trop. Comment, étant enceinte, pouvait-elle perdre autant de poids ?

Emma s’agenouilla et recoiffa les mèches folles du front de Janie.

— Qu’est-ce qu’il y a, ma puce ?

Mon Dieu ! faites que ce ne soit pas le prélude à une nouvelle vision. Pas déjà.

— Il faut que tu appelles Mowra. Tout de suite. Appelle Mowra. (Elle serrait sa peluche dans ses mains. C’était Emma qui lui avait donné cet ours à l’étrange crête bleue, deux ans plus tôt. À une époque où leur vie leur semblait encore normale.) Elle peut nous aider pour mon frère. Appelle-la.

Kane s’agenouilla à son tour pour regarder la petite fille dans les yeux.

— En quoi est-ce que Moira peut nous aider, Janie ?

Elle écarquilla ses beaux yeux bleus.

— Je sais pas, mais il faut l’appeler.

Emma se releva et sentit ses genoux craquer. Il était plus que temps qu’elle reprenne le sport.

— Qui est Moira ? demanda-t-elle à Kane.

— La compagne de Conn. La septième fille d’une septième fille, répondit-il en soulevant Janie pour l’asseoir sur la table.

Emma se tourna vers Cara, qui semblait aussi perdue qu’elle.

— Euh, et ça veut dire quelque chose ?

— Oh que oui ! C’est une sorcière puissante. Très puissante.

Il ouvrit un tiroir et en sortit une sucette qu’il offrit à Janie en grande cérémonie.

— C’est de science dont on a besoin, pas de magie.

Emma, curieuse, regarda dans le tiroir. Depuis quand y cachait-il des sucreries ? Janie lui prit la main et Emma se tourna vers elle.

— Tu m’as dit de croire en ce que j’entendais, expliqua la petite, le visage sérieux. D’avoir confiance en ce que je vois et en ce que j’entends.

Emma hocha la tête.

— C’est vrai.

Personne ne dirait à sa nièce que ses dons lui venaient du diable ou qu’elle ne devait pas les utiliser. Emma s’était fait ce serment le jour où elle s’était rendu compte des capacités de Janie.

— Alors crois-moi, tata. Appelle Mowra.

L’enfant avait raison.

— Très bien. Kane et moi allons contacter Mowra.

Allons bon, voilà qu’elle acceptait maintenant de consulter une sorcière. Décidément, elle allait de surprise en surprise.

— Moira, la corrigea Kane en lui lançant une barre chocolatée miniature avant d’aider Cara à se relever. Allez faire votre sieste. Nous, on va appeler la compagne de Conn. Je suis sûr qu’elle sera ravie de nous parler.

Il avait prononcé ces derniers mots avec un sourire diabolique.

— Euh, je reviens dans une seconde, OK ? lui dit Emma en prenant Cara par le bras pour l’entraîner dans le couloir.

— Qu’est-ce qu’il y a, Em ? demanda Cara en s’adossant au mur.

Il ne lui restait plus qu’à trouver les mots adéquats.

— Alors, comment dire… je voulais juste m’assurer que tu avais bien compris que tu n’étais plus liée à Talen.

Cara fronça les sourcils.

— Euh, oui, c’est clair depuis le début.

— Je vais détruire le virus et tu vas avoir des décisions à prendre.

— C’est-à-dire ?

Emma soupira, mal à l’aise.

— Mon impression, c’est que le destin ne t’a pas laissé le choix. Ou Talen, plutôt, précisa-t-elle, car son beau-frère lui donnait l’impression d’être une force échappant au contrôle de la nature. Rien ne t’oblige à rester en couple avec lui.

— Je t’aime, Em, déclara Cara avec un petit rire.

Que voulait-elle dire par là ?

— Euh, moi aussi.

Cara s’humecta les lèvres, les yeux scintillants de malice.

— Écoute bien ce que je vais te dire. Nous allons nous unir à nouveau, même si je dois lui planter un pieu dans le ventre pour l’immobiliser et me jeter moi-même sur sa main pour qu’il me marque.

— J’en déduis que tu l’aimes, donc ? demanda Emma, soulagée.

— De toute mon âme. Je suis devenue une grande fille, Em. Je sais ce que je fais.

— Je suis heureuse pour toi, répondit sincèrement sa sœur.

Cara la prit par les bras.

— Toi aussi, il est grand temps que tu te battes pour ce que tu désires.

Emma savait très bien où elle voulait en venir.

— Dage.

— Oui, Dage.

— Ne t’en fais pas pour moi. Je ne lâcherai pas.

Contre les sœurs Paulsen, la mort n’avait aucune chance.

— Tant mieux. Allez, les génies de la génétique, au boulot. On se voit ce soir.

Cara appela Janie, qui vint à elle en sautillant et lui prit la main. Emma les regarda partir, puis rentra dans le labo. Kane lui adressa un sourire entendu. Il doit avoir une ouïe de vampire surnaturelle, ou un truc comme ça, se dit Emma en soupirant.

— Il faut faire venir un obstétricien et un échographe.

— Talen a déjà contacté deux spécialistes qui seront là la semaine prochaine, mais l’échographie ne fonctionne pas sur les bébés vampires.

— Hein ? Pourquoi ?

— Les ultrasons ne pénètrent pas jusqu’au bébé à cause de ses protections naturelles.

C’était une bonne nouvelle, car ces mêmes protections seraient peut-être tout aussi efficaces contre le virus. Mais Cara, elle, en était privée.

— J’aimerais disposer de toutes les informations nécessaires sur les naissances de vampires.

En effet, elle avait du pain sur la planche de ce côté-là.

— Bien sûr, répondit Kane en posant ses dossiers. Bon, je dois aller faire quelques courses en ville. On appellera Moira à mon retour. Tu veux m’accompagner ?

— Non merci, dit-elle en sortant ses propres notes. J’ai encore deux, trois idées à essayer sur l’échantillon AC21 et je veux le faire avant de les oublier.

— Très bien.

Kane sortit et Emma se plongea dans l’étude d’un graphique coloré. Ils avaient combiné le traitement contre le cancer avec le sang du loup-garou qu’ils logeaient sous bonne garde deux niveaux plus bas, mais sans aucun résultat. Emma eut alors une illumination. Et si elle ajoutait à ce mélange du sang de vampire ?

Plus elle y réfléchissait et plus son excitation montait. La protéine se fixerait au chromosome et ensuite, elle serait peut-être attaquée par les anticorps des deux espèces.

Soudain, l’alarme retentit. Elle regarda sur l’écran de son ordinateur, tapa un code et fit apparaître le quatrième labo stérile à l’image. Devon Jones gisait inconscient au milieu d’éprouvettes brisées. Que s’était-il passé ? Et que faisait-il dans ce labo, pour commencer ? Seuls Kane et elle y avaient accès.

Le cœur battant à tout rompre, elle traversa le couloir en courant, puis entra son code personnel sur le clavier et se pencha face à la caméra pour la reconnaissance oculaire. La porte s’ouvrit et elle se précipita à l’intérieur avant de recommencer la même procédure dans la chambre à UV et dans les douches, sans se soucier de l’ordinateur central, qui l’avertissait qu’elle ne respectait pas le protocole. Elle repensa à Devon, bafouillant et rougissant lorsqu’il parlait de Sandy Newcomb. Elle devait l’aider.

Une fois dans le labo, elle referma la porte derrière elle et glissa aussitôt sur une flaque avant de s’étaler à côté de Devon. Le souffle court, elle vit un morceau de verre planté dans son genou. Elle l’arracha avec un grognement et, sans se soucier du sang qui coulait, posa les doigts sur le cou de Devon. Son pouls était faible et il ouvrit les yeux en battant des cils.

— Des lasers. Sortez. Tout de suite.

Des lasers ? Elle regarda autour d’elle, mais ne vit rien sortant de l’ordinaire.

— Mais de quoi vous parlez ?

Il retrouva des couleurs et s’assit avec difficulté, puis écarta les cheveux de son front et lui adressa un sourire gêné, les yeux injectés de sang.

— Un rayon rouge a jailli de la caméra et m’a fait perdre connaissance.

Emma grimaça. Qu’est-ce que c’était donc que cette histoire ? Ils devaient sortir sans tarder du labo. Les explications pouvaient attendre. Le sol était maculé de sang et du liquide contenu dans les éprouvettes cassées.

— Qu’est-ce que vous faisiez ici, au fait ? demanda-t-elle en essayant de ne pas penser à la douleur lancinante de son genou.

Devon soupira, se leva tant bien que mal et lui tendit la main.

— Je suis désolé. Sandy a merdé sur les résultats des protéines que je vous ai donnés hier et elle paniquait. Elle s’est dit que vous alliez la virer, et donc…

— Et donc vous êtes entré par effraction dans un labo sécurisé ? Ça va pas la tête ? Vous savez bien que nos recherches sont ultrasecrètes. Les brevets sur lesquels nous travaillons peuvent valoir des milliards de dollars.

— Je sais, mais Sandy s’est trompée dans le pourcentage de protéine dans l’agent antiviral. Ça aurait complètement faussé les résultats et rendu vos échantillons inutiles.

— Je comprends, mais dans ce cas, pourquoi ne pas m’avoir prévenue ? Selon les clauses de confidentialité que vous avez signées, vous êtes censé suivre les règles à la lettre et ne pas divulguer nos secrets. (Elle avait horreur de devoir lui mentir et changea vite de sujet.) Et comment êtes-vous entré, au fait ?

Il haussa les épaules.

— Vous avez une idée du niveau d’études des chercheurs ? Ça n’a pas été facile, mais aucun système n’est parfait. (Il regarda la catastrophe qu’il avait causée et pâlit.) J’ai dû tomber sur la table en m’évanouissant et j’ai tout renversé. Par pitié, dites-moi qu’on ne travaille pas avec des agents aériens.

— Non, rassurez-vous, mais vous n’échapperez pas à la prise de sang.

Et elle non plus, d’ailleurs. Emma espérait que le morceau de verre qu’elle s’était enfoncé dans le genou n’était pas porteur du virus. Elle l’avait jeté sans réfléchir, au milieu d’autres bouts de verre d’une fiole de désinfectant. Même si elle le retrouvait, il ne serait plus possible de l’analyser. Combien de béchers avait-il cassés ? Cinq, au bas mot, et au moins l’un d’entre eux contenait le virus, calcula-t-elle, le souffle coupé par la peur.

Deux gardes entrèrent, l’arme au poing.

— Vous n’avez rien, Docteur Paulsen ?

— Non, répondit-elle en entraînant Devon vers la sortie. Coupez l’alarme, tout va bien.

Emma ne savait pas ce qu’elle ferait s’ils tentaient de l’arrêter, mais par chance, ils les laissèrent passer. Quelques secondes plus tard, l’alarme s’éteignit. Elle se dirigea en hâte vers le laboratoire commun, prit une seringue et se tourna vers Devon.

— Relevez votre manche.

Trente minutes plus tard, cette fois-ci en respectant le protocole, elle ressortit du labo dans une tenue propre. Devait-elle parler à Kane de cet incident ? Probablement, même si elle comprenait que Devon ait cherché à protéger sa petite amie.

Elle souleva la jambe de son pantalon. Sa coupure saignait toujours et elle ressentait une douleur aiguë. Quel produit l’avait infectée ? Les larmes aux yeux, elle étudia sa blessure et respira à fond pour se concentrer. Dage jouissait du don d’autoguérison. Il lui en avait forcément transmis quelques miettes.

Elle mobilisa toute son énergie pour raccommoder sa peau, imaginant les bords de la plaie se cicatrisant, comme Dage l’avait fait dans la forêt, mais sans le moindre résultat.

Avec un soupir irrité, elle prit la trousse de premiers secours et s’aspergea d’antiseptique avant de se bander le genou. Quels étaient les risques d’infection ? Ils étaient probablement minces, mais néanmoins bien réels. Elle tenta de contacter Dage, mais les boucliers de ce dernier étaient parfaitement en place. Emma frissonna. Où était-il, au fait ?

Dage tapota son oreillette.

— Caleb, tes hommes sont en place ?

— Oui. J’ai éliminé les deux gardes de l’entrée sud, répondit son ami sans la moindre interférence. J’attends ton signal.

Dage leva la main en direction de Jordan, qui hocha la tête et se prépara à foncer vers le bâtiment. Il conserverait sa forme humaine pendant tout le raid, à moins qu’il se retrouve face à des loups-garous ou à d’autres métamorphes.

— Talen, quand tu veux, murmura Dage.

Il compta jusqu’à deux et trois explosions déchirèrent le silence de la nuit. Son frère venait de faire sauter le mur du bâtiment principal. Dans un nuage de fragments de briques et de poussière, des rafales éclatèrent.

Son arme à la main, Dage fonça dans la brèche, culbuta le premier Kurjan qu’il rencontra et lui arracha la tête. Des gouttes de sang brûlantes comme des cendres lui touchèrent le visage. Deux autres soldats se précipitèrent sur lui. Il abattit le premier d’un coup de feu et Jase s’occupa du second, en lui tranchant la gorge d’un mouvement trop rapide pour l’œil.

Dage pénétra dans le couloir en gardant le dos au mur. Dans la fumée étouffante, une alarme stridente retentit au milieu des cris et des bruits de la bataille.

Il fit le vide et le silence en lui. Sa concentration, affûtée comme la lame d’un rasoir, l’aida à garder son calme tandis qu’il avançait dans la mêlée.

— On est dans la salle des communications, lui apprit Conn dans l’oreillette. Le prophète Miller est trois niveaux plus bas, dans une petite cellule. Je vois deux gardes devant sa porte. (Dage l’entendit taper rapidement sur le clavier.) L’escalier est au coin nord-est. Et merde ! Guiles n’est pas là.

— Ils sont malins… trouve-moi où ils l’ont planqué. Équipe une, allez à l’escalier. Équipes deux et trois, assurez la couverture. (Dans la fumée qui obscurcissait l’intérieur, des coups de feu éclatèrent devant eux. Dage fit une roulade et se releva en tirant à son tour.) Jase, dégage-nous le chemin.

Il espérait que son petit frère s’était entraîné pour renforcer son contrôle des éléments. Jase se plaça à côté de lui, regarda la fumée et tendit la main. Les volutes se mirent à tourbillonner de plus en plus vite. D’un fouettement du poignet, Jase envoya la masse dans le couloir dans un mélange de briques, de poussière et de corps.

Un soldat, emporté par la trombe, s’écrasa contre le mur dans un craquement effrayant. Son sang gicla, formant de petites étoiles écarlates dans la brume, et il s’écroula dans un choc sourd.

— Quel élément tu veux, maintenant ? Le feu ? plaisanta Jase.

— Avance, répondit Dage en enjambant les cadavres.

Talen posa une charge sur une grosse porte métallique.

— Tous aux abris.

Ils s’allongèrent au sol, les mains sur la tête, et une grosse explosion fit trembler le bâtiment. Malgré ses protections, Dage sentit une vague de chaleur le traverser. Les bruits de la bataille s’interrompirent un instant, comme si toute la bâtisse reprenait son souffle, puis les cris, les grognements et les coups de feu reprirent de plus belle.

Le temps ralentit et la vision de Dage s’affina.

Il sauta dans le trou béant, descendit une volée de marches et se baissa pour éviter un couteau lancé en direction de sa gorge. Il pivota et balança un coup de pied circulaire à un soldat. Le Kurjan percuta le mur et Talen l’acheva aussitôt.

Trois autres adversaires se précipitèrent sur eux. Malgré la pénombre, Dage voyait leurs cheveux rouges voler au vent et leurs incisives pointues scintiller. Talen immobilisa le premier par la pensée et sa victime écarquilla les yeux de surprise.

— Je ne me lasse jamais de te voir faire ça, remarqua Dage en renversant le second d’un coup d’épaule.

Dans sa chute, le Kurjan lui entailla la cuisse, mais Dage mit un terme au combat en lui plongeant son couteau dans la gorge.

— Merci, dit Talen en jetant le troisième en direction de Jase.

Ce dernier bloqua le coup de poing qui lui était destiné, puis fit sauter le pistolet qui le menaçait. Son adversaire voulut lui donner un nouveau coup de poing au visage, puis hurla de douleur lorsque sa main percuta un mur invisible. Le craquement de ses os résonna dans la pièce malgré l’alarme assourdissante.

D’un geste presque nonchalant, Jase décapita le monstre avec son couteau à double tranchant.

— Comment t’as fait ça ? lui demanda Dage.

— Tout bêtement en réarrangeant les molécules d’oxygène pour qu’elles deviennent aussi dures que du granit. Y’a pas de quoi sauter au plafond.

Dage le regarda, stupéfait. Kane avait peut-être raison, en fin de compte. Jase avait des capacités qui ne demandaient qu’à être exploitées. Il se tourna ensuite vers le dernier Kurjan. Tout son corps tremblait sous l’effort qu’il faisait pour se libérer de l’emprise mentale de Talen.

— Il n’est pas très fort.

— Non, soupira Talen. Je n’ai pas le cœur de le tuer comme ça.

— Assomme-le, alors, si tu préfères.

Le Kurjan s’écroula.

— Vous êtes au troisième niveau ? demanda Conn dans l’oreillette.

— Non, on a rencontré un peu de résistance, répondit Dage en repartant dans l’escalier.

— Grouillez-vous. Ils ont appelé des renforts, leurs hommes seront là dans dix minutes. (Conn poussa un juron et Dage entendit un bruit de nuque brisée.) Désolé. Je ne l’avais pas entendu venir. (Soudain, l’alarme se coupa.) Bon, je fais sauter la salle des communications et ensuite, je m’occupe de vous préparer un itinéraire de sortie. Ce sera prêt dans cinq minutes. Il coupa la communication.

— Je prends la tête, déclara Dage.

— Non, rétorqua Talen en sautant par-dessus le garde-corps pour atterrir quelques marches devant lui.

— Je m’occupe de l’arrière, maugréa Jase.

— À quoi vous jouez, là ? Vous me servez de gardes du corps ? C’est moi qui vous ai appris à vous battre, bon Dieu !

— Et tu as fait du très bon boulot, répondit Talen. Mais nous sommes en guerre et perdre le roi, ce serait, comment dire… ballot.

Ils arrivèrent sur le palier. C’était dur à admettre, mais Talen avait raison. Dage sortit son arme et la pointa sur la porte blindée, puis adressa un signe de tête à Talen.

Ce dernier ouvrit la porte d’un coup de pied et des coups de feu verts éclatèrent. Dage se plaça devant son frère pour le protéger. Après tout, il allait être père et il ne lui laissait pas le choix. Trois projectiles s’enfoncèrent dans son gilet pare-balles et il recula d’un pas. Aussitôt, un mur flou apparut devant lui et les balles suivantes s’y écrasèrent sans effet.

— Sacrément utile, ce petit talent, complimenta-t-il Jase.

— Je vais lâcher. Commence à tirer.

Le mur se désintégra, alors Dage ouvrit le feu et un hurlement de douleur résonna dans l’espace souterrain.

— C’est pour ça qu’on vise la tête et pas le torse, crétin.

Pendant que ses frères affrontaient trois autres soldats au corps à corps, Dage s’engagea dans le tunnel, tous les sens en éveil. Pourquoi n’y avait-il pas plus de gardes ?

— Les renforts seront là dans trois minutes, annonça Conn. Grouillez-vous, putain !

Au bout du tunnel, Dage s’adossa au mur, inspira à fond et tourna le coin en tirant. Le premier garde reçut un projectile entre les deux yeux et s’écroula, le sang giclant de son front. Il n’était pas mort, mais il resterait inconscient pendant plusieurs minutes.

Le second leva son arme, mais Dage lui sauta dessus sans lui laisser le temps de tirer. D’un geste fluide, il lui trancha la gorge, son couteau traversant la chair et les os sans aucun mal. Encore un jeune soldat sans expérience…

Il se releva et inspecta la lourde porte, qu’il déverrouilla sans hésiter et poussa pour l’ouvrir, l’arme au poing.

Le prophète était assis sur la terre battue, bâillonné et attaché. Ses yeux étaient étranges, un mélange de jaune et de bleu. C’était la première fois que Dage voyait les couleurs de vampire de Milner. Il avait toujours cru que ses yeux étaient naturellement d’un marron métallique.

Il entra dans la cellule, le libéra et l’aida à se relever. Une odeur de peur et de colère mêlée saturait le petit espace.

Le prophète fit quelques pas en trébuchant et posa sa main osseuse sur le bras de Dage pour se rattraper.

— Sédatifs, balbutia-t-il. Lily ?

— Elle est en sécurité.

Ils sortirent de la cellule. Dage vérifia que le couloir était désert, puis traîna le prisonnier jusqu’à l’escalier, où les attendaient Jase et Talen.

— En route, ordonna-t-il.

Talen prit la tête et ils remontèrent jusqu’au rez-de-chaussée. Leurs pas résonnaient dans le silence de la cage d’escalier et du couloir rempli de fumée.

Ils sortirent sous un soleil éclatant. Les Kurjans ne pourraient pas les suivre.

— Des pertes ? demanda Dage.

— Plusieurs, répondit Conn dans l’oreillette tout en leur faisant signe depuis l’hélico qui les attendait, prêt à décoller. On a envoyé les cas les plus graves dans notre hôpital canadien. Les blessés légers sont en route pour le Colorado.

— Et les hommes de Caleb ?

— Cinq au Canada, le reste chez eux. Ce sont de bons combattants. (Conn aida Dage à faire monter le prophète dans la cabine et s’installa à côté de lui.) Nous sommes les derniers.

Talen et Jase montèrent à leur tour et Dage referma la porte.

— Go.

L’hélico décolla et tous les yeux se tournèrent vers le sol.

— Quand tu veux, dit Dage.

Conn attendit quelques secondes, puis appuya sur le bouton de sa télécommande. Ils entendirent un grondement sourd, puis le bâtiment explosa dans un chaos de briques, de cadavres et de fragments de bois. Une fumée noire s’élevait dans le ciel tandis que les flammes achevaient de consumer les décombres.

Milner, les yeux écarquillés, porta la main à sa gorge.

— Vous avez tout fait sauter !

Dage lui répondit avec un sourire froid.

— Bienvenue dans un monde en guerre, Prophète.

CHAPITRE 17

Franco rejeta la tête en arrière pour laisser son scotch de cinquante ans d’âge lui brûler le gosier. Il était face à la baie vitrée de son bureau, sur les falaises de l’île de Baffin. La mer qu’elles surplombaient était glaciale et sans pitié, calme et impénétrable, mais probablement grouillante de vie. Une vie qui n’était pas enfermée entre quatre murs.

Très bientôt, il offrirait à son peuple un destin grandiose.

— Le Nunavut, c’est nul, geignit une voix sur un ton boudeur derrière lui. Je suis pas fait pour le Canada.

Non, en effet. Le jeune homme était taillé pour devenir roi. Franco inclina la tête et invita son neveu à entrer.

— J’aime la solitude.

Kalin s’écroula dans un fauteuil, de l’autre côté du bureau en marbre.

— Eh ben pas moi !

— Oui, je vois ça.

Franco s’installa en face de lui et avala une nouvelle gorgée de scotch. Kalin avait attaché ses cheveux pour dégager son visage, d’une pâleur discrète. De tous les Kurjans, c’était lui qui aurait eu le moins de mal à se faire passer pour un humain, avec un peu de fond de teint et des lentilles de contact pour couvrir ses pupilles violettes.

— Il faut que je me barre d’ici.

Ah ! les délices de la puberté… même si pour Franco, ce n’était plus qu’un lointain souvenir.

— Les avions et les hélicoptères sont à ta disposition.

— C’est vrai ?

Un éclair de surprise passa dans ses étranges yeux aux lueurs vertes.

— Oui, répondit Franco en posant son verre. Je comprends le besoin que tu ressens de chasser, mais n’oublie pas que j’aime beaucoup cet endroit et que je n’ai aucune envie d’être obligé d’en partir, donc je te demanderai de trouver tes femmes ailleurs. Ce week-end, va donc à Las Vegas. Ensuite, change de ville toutes les semaines.

— Ça ne te dérange pas ? s’étonna Kalin.

— Pas le moins du monde. (Enfin, tant que les cadavres d’humaines ne s’empilaient pas devant sa porte, bien entendu.) Tu sais qu’il s’agit d’une phase, j’imagine ? L’envie de tuer s’estompera avec le temps.

Ce n’était peut-être pas le mot juste. Son envie s’affinerait, plutôt. Désormais, Franco ne s’intéressait plus qu’aux proies qui en valaient la peine.

— Oui. Ça commence déjà à m’ennuyer par moments, mais dès que je pense aux Kayrs et au plaisir qu’ils m’apporteront…

— Ah oui ! les Kayrs et l’enfant de la prophétie, reprit Franco en pianotant sur le bureau. J’aurais reçu sa tante ici même avec plaisir. Avant de la tuer, bien entendu.

— Bien entendu. Tu as une autre compagne en tête, n’est-ce pas, mon oncle ?

Depuis des années, Franco rêvait de cheveux couleur de soleil et d’yeux couleur de nuit noire.

— Oui. Un jour, la prophétesse Lily sera ma femme.

Et elle lui donnerait de beaux fils.

Kalin éclata d’un rire dont l’écho rebondit sur les murs en marbre.

— Une prophétesse du Royaume qui devient une compagne de Kurjan ? C’est délicieux.

Oui, délicieux… comme l’avait été le moment où il avait tranché la gorge du mari de Lily. Le Prophète Sotheby, premier du nom. Le pitoyable leader spirituel qui avait été surpris de voir sa mort arriver. Comme si les prophètes étaient éternels.

— Au fait, si je passe par l’Ohio, est-ce que je m’arrête chez mon oncle Erik ? demanda Kalin, l’air malicieux.

Petit con !

— Bien sûr. Mon frère est le plus grand scientifique actuel. (Et le pire soldat.) Dis-lui bonjour de ma part.

Intéressé, Kalin se redressa.

— Il progresse sur le virus, n’est-ce pas ? Nous pourrons bientôt créer une race d’esclaves loups-garous ?

— Oui. Il lui reste quelques détails à peaufiner, mais j’ai toute confiance en ses résultats. Nous savons déjà que le virus fonctionne sur les compagnes. À la perfection, même.

En pensant à Lily, il eut un début d’érection. Elle était belle, sans défense… et libérée de tout lien matrimonial.

— Tant mieux. Comment s’est déroulé le raid cet après-midi ?

Un coup de tonnerre éclata et Franco regarda la mer déchaînée.

— Comme prévu. Le roi a libéré le prophète.

— Et ils ont trouvé les mouchards ?

Franco soupira, fasciné par les éclairs qui zébraient le ciel.

— Oui, tous les trois. Enfin, il fallait tenter notre chance.

Kalin croisa les bras et retomba sur sa chaise.

— Je te l’avais dit. Mais on a toujours le prophète Guiles, hein ?

— Bien sûr. (Il était même si bien caché que jamais le Royaume ne le retrouverait.) Autre chose ?

Il attendait un appel de son contact au sein de l’organisation des Kayrs et ne voulait surtout pas en divulguer l’identité à son neveu.

— Non, répondit Kalin en se levant. Je prendrai l’avion ce soir.

— Parfait. (Franco prit son verre et avala une grosse gorgée de scotch.) Ah oui ! ne t’approche pas des Kayrs. Nous ne sommes pas encore prêts à nous attaquer à eux. Ton père sera vengé, je t’en donne ma parole.

Kalin esquissa un sourire, montrant ses dents pointues.

— Ne t’en fais pas pour ça. Je compte le venger moi-même le moment venu. (Il s’arrêta et regarda un instant la bataille qui faisait rage entre le ciel et la mer.) Mais Janie Belle a un nouveau protecteur que j’ai très envie d’éliminer.

— Un vampire ?

Franco appréciait de voir son neveu s’aventurer dans le monde onirique, même s’ils n’avaient pas encore trouvé comment utiliser cette capacité à leur avantage.

— Peut-être. Je n’ai pas encore réussi à l’identifier, mais quelque chose me dit que le jour où je le tuerai sera l’un des plus beaux de ma vie.

CHAPITRE 18

Emma tapa du pied sur le carrelage de la salle des communications. Kane, de retour depuis une heure, tapotait vigoureusement sur son clavier. Les gardes lui avaient rapporté la tentative de Devon, mais elle n’avait rien dit sur sa blessure.

— Il essayait juste d’aider sa collègue, Kane !

— Je m’en fiche. Il n’a pas respecté le protocole et il peut s’estimer heureux que je me contente de le licencier.

— Ah oui ? répliqua-t-elle, de plus en plus énervée.

Kane se retourna et la regarda avec colère.

— Tu as une idée du nombre de règles qu’il a enfreintes ? Il a de la chance d’être encore en vie.

— Ah oui ! à propos, c’est quoi, ces lasers sur les caméras ?

Personne ne l’avait jamais mise au courant de cette mesure de sécurité.

— C’est en complément de la reconnaissance faciale. Si la caméra n’identifie pas le visage, elle tire.

Emma inspira à fond pour se calmer. Ce n’était pas le moment de se mettre Kane à dos.

— Il n’y a pas vraiment de raison de dire à Dage…

Kane leva la main.

— Pas question. Ce n’est même pas la peine de me demander ça, rétorqua-t-il en retournant à son écran.

Tête de mule ! Et où était le roi, d’ailleurs ?

Elle abaissa ses boucliers et tenta de le contacter en essayant de ne pas songer à sa plaie au genou.

Coucou, ma belle. Je te manque ?

Soulagée, elle se détendit. Oui. Vous avez terminé ? Cette capacité de communication par la pensée était très pratique. Elle se demanda un instant comment les ondes cérébrales se modifiaient pour envoyer et recevoir les messages. Une fois cette crise passée, elle allait devoir étudier cela.

Oui, on rentre. Personne n’est mort, on a juste quelques blessés. Je t’expliquerai ça quand j’arriverai. On sera là dans quelques minutes.

Il releva ses boucliers et Emma se tourna vers le mur d’écrans. Elle avait passé l’après-midi à combiner des sangs de vampire et de loup-garou avec la protéine qui avait semblé donner de bons résultats contre le catalyseur, mais quelque chose protégeait encore le vingt-septième chromosome. Moira détenait peut-être la clé de ce mystère.

Une femme apparut à l’écran, son visage d’albâtre encadré de boucles rousses. Vu sa pâleur, elle ne devait pas souvent voir le soleil. Elle fixa ses yeux verts sur Emma et un sourire apparut sur ses lèvres pulpeuses.

— Alors c’est toi, la compagne du roi. Moi, c’est Moira, dit-elle en roulant les R avec un accent irlandais prononcé.

— Enchantée. Emma Paulsen.

La compagne de Conn était magnifique, elle ne pouvait pas le nier. Le sourire de Moira s’élargit.

— J’en déduis que tu n’as pas épousé Dage ?

— Non. (Et il ne le lui avait pas demandé, d’ailleurs.) Et toi, tu t’es mariée avec Conn ?

La sorcière se renfrogna.

— Non. Et je n’en ai pas l’intention.

— C’est ce qu’on verra, maugréa Kane, mais ni l’une ni l’autre ne lui prêtèrent attention.

— Euh, tu dois te demander pourquoi on t’a contactée.

— Oui. J’imagine que vous avez besoin des services d’une sorcière ?

Comment Emma allait-elle pouvoir expliquer cela ?

— Le virus 27, ça te dit quelque chose ?

— Oui. Conn m’a envoyé un message pour me dire que les compagnes de vampire étaient en danger, répondit Moira en crispant les lèvres. Je suis assez grande pour me défendre toute seule, Emma.

— Je n’en doute pas, mais on se disait que tu pourrais peut-être nous aider à trouver un antidote.

— Comment ça ?

— J’en sais rien. Ma nièce Janie a des visions et elle pense que tu as un rôle à jouer là-dedans.

Moira inclina la tête, curieuse.

— Je sais qui est ta nièce. Nos voyants avaient prédit sa naissance.

Emma la regarda, le souffle coupé. Décidément, Janie était au centre de toutes les attentions prophétiques.

— Pourquoi ?

— Aucune idée. Visiblement, elle détiendrait la clé de notre avenir à tous. Pauvre chou, va, la pression qu’elle doit avoir !

Tu l’as dit…

— Je me disais qu’on pouvait t’envoyer les données dont on dispose sur le virus pour que tu regardes si ça t’inspire.

— Tu es une scientifique ?

— Oui, je suis généticienne.

Moira sourit et des fossettes se creusèrent sur ses joues immaculées.

— Ceart go leor. Donc tu sais que si jamais j’apporte une contribution elle sera de nature magique ?

— Oui. J’ai été marquée par un vampire il y a quelques jours de cela, Moira, donc plus rien ne peut m’étonner.

Moira gloussa et s’approcha de la caméra.

— Bonne remarque. Qu’est-ce qui te fait dire que le virus a été créé par magie ?

Emma hésita un instant.

— Rien du tout, avoua-t-elle en espérant que sa franchise ne mettrait pas sa nouvelle amie hors d’elle.

Mais Moira lui sourit gentiment et secoua la tête.

— Ah bon ? Tu as déjà étudié un virus de ce genre ?

— Non, mais c’est aussi la première fois que je tombe sur vingt-sept chromosomes.

En effet, le virus était adapté à ses victimes.

— Je vois. S’il y a bien de la magie là-dedans, alors le sort n’a pu être lancé que par une sorcière très puissante.

— Comme toi ?

— Ba mhaith liom. Euh, oui, je veux dire.

Emma réfléchit à cette réponse.

— Combien existe-t-il de gens capables de lancer un tel sort ?

Moira adressa un signe de tête à une personne hors du champ de la caméra.

— Des gens ? Tu veux dire des sorcières, ma sœur.

Emma inspira à fond et se corrigea.

— Des sorcières, d’accord. Et nous ne sommes pas sœurs. Ni toi ni moi ne sommes mariées à un Kayrs.

Moira fronça les sourcils et ses yeux verts prirent une intensité brûlante.

— Selon la théorie privilégiée en ce moment, les compagnes potentielles de vampires seraient les descendantes du peuple fée, les cousines de mon propre peuple. Ah ! les informations que tu m’as envoyées viennent d’arriver. J’étudie tout ça et je te rappelle.

Des fées ? Et puis quoi encore ?

— Tu n’as pas répondu à ma question.

Moira accepterait-elle de les aider ? Le silence tomba entre elles, crépitant dans l’espace.

— Je ne sais pas combien de personnes en seraient capables, finit-elle par répondre en observant Emma de la tête aux pieds. Mais, dis-moi, pour toi, la magie, c’est quoi ?

Euh, abracadabra ?

— Je n’en sais rien. Des histoires de sorcières qui dansent nues sous la pleine lune, de déesses et de sorts sympas ?

Moira éclata de rire.

— Pas vraiment, en fait. Tu es calée en physique quantique ?

Emma sentit sa curiosité s’éveiller malgré elle.

— Tout ce que je sais, c’est qu’il s’agit d’une théorie moderne expliquant le comportement de l’énergie et de la matière aux échelles atomique et subatomique. C’est ta spécialité ?

— J’ai plusieurs doctorats, dont un en physique quantique, et j’enseigne à l’université de Dublin et dans une autre école dont tu n’as jamais entendu parler. À l’échelle subatomique, l’énergie, si elle est parfaitement dosée, peut altérer la matière, tu es d’accord ?

— Euh, c’est possible. (Cela n’avait jamais été prouvé, en fait.) Donc la magie, en gros, ce n’est que de la physique quantique appliquée ?

— Et la théorie des cordes ?

— C’est une explication qui tente d’unifier la mécanique quantique et la théorie de la relativité générale.

En gros.

— Très bien. Il en existe cinq variantes, mais toutes s’accordent sur un même point : l’espace et le temps sont constitués de diverses dimensions, toutes reliées les unes aux autres. Ces théories sont le fruit de vos savants, Emma. Ils croient aux dimensions et aux possibilités de se mouvoir entre elles.

— Si je comprends bien, tu es en train de me dire que la magie peut s’expliquer par la mécanique quantique et par la théorie des cordes ?

— Oui, plus neuf autres principes que la science humaine n’a pas encore découverts. Mais le plus important, c’est d’y croire, c’est tout. Commence par croire. (Elle soupira, jeta un coup d’œil à Kane, puis reporta son attention sur Emma.) Je peux te demander un truc ? Où le roi t’a-t-il marquée ?

C’était une question très personnelle, mais compréhensible, vu que Moira avait elle aussi été marquée par un frère Kayrs.

— Sur le dessus de l’épaule droite. Et toi ?

— À l’avant de la hanche gauche. Super pratique si je veux me mettre en bikini.

Emma hocha la tête, compatissante.

— Comme tu dis. Au fil des siècles, les Kayrs auraient quand même pu trouver autre chose que le marquage pour déclarer leur flamme.

— Allons, Emma, ils n’ont pas envie de changer. Ils aiment trop ça, dit-elle avec une ironie non dissimulée.

— Les hommes… (Emma se racla la gorge en se disant qu’elle aimerait beaucoup disposer d’un échantillon du sang de Moira.) Euh, toi aussi, tu es immortelle ?

— Oui, à peu près. Une sorcière ne meurt que si on la décapite ou si on la brûle. (Elle tourna un instant la tête.) J’ai envoyé à Kane la liste des ingrédients dont vous aurez besoin pour contrer le sort, si c’en est un. Procurez-vous tout ça rapidement. Je vais lire vos documents et réfléchir à un sort pour contrer le virus. En attendant, Slán go foil.

Elle disparut de l’écran.

— Oui, au revoir pour l’heure, répéta Emma, car c’était la seule expression gaélique qu’elle connaissait. Moira est très belle. Je comprends ce que Conn lui trouve.

Ses yeux magnifiques exprimaient une volonté de fer. La sorcière ne se laisserait pas faire. Conn était peut-être le plus grand guerrier du Royaume, mais Emma se demandait s’il était de taille à lutter contre Moira et à lui faire quitter l’Irlande.

Kane se frotta le menton.

— Mouais… tu n’as jamais l’impression d’être au bord du gouffre ?

Emma lui sourit.

— Au cours des sept derniers jours, j’ai été enlevée par des monstres assoiffés de sang, ma sœur a été mise enceinte par un prince vampire et j’ai été marquée et mordue par un roi. J’ai découvert l’existence des métamorphes et des démons et j’ai appris que ma nièce, que je protège depuis sa naissance, est censée jouer un rôle crucial dans l’avenir de toutes ces races surnaturelles, à en croire les prophètes. Ah oui ! et j’ai demandé l’aide d’une sorcière ancestrale qui a l’air d’avoir vingt ans. Alors ton gouffre, ça fait longtemps que j’ai sauté dedans à pieds joints.

Kane rassembla ses papiers et l’entraîna vers la porte.

— À ce propos, tu ferais bien de commencer à croire à la magie. Quelque chose me dit qu’on va en avoir besoin.

Par le passé, science et magie étaient pratiquées par les mêmes gens. Emma allait devoir faire preuve d’ouverture d’esprit et admettre qu’il était temps de les combiner de nouveau. Où avait-elle fourré ses anciens manuels de physique ? Ils devaient être entreposés avec le reste de ses affaires. Elle entra dans le hall et manqua de rentrer dans Conn. Il était toujours en tenue de combat et arborait un magnifique hématome violet sur la joue gauche.

Il la rattrapa et se tourna vers Kane.

— Guiles n’était pas là. On a récupéré Milner. Les médecins sont en train de l’examiner, mais je pense qu’il n’a rien.

— Et nos blessés ?

— Ils sont entre de bonnes mains, répondit-il avant de baisser la tête pour regarder Emma. Tu as parlé à Moira ?

Ses yeux avaient pris une teinte émeraude, bien plus foncée que le vert de ceux de sa compagne. Il émanait de lui une étrange odeur de poudre. Emma recula d’un pas.

— Oui, il y a cinq minutes. Comment le sais-tu ?

— Je sais toujours où elle est et ce qu’elle fait. Je te serais reconnaissante de ne pas le lui dire, d’ailleurs, dit-il avec un sourire à faire fondre les cœurs les plus endurcis. (Il se tourna vers son frère.) Moira est en danger ?

— Oui.

— Parce qu’elle est ma compagne ?

— Oui. Et ce n’est pas tout. Si le virus est d’origine magique, elle est l’une des rares sorcières assez puissantes pour mettre en œuvre un contresort.

Le sourire qui apparut sur les lèvres de Conn donna un tel frisson à Emma qu’elle ne put s’empêcher d’intervenir.

— Si elle est aussi puissante que vous le dites, je suis sûre qu’elle est de taille à se défendre contre n’importe quel danger, non ?

Conn se redressa.

— Non. (Il adressa un hochement de tête à son frère et repartit dans le couloir.) Dès qu’on aura récupéré Guiles, je fonce en Irlande.

Emma se tourna vers Kane, les mains sur les hanches.

— Merci pour ton aide !

— Pourquoi ? demanda-t-il, amusé. Parce que je prends le parti de mon frère ?

Mais comment pouvaient-ils tous être aussi bouchés ?

— J’ai hâte de rencontrer ta future compagne, Kane.

— Le destin fera bien les choses. Ma compagne sera une femme logique, probablement une scientifique capable de peser le pour et le contre. Je ne me fais aucun souci pour ça.

Cette réponse fit rire Emma aux larmes.

— Oh ! Kane… si ces dernières semaines m’ont appris une chose, c’est bien que le destin a un drôle de sens de l’humour.

— Voilà un bruit que j’aime entendre.

C’était Dage, qui s’approchait d’elle à pas décidés. Il lui prit le menton, baissa la tête et l’embrassa à pleine bouche. Aussitôt, la tête d’Emma se mit à vibrer, son corps s’embrasa. Il la plaqua contre le mur. Les briques froides offraient un contraste frappant avec la chaleur du vampire. Ses jambes commencèrent à vaciller et elle se rattrapa à son gilet pare-balles pour ne pas tomber. La porte claqua derrière Kane, qui avait préféré s’éclipser. Dage releva la tête, les yeux brillant d’étincelles multicolores.

— Je t’ai manqué ?

En guise de réponse, elle se dressa sur la pointe des pieds et passa la langue le long des tendons de son cou. Un goût de sel et de pouvoir explosa dans sa bouche et elle soupira en frottant le nez contre sa peau brûlante, puis se dégagea pour le regarder de la tête aux pieds.

— Oui. Tu es blessé ?

— Non.

Pourtant, une odeur cuivrée saturait l’air et une palpitation irrégulière agitait la jambe du roi.

— Pourquoi est-ce que tu saignes, alors ? gronda-t-elle.

Elle voulut se baisser, mais il l’en empêcha.

— Ce n’est rien. Et toi, qu’est-ce que tu as ?

Il inspira à fond et concentra toute son attention sur elle. Emma prit son courage à deux mains et le regarda droit dans les yeux.

— Euh, rien non plus. En fait, on a même fait de gros progrès aujourd’hui.

Percevait-il les vibrations de douleur émanant de son genou ?

Il sourit et les fossettes qui se creusèrent sur ses joues adoucirent son visage de prédateur.

— C’est une excellente nouvelle, mon cœur. (Son sourire s’évanouit et il fronça les sourcils.) Tu as mal.

— Non, tout va bien, se défendit-elle, inquiète.

Avec un grognement, il se baissa et remonta la jambe du pantalon d’Emma, dévoilant le bandage trempé de sang.

— Que s’est-il passé ?

Elle haussa les épaules et tenta de se dégager.

— Rien. Je vais bien, je te dis.

Les épaules crispées, il détacha le bandage avec délicatesse et observa la blessure.

— Aïe ! Comment t’es-tu fait ça ? (Il releva la tête, les yeux luisants de fureur.) Kane. Je vais le tuer.

— Mais non, il n’était même pas au labo quand c’est arrivé. Il était allé faire des courses.

Elle refusait de laisser accuser quelqu’un d’autre qu’elle.

— C’est dans un labo que ça t’est arrivé ? Lequel ? demanda-t-il d’une voix grondante et rauque à faire peur.

— Le labo stérile. Euh, il faudrait que je change mon pansement.

Et surtout que j’échappe aux griffes d’un vampire fou de rage.

Dage se redressa, s’entailla le poignet de la pointe de la canine, puis le colla à la bouche d’Emma. Après un instant d’hésitation, elle s’abandonna et aspira le liquide enivrant avec un soupir d’extase. Dès les premières gorgées, ses oreilles se mirent à vibrer et des étoiles dansèrent devant ses yeux. Elle soupira, rompit le contact et regarda son genou. Elle ne sentait plus rien et la peau était en train de se refermer, comme si le sang de Dage contenait un puissant antidouleur.

Elle se lécha les lèvres. Peut-être était-elle en train de se transformer en vampire ?

Dage lui prit la main, l’entraîna jusqu’à son bureau et s’assit à son ordinateur. Il tapa une suite de codes et le labo numéro quatre apparut à l’écran. Il fit un retour arrière jusqu’au moment où elle était arrivée à la rescousse de Devon. Dage se figea en voyant ces images, puis se tourna vers elle.

— Tu as violé le protocole ?

— Oui.

— Tu allais me parler de cet humain ?

Le ton sur lequel il avait prononcé le mot « humain » avait quelque chose d’irritant.

— J’y songeais.

Sans un mot, mais avec une fureur palpable, il la prit par la main et repartit dans le couloir, forçant Emma à trottiner derrière lui pour ne pas tomber. Il ouvrit la lourde porte métallique de l’arsenal et ôta son gilet pare-balles, puis rangea ses couteaux et ses pistolets à leur place.

— Il faut que je retourne travailler, protesta-t-elle.

Elle mourait d’envie de s’enfuir en courant, mais faisait de son mieux pour contrôler l’adrénaline qui coulait dans ses veines et mobiliser la volonté nécessaire pour ne pas bouger.

Les yeux argentés de Dage prirent une teinte bleu nuit.

— Tu crois que je vais te laisser retourner au labo ? demanda-t-il, le regard rivé sur elle en attendant sa réponse. Quelles sont les chances que tu aies été infectée ?

Elle avait déjà vu une myriade de combinaisons de couleurs dans les pupilles de Dage, mais celle-ci était inédite. Elle déglutit et le bruit de sa gorge se répercuta dans le silence de la pièce.

— Elles sont faibles. Je ne sais pas ce que contenait le bécher.

— Combien étaient cassés ?

— Au moins cinq.

Elle haussa les épaules. Ce n’était pas en s’affolant qu’elle arrangerait les choses.

— Est-ce que certains d’entre eux contenaient le virus ? insista-t-il.

— Oui. (Le simple fait de prononcer ce mot fit apparaître une boule d’inquiétude dans son ventre. Elle ne devait surtout pas tomber malade. Si cela arrivait, qui trouverait un traitement pour Cara ?) J’ai fait une analyse de sang. Les résultats tomberont dans vingt-quatre heures. Bon, il faut que j’y aille. J’ai un virus à combattre.

— Vraiment ? rétorqua-t-il froidement, le visage dur comme de la pierre.

Emma était de plus en plus mal à l’aise. Le calme apparent de Dage la terrorisait.

— Oui. Écoute, Dage, je fais ce que j’ai à faire, OK ?

Était-ce donc si difficile à comprendre ?

Il la regarda comme s’il la voyait pour la première fois, la mâchoire serrée à se rompre.

— Tu te mets en danger. Tu veux absolument faire cavalier seul, hein ? Trouver un antidote, affronter tous les dangers qui se présentent… tu ne veux pas d’aide.

Le calme d’Emma s’évapora d’un seul coup.

— Exactement. C’est mon assistant et j’ai cherché à l’aider, c’est normal.

Elle se reprit presque aussitôt. Mettre le roi en colère n’était peut-être pas une très bonne idée.

— J’ai mal géré la situation, constata-t-il en se parlant à lui-même, les yeux dans le vide, comme si elle n’était plus là.

— Euh, je ne comprends pas.

Cela sonnait comme une excuse, une réaction à laquelle elle ne s’attendait pas du tout.

Il reporta son attention sur elle et la reprit par le bras avant de repartir.

— Ça, tu peux le dire.

— Tu veux bien m’expliquer ?

— Oui, il vaudrait mieux. (Il ouvrit la porte extérieure et ils débouchèrent en plein soleil.) J’espérais pouvoir t’introduire en douceur dans cette nouvelle vie, te préparer aux futures batailles.

Aveuglée par l’éclat de la lumière, elle tourna la tête vers la forêt ombragée.

— Ben, c’est une bonne idée, non ?

Où voulait-il donc en venir ?

Il secoua la tête et se dirigea vers le bâtiment résidentiel.

— Non. Je pensais que pour comprendre notre existence tu utiliserais ta logique, continua-t-il dans le concert des oiseaux et des bruissements des branches soulevées par le vent. J’avais tort.

Emma, à bout de nerfs, se libéra le bras et s’arrêta face à lui.

— Mais de quoi tu parles, bon sang ?

Le visage du roi n’exprimait plus la moindre douceur. Ses traits étaient figés par la détermination.

— Nos compagnes sont notre raison de vivre. C’est pour elles que nous respirons et que nous nous battons.

D’accord, il m’en veut d’avoir piétiné le protocole.

— Je comprends…

— Non. J’ai appris, il y a très longtemps, que quand quelque chose ou quelqu’un menace ta famille, il faut frapper vite et fort.

C’était un précepte que la vie lui avait enseigné à elle aussi.

— Je sais.

Il lui reprit le bras et entra dans la forêt.

— Ton obstination et ta méfiance mettent ma compagne et ma famille en danger. Tu dois cesser immédiatement de flirter avec le danger.

— Lâche-moi, dit-elle.

Sans lui prêter attention, il continua de marcher en direction du bâtiment que l’on devinait derrière les arbres. Une fois devant la porte, il la plaqua contre le mur et se dressa devant elle.

— Non ! rugit-il avant de se calmer aussitôt. Tu es consignée aux quartiers familiaux.

— C’est hors de question ! Je dois continuer mon travail au labo. (Elle chercha un argument logique pour le ramener à la raison.) C’est mon devoir. En tant que roi, tu peux comprendre ça, non ?

Il se baissa et colla le visage au sien.

— Je t’ai dit et répété que tu appartiens à l’homme, pas au roi. Tu aurais dû m’écouter. Tes obligations sont envers moi et moi seul.

Une boule apparut dans le ventre d’Emma, qui faisait de son mieux pour contenir sa colère.

— T’es vraiment un sale crétin arrogant.

Il l’immobilisa en serrant les doigts sur son cou.

— Pour une fille aussi intelligente, tu manques vraiment de prudence. Écoute bien mon avertissement, Majesté. Ne me cherche jamais plus.

Il recula et tapota son oreillette.

— J’arrive, dit-il après avoir écouté. (Il se redressa lentement et laissa glisser la main jusqu’aux seins d’Emma.) Cette conversation est close, ma belle.

La vision de la jeune femme se brouilla. Jamais elle n’avait été prise d’une telle fureur. Elle leva brutalement le genou et seuls ses réflexes surhumains évitèrent à Dage de se retrouver avec les couilles dans la gorge. Vif comme l’éclair, il lui immobilisa les bras, la balança sur son épaule et l’amena jusqu’aux gardes.

— Je veux deux hommes en permanence devant la porte de mes appartements. Ma compagne ne doit pas en sortir.

Sans lui laisser le temps de réagir, il ouvrit la porte à toute volée, entra dans la chambre et la jeta sur le lit. Elle rebondit deux fois sur le matelas, trop abasourdie pour parler. Sans un regard, Dage repartit à grands pas et verrouilla la porte derrière lui.

Emma se précipita pour actionner la poignée. Mais quel enfoiré ! Je vais le tuer !

CHAPITRE 19

Dage se cala dans son fauteuil en cuir. Il commençait à en avoir plus qu’assez de la salle de conférence. Le prophète Milner était assis en face de lui, de l’autre côté de la table ovale, les yeux cernés et les épaules encore plus voûtées que d’habitude. Leurs yeux avaient retrouvé leur teinte marron, mais une marque rouge était toujours visible sur son cou.

— Quand aurons-nous les résultats de ses analyses de sang ?

— Dans quelques minutes, répondit Kane en levant les yeux de ses papiers.

Lily tapota la main maculée de taches de vieillesse de son collègue.

— Je suis sûre que vous n’avez rien, Samuel. Le virus est inoffensif pour les vampires.

— Lily, vous devriez être en train de vous reposer, la gourmanda Dage.

Existait-il sur Terre une femme, une seule, capable d’être raisonnable ? Et elle ne pouvait pas porter un jean, pour une fois ? Dans ses longues robes du XIXe siècle, elle semblait encore plus fragile et inadaptée au monde dangereux dans lequel ils vivaient.

— Je vais bien, Majesté. Vous n’êtes pas le seul à avoir des devoirs à remplir.

— Bien sûr que non.

Dage n’en revenait toujours pas qu’Emma ait piétiné le protocole de sécurité. Et si elle était désormais infectée ? À l’idée de la perdre, sa respiration se bloqua et il dut faire un effort pour conserver son calme. Entre autres devoirs, il était censé protéger les prophètes. Ces derniers jours, il y avait échoué dans les grandes largeurs.

— Talen a retrouvé le prophète Guiles ?

— Pas encore, répondit Conn.

Dage se redressa et le mouvement fit craquer son fauteuil.

— Prophète Milner ? Vos ravisseurs ont-ils dit quoi que ce soit à son sujet ?

— Non. J’ai senti un pincement à la nuque et j’ai perdu connaissance. Quand je me suis réveillé, j’étais dans la cellule où vous m’avez récupéré.

Bâillonné, pieds et poings liés… leur leader spirituel, ficelé comme un vulgaire prisonnier.

Le téléphone de Kane sonna. Il décrocha, écouta un instant, puis raccrocha et se tourna vers Dage.

— Le test sanguin du prophète est négatif. Et le mien aussi.

— Aucun signe du virus ? demanda Lily.

— Non, mais il faut encore attendre vingt-quatre heures pour lever les derniers doutes.

— En tout cas, je suis sûre qu’il n’a pas été infecté, répondit Lily en aidant Milner à se lever. Après ce débriefing, Samuel a besoin de repos. Tenez-nous au courant si vous avez des nouvelles de notre collègue.

Les gardes refermèrent la porte sur leur passage et Conn se tourna vers le roi.

— Bon, c’est quoi, ton problème ?

Dage haussa un sourcil et regarda ses frères.

— Pardon ?

— Arrête de jouer au roi une minute. Qu’est-ce qui ne va pas ? insista Conn.

— J’ai besoin de me défouler.

De toute évidence, le raid ne lui avait pas suffi. Il éprouvait encore le besoin de frapper. Conn se leva d’un bond.

— Excellent. Je te suggère d’oublier ton haut rang pendant notre entraînement, parce que, pour moi, c’est déjà fait. Je t’attends au gymnase.

Il sortit sans se retourner et Dage regarda Kane.

— Tu veux te joindre à nous ?

— Oh que non ! Vous êtes aussi furax l’un que l’autre et il faudra quelqu’un de raisonnable une fois que vous vous serez bien tapés dessus. Sans compter que je dois une raclée à Talen. On a rendez-vous dans une heure. Nettoyez le sang avant de quitter la salle, s’il vous plaît.

Ils se dirigèrent à leur tour vers la porte.

— Tu en veux toujours à Talen ?

— Non, mais il a besoin de se défouler et moi de m’entraîner, donc c’était le compromis idéal.

— Je resterai peut-être pour vous regarder, suggéra Dage. (La fougue de Talen contre la logique froide de Kane… ils étaient aussi dangereux l’un que l’autre et le combat promettait d’être passionnant.) Ah oui ! au fait, tout à l’heure, quand Emma est entrée dans le labo stérile sans protection réglementaire, elle s’est coupée avec un bout de verre d’une éprouvette cassée.

Kane s’arrêta net et le regarda, incrédule.

— Pardon ? L’éprouvette contenait le virus ?

— On ne peut pas le savoir. Elle s’est fait une analyse de sang et jusqu’ici elle n’a développé aucun symptôme, mais tout le sol, y compris les morceaux de verre, a été aspergé de javellisant. (Dage se frotta le menton pour calmer sa peur de la perdre.) J’ai donné l’ordre qu’on ne la laisse plus sortir des quartiers familiaux.

— C’est un peu sévère, non ? Sans compter que ça va beaucoup retarder nos recherches. (Il reprit sa marche et, une fois au bout du couloir, se retourna.) Tu ferais peut-être bien de revenir sur ta décision.

Dage savait qu’il laissait ses émotions prendre le pas sur la logique. Il tourna les talons et s’engagea dans l’escalier menant à la salle de sport. À peine avait-il ouvert la porte qu’un corps lourd le renversa sur l’épais tapis noir. Il ne put éviter un coup de poing au visage et, avec un grognement, il balança Conn par-dessus sa tête et se releva d’un bond en essuyant le sang qui coulait sur son menton.

— Ah bon ! tu le prends comme ça ?

Conn fit une roulade pour se redresser et lui sourit à pleines dents.

— On oublie les règles.

— Ça marche, acquiesça le roi en se jetant sur lui.

Emma faisait les cent pas dans sa chambre, si furieuse qu’elle en avait du mal à respirer.

— Tu devrais te calmer, lui conseilla Cara depuis le canapé. Tu vas te rendre malade.

— Me calmer ? répéta Emma en se tournant d’un bond vers sa sœur, le cœur battant à tout rompre. Il m’a enfermée, putain !

Cara apprécia du regard l’immense suite à la décoration élégante.

— On a déjà connu pire comme cage.

Elle parlait d’une voix faible et essoufflée, comme si elle devait faire un effort pour articuler le moindre son.

— J’avais oublié le placard où papa nous enfermait, tiens. Quel connard aussi, celui-là !

— À quoi pensais-tu, alors ?

Malgré leurs cercles noirs, les yeux de Cara n’avaient rien perdu de leur intelligence.

— J’avais confiance en Dage. Je pensais qu’il comprendrait l’importance de mes recherches, et regarde le résultat. Il m’a enfermée.

— Au moins, il m’a autorisée à te rendre visite.

— Tu parles.

Cara, frissonnante, tira une couverture sur ses jambes et Emma sentit l’inquiétude l’envahir. Il faisait pourtant chaud dans l’appartement.

— Moi aussi, je suis furieuse contre toi, au fait, reprit Cara.

— Ah bon ? Pourquoi ?

— Pourquoi ? (Cara se leva d’un bond et la couverture glissa jusqu’au sol.) Pourquoi ? Tu es bête, ou quoi ? Et si le bout de verre qui t’a coupé n’était pas sain ? Et si tu t’es infectée toute seule ? Pourquoi est-ce que tu t’es mise en danger comme ça ? cria-t-elle, les mains sur les hanches ?

Emma recula d’un pas.

— Il fallait sauver Devon et j’étais la seule à pouvoir le faire. S’il avait fallu reprogrammer l’ordinateur pour laisser quelqu’un d’autre entrer, ça aurait pris au moins vingt minutes.

Elle refusait d’envisager la possibilité qu’elle fût peut-être infectée. La faiblesse qu’elle ressentait dans tous les membres était le résultat de sa colère envers Dage. Et de son épuisement. Cela faisait bien trop longtemps qu’elle n’avait pas eu une vraie nuit de sommeil.

— D’où tu sors que c’était à toi de le faire ? s’étonna Cara en attrapant un coussin.

— Je suis responsable du labo, répondit Emma en faisant de son mieux pour contenir sa colère. C’était mon boulot.

Cara lui lança le coussin en plein visage et en attrapa un autre.

— Tu aurais pu appeler les gardes, ou au moins mettre une combinaison de protection. Mais non.

Emma ne riposta pas. Elle ne lancerait pas un projectile sur une femme enceinte. Mais dès que sa sœur aurait récupéré après son accouchement, elle lui en ferait baver.

— J’ai fait ce que j’avais à faire. Tout ce qui importe, à mes yeux, c’est qu’on trouve un antidote à ce virus.

— Ce n’était pas juste Devon qui t’inquiétait. Tu voulais vérifier que les données étaient intactes.

— Bien sûr.

Cara ne comprenait-elle pas que pendant qu’elles discutaient, le virus était en train de se multiplier, de se renforcer, de se préparer à mettre son ADN en miettes ?

— Nous ne sommes plus des enfants, lança Cara, le regard noir.

— Inutile de me rappeler nos âges.

— Je n’ai plus besoin de me cacher derrière toi, Emma, dit Cara en se levant tant bien que mal.

— Oh que si ! Tu es ma sœur, Cara.

— En revanche, tu refuses de laisser Dage t’aider.

— Ce n’est pas la même chose.

— Bien sûr que si ! Il cherche à te protéger, comme tu le fais pour Janie et moi, argumenta Cara en tapant du pied. Tu l’en empêches.

— Je ne peux pas le laisser faire, soupira Emma.

— Pourquoi pas ?

Cara se dégonfla comme une baudruche et se rassit avant de saisir la couverture d’une main tremblante.

— Et si je m’habituais à lui et qu’il me quitte ? expliqua sa sœur en se mordant les lèvres. Ou que moi, je le quitte ?

Si la mort sortait victorieuse de la bataille qui les attendait au printemps, elle ne s’en relèverait pas.

— Pour une fille aussi intelligente, qu’est-ce que tu peux être cruche ! Il ne te fera aucun mal. Tous les hommes ne sont pas comme papa.

— Je le sais bien !

— Vraiment ? Le problème ne serait-il pas ailleurs ? interrogea Cara en la regardant droit dans les yeux.

— Non, affirma Emma, mal à l’aise.

— Peut-être que tu t’en veux encore ? Peut-être penses-tu ne pas avoir droit au bonheur ? insista Cara, de plus en plus pâle.

— Je refuse de parler de ça.

— Pas question. Ce qui est arrivé n’était pas ta faute. Oublie le passé.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

Pourquoi ressentait-elle une telle envie de vomir son déjeuner, alors ?

— Oh que si, soupira Cara ! Tu m’as déjà parlé de tes visions, Em. Je suis sûre que tu en as eu une sur la mort de nos parents.

Emma s’écroula et s’agrippa à la table basse.

— Tu savais ?

— J’ai deviné. Je pensais que tu avais tourné la page, mais, visiblement, j’avais tort.

— C’est ma faute, avoua Emma, les larmes aux yeux. Maman était censée être à la bibliothèque. Je ne savais pas qu’elle serait dans la voiture.

— Même si tu le leur avais dit, ça n’aurait rien changé, Em, répondit Cara en lui prenant les mains. Maman l’aurait dit à papa, qui t’aurait mis une raclée et qui serait monté en voiture quand même. Il n’y avait aucun moyen de les sauver. Au fond de toi, tu le sais.

— J’avais peur de t’en parler.

— C’est moi qui aurais dû aborder le sujet plus tôt, mais je pensais que ça appartenait au passé. Je crois comprendre ce qui te tracasse tant. Tu te dis que si tu ne te mets pas en première ligne pour nous défendre, tu ne sers à rien.

— Comment ça ?

— Tu t’es occupée de moi pendant toute notre enfance, et maintenant, tu protèges Janie. Mais tu es une personne à part entière, Emma. Tu n’as pas besoin de veiller sur moi comme un chien de garde pour avoir une place dans ma vie. Je t’aime pour la casse-pieds que tu es naturellement.

— Je sais.

— Et Dage aussi.

— N’empêche, il n’a pas le droit de m’enfermer.

Cara hocha la tête.

— Faire entrer les Kayrs dans le XXIe siècle, ça va pas être de la tarte. Bon, dis-moi où en sont tes recherches.

— Le virus se fixe aux chromosomes comme de la superglu. On n’arrive pas à l’atteindre. Pas sans avoir recours à la magie, en tout cas.

— La magie ? répéta Cara en souriant. Chouette ! Et Moira, au fait, elle est comment ?

Dage, adossé au mur, essuya le sang sur son visage avec un pan de son tee-shirt déchiré.

— Je ne vois plus rien du côté gauche.

Il cligna plusieurs fois de l’œil, mais sans résultat. Il ferma le sourcil et concentra son pouvoir de guérison à cet endroit.

Conn grogna à côté de lui.

— Je crois que tu m’as cassé la mâchoire.

Dage voulut sourire, mais le geste ne fit qu’aggraver la fente de sa lèvre.

— Désolé.

En effet, il se rappelait s’être acharné sur le visage de son frère.

— Pas de souci, répondit gaiement Conn. C’était marrant.

Dage secoua la tête. Il avait l’impression d’entendre son cerveau remuer dans son crâne.

— Tu as une définition curieuse du mot « marrant ».

Il ferma les yeux et se concentra sur ses propres bleus. Des éclairs éclatèrent derrière ses paupières, car la guérison était presque aussi douloureuse que les blessures en elle-même. Conn avait la main lourde.

Conn haussa les épaules, puis poussa un grognement. Trois claquements résonnèrent dans le silence.

— Des côtes cassées, expliqua-t-il en soufflant à fond. Ça va mieux.

Dage se souvenait d’avoir senti les os se rompre sous ses poings.

— Parfait, répondit-il en ouvrant son œil valide, heureux de ne pas le sentir tomber hors de son orbite. Bon, on peut causer, maintenant ?

— Volontiers. À toi l’honneur, l’invita Conn d’une voix sifflante, occupé à réparer son pneumothorax.

Dage, de son côté, s’occupait de ressouder ses doigts.

— Emma est entrée dans un labo sécurisé sans respecter les mesures de protection, pour sauver l’un de ses collègues humains et les résultats de ses recherches. Elle s’est blessée.

Et si ça se trouve, elle a été infectée par le virus, ajouta-t-il en lui-même, paralysé par la peur.

Conn se remit le nez en place dans un craquement sinistre, puis en fit de même avec son orbite.

— Ah ben bravo ! remarque, elle a fait ça pour sauver sa sœur.

— Moi aussi, j’essaie de la sauver.

— Je crois que c’est plus fort qu’elle, en fait.

— Comment ça ?

— D’après ce que Cara m’a dit de son enfance, je pense que l’instinct d’Emma la pousse à chercher les solutions elle-même, sans demander l’aide de personne. (Conn croisa les jambes et des taches de sang apparurent sur le tissu de son jean.) C’est un réflexe qu’elle doit désapprendre.

— Mouais… je n’avais pas envisagé les choses sous cet angle, dit Dage en se remettant l’épaule en place.

— Évidemment, continua Conn. Nous, on avait une mère, un père et une tripotée de frangins. On n’était jamais seuls. Emma, elle, devait protéger sa petite sœur. Elle reproduit le schéma de son enfance.

Dage se rendit compte que Conn comprenait mieux Emma que lui.

— Mais qu’est-ce que je suis con…

— Je ne te le fais pas dire, mais cette femme, tu l’aimes. Ça excuse ton manque de jugement.

— Bon, à ton tour. Pourquoi est-ce que n’es pas déjà en Irlande pour aller chercher ta sorcière ?

Son frère lui sourit.

— Nous sommes déjà en guerre contre deux nations. Je préfère éviter de nous ajouter un troisième ennemi.

Dage aurait dû se douter que Conn ferait passer le Royaume avant son propre bonheur.

— En tout cas, dès que tu décideras d’y aller, tu pourras compter sur nous.

— Je sais. Elle a terminé la dernière phase de sa formation l’an dernier. J’espérais qu’elle viendrait d’elle-même, expliqua Conn, visiblement dépité.

Dage gloussa de rire.

— Je suis à peu près sûr que ce n’est pas comme ça que ça marche. Pour la récupérer, tu vas devoir faire des efforts, crois-moi sur parole.

Les femmes étaient des êtres compliqués et les compagnes de vampires l’étaient cent fois plus. Pourquoi n’étaient-elles pas fournies avec un mode d’emploi ?

— Ouais. J’espérais pouvoir la convaincre en douceur, mais maintenant qu’elle est en danger, je n’ai plus le temps.

Dage aida son frère à se relever.

— On y va quand tu veux, répéta-t-il.

Talen entra dans le gymnase, mais s’arrêta net en les voyant. Kane, qui était derrière lui, évita de justesse de le percuter.

— Bon sang ! Qui a gagné ?

— Égalité, dirent-ils en même temps avant d’éclater de rire.

— Vous êtes dans un bel état, les gourmanda Kane.

Jase arriva à son tour, les semelles crissant sur l’épais tapis.

— Flûte, j’arrive trop tard, déplora-t-il en tendant une boisson énergisante à Dage.

— Merci, répondit le roi en lui passant le bras autour des épaules. Mais ne t’inquiète pas, on recommencera. Au fait, je t’annonce ta nomination au poste de premier diplomate du Royaume.

— Pardon ?

— Kane m’a fait remarquer que je n’exploitais pas tes talents à leur juste valeur. Parmi ces talents, il y a le charme. (Jase fronça les sourcils, ce qui fit rire Dage.) Nous sommes en guerre avec les Kurjans, nous risquons de l’être bientôt avec les démons, les sorcières d’Irlande vont bientôt nous tomber dessus et le conseil des Fléaux va faire un scandale quand il apprendra l’existence de Maggie. (Il se dirigea en boitant vers la porte et tourna la tête pour regarder son petit frère.) Bref, nos alliés et nos ennemis ont besoin de savoir à qui s’adresser au sein du Royaume. Toutes mes félicitations, frangin. Le visage du Royaume, c’est toi.

— Et merde, grommela Jase tandis que ses frères le félicitaient à grand renfort de tapes dans le dos.

Seul Kane resta à l’écart.

— Euh, ce que je disais, ce n’était pas pour ça. Je ne pensais pas…

Jase lui bondit dessus et ils roulèrent sur le tapis.

— Hé ! c’est moi qui suis censé lui botter les fesses, protesta Talen.

— Moi d’abord, répliqua Jase en assenant un coup de poing sur la mâchoire de Kane.

Dage aurait adoré pouvoir assister au spectacle, mais son devoir l’appelait.

Et ensuite, il s’occuperait de sa compagne.

CHAPITRE 20

Un peu après minuit, Dage poussa prudemment la porte de la suite. Il s’attendait à recevoir quelque chose en plein visage, mais comme rien ne venait, il entra dans le salon silencieux et aperçut le service à thé sur la table basse. Cara est passée. Tant mieux.

Il voulut ouvrir la porte de la chambre, mais elle était verrouillée, comme il s’y attendait. Il entendit Emma armer un pistolet et sourit.

— Si tu entres, je tire.

Elle avait dit cela d’une voix calme, mais les consonnes un peu trop appuyées trahissaient sa nervosité. Dage admettait volontiers qu’il s’était mal conduit, mais il ne pouvait pas laisser sa compagne le menacer avec une arme sans rien faire. Oserait-elle mettre sa menace à exécution ? Il posa la paume contre le bois de la porte.

— Où as-tu dégoté cette arme, mon cœur ?

— À l’armurerie, tout à l’heure. (Il entendit un petit frottement. Elle était probablement en train de se mettre en garde.) C’est un vieux pistolet qui ne risque pas de tuer un vampire, mais je suis sûre que l’impact de la balle te fera mal.

— Il vaudrait mieux pour toi que cette arme ne soit plus dans ta main quand j’entrerai, Emma.

Ce petit jeu avait assez duré. Ils avaient des choses à se dire.

— Non seulement je ne le poserai pas, mais je te jure que je n’hésiterai pas à tirer, répliqua-t-elle calmement.

Dage recula d’un pas, posa le pied sur la porte et poussa. Le lourd panneau de chêne céda et il se retrouva face à au canon d’un pistolet et au regard furieux de sa compagne.

Elle était à genoux au milieu de l’immense lit, vêtue d’un pantalon de jogging et d’un tee-shirt sur lequel Isaac Newton se faisait assommer par une pomme.

— J’ai toujours rêvé de voir quelqu’un faire ça, déclara-t-elle.

Il s’appuya contre le cadre de la porte et croisa les bras.

— Le truc c’est de mettre le pied à l’aplomb de la poignée, expliqua-t-il en se disant que s’il le voulait, elle se retrouverait nue en quelques secondes.

— C’est bon à savoir.

Emma semblait en forme. Sa peau était appétissante et son regard clair.

— Il est chargé ?

Une balle en plomb lui ferait l’effet d’un claquement d’élastique et ne lui percerait même pas la peau.

— Oui, mais je préférerais avoir un de vos pistolets laser verts, là.

— Tu pourras t’en choisir un dès demain.

Il se demanda si elle savait tirer. Si ce n’était pas le cas, elle allait devoir apprendre.

— Il me semble t’avoir demandé de ne pas entrer.

Il sourit. Avec ses cheveux attachés, elle semblait aussi dangereuse qu’un chaton nouveau-né.

— Je n’ai pas écouté.

Il concentra son regard sur l’arme et en fit chauffer le métal.

— Aïe ! cria-t-elle en lâchant le pistolet. Ça fait mal.

— Je n’ai presque rien fait. (D’un regard, il fit voler l’arme jusqu’à ses pieds.) Tu m’aurais vraiment tiré dessus ?

— Tu n’en sauras jamais rien, répondit-elle, les bras croisés.

En deux pas, il arriva jusqu’au lit.

— Première leçon. Quand on pointe un pistolet sur quelqu’un, ma belle, il ne faut jamais hésiter à tirer.

Il ôta l’élastique qui tenait les cheveux d’Emma. Les boucles tombèrent sur ses frêles épaules, dans un délicieux effluve de pêche épicée.

— Rends-moi le pistolet et je le ferai.

— Ce que tu peux être pénible… soupira-t-il en souriant.

Et ce que je peux l’aimer !

— C’est toi qui me dis ça ? Parce que ta réaction de tout à l’heure n’était pas exagérée, peut-être ?

Elle recula jusqu’à la tête de lit. Elle avait l’air renfrognée, mais paraissait plus agacée que vraiment en colère. Dage inspira à fond et son parfum de pêche lui donna une érection instantanée.

— Si, tout à fait. Je te présente mes excuses.

Emma cligna des yeux, puis regarda le drap et arracha un fil qui dépassait.

— J’aurais dû appeler à l’aide au lieu de me précipiter dans le labo, dit-elle à contrecœur.

Dage posa un genou sur le matelas, l’allongea devant lui et se plaça au-dessus d’elle.

— Je crois qu’on cherche encore nos marques, toi comme moi.

Il se doutait que, si une telle situation se représentait, elle n’hésiterait pas à prendre de nouveau tous les risques. Elle lui rappelait tellement Kane…

— Tout à fait, acquiesça-t-elle en souriant.

Dage sentait la pointe de ses seins frotter contre son torse et il lui caressa les cheveux.

— Nous devons apprendre à mieux nous connaître.

— Tu crois ? demanda-t-elle, les yeux pétillants de malice. Qu’est-ce que tu veux savoir de moi ?

— Par exemple… (il passa la main le long de son corps et sentit le souffle d’Emma se couper.) Est-ce que tu es chatouilleuse ?

Il plongea les mains dans ses côtes et la maintint en place sans effort.

— Non ! protesta-t-elle en riant. Bon, d’accord, peut-être un petit peu. Arrête !

Elle lui prit la tête entre les mains et il s’immobilisa.

— D’accord. Pour l’instant.

Il lui ôta son tee-shirt, puis se débarrassa du sien, s’enivrant du contact de sa peau douce. C’était tellement plus agréable qu’une dispute… Si seulement elle voulait bien le laisser la protéger, la vie serait bien plus paisible. Emma s’étira comme une chatte.

— Que veux-tu savoir d’autre ?

Est-ce que tu es mouillée ? Lorsqu’il la regardait se tortiller de cette manière, il oubliait tout de la guerre en cours.

— Ton parfum de glace préféré ?

— Menthe et pépites de chocolat, répondit-elle en lui mordillant la lèvre. Et toi ?

D’une main, il lui enleva son pantalon.

— Chunky Monkey.

Enivré par son parfum, il devait faire un gros effort de volonté pour ne pas la pénétrer d’un coup sec. Il se força à se calmer et à profiter de la beauté de cette envoûtante créature.

Elle éclata de rire.

— Chunky Monkey ? Sérieusement ?

— Qu’est-ce que ça a de bizarre ?

Le cou d’Emma était irrésistible. Il sortit les canines et lui frôla la peau.

Ce goût de pêche…

Emma.

Sa femme.

— Je sais pas, répondit-elle en se cambrant contre lui. Je te voyais plutôt vanille.

Il arracha sa petite culotte et l’envoya voler à l’autre bout de la pièce.

— Ah bon ? Pas du tout.

— Oui. Ça me semblait plus royal.

Royal ? Raison de plus pour ne pas aimer ça. Il se dressa sur les genoux au-dessus de son corps nu et détacha lentement sa ceinture. Les yeux d’Emma s’assombrirent, rivés sur son torse en une caresse presque palpable. Il inspira à fond.

— Ouvre ton esprit.

Elle écarquilla les yeux et abaissa ses boucliers. Aussitôt, il la sentit l’envahir, lui transmettre toutes les nuances de son cerveau exceptionnel, de ses émotions contradictoires. Elle ne savait pas faire confiance et il n’essaya même pas de le lui demander. Avec un regard de défi, il lui adressa un murmure mental.

Emma ouvrit des yeux encore plus grands et regarda la ceinture qu’il tenait entre les mains. Dage, lui, attendait, immobile et silencieux.

Emma se redressa et lui tendit le poignet. Ses yeux lançaient des étincelles qui rappelaient à Dage un ciel immaculé au-dessus de l’océan le plus pur.

Le cuir s’enroula autour de sa peau douce et il la força à s’asseoir avant de lui prendre l’autre poignet pour lui attacher les mains dans le dos. Il était à ce point plus fort qu’elle que la ceinture était inutile, plus un symbole de sa soumission qu’autre chose. Cette petite femelle lui faisait confiance, même si elle refusait de l’admettre.

Les lèvres entrouvertes, elle commença à dresser ses propres boucliers.

— Non. (Il tira sur ses bras et recula un peu pour admirer ses jolis seins.) Pas de boucliers.

Elle les rabaissa et remua les poignets pour se libérer, sans effet.

— Pour un roi, tu as une imagination débordante, remarqua-t-elle d’une voix rauque de passion.

— Tu n’as encore rien vu.

— Montre-moi.

Il sourit, fasciné par les tétons durcis qui étaient une invitation à la succion.

— Avec plaisir. (Il la cala sur un oreiller, contre la tête de lit, la poitrine tendue par ses bras attachés dans le dos.) Tu es à l’aise ?

— C’est parfait. (Elle s’installa plus confortablement contre le bois, le regard à la fois méfiant et plein de désir.) Et maintenant ?

— Maintenant, on va parler de cette arme que tu as pointée sur moi.

Il inspira le parfum de son excitation. De sa compagne.

— Tu l’avais cherché, répliqua-t-elle d’un air de défi.

— Non. (Il grogna et mordilla la chair de son sein.) Avant la fin de la nuit, tu m’auras juré que tu ne recommenceras plus jamais.

— Pas question, répondit-elle en tentant de se dégager, sans grande conviction.

Il ricana et prit son téton dans la bouche. Le souffle coupé, Emma grogna et rejeta la tête en arrière. Il l’excita avec la langue et leurs émotions fusionnèrent jusqu’à ne plus savoir de qui elles émanaient. Emma en avait le tournis. Il l’aimait vraiment, malgré la part d’ombre qu’elle devinait toujours en lui. Pour la première fois, elle comprit combien l’être à qui elle s’était offerte était dangereux.

— Je ne te ferai aucun mal, dit-il en passant à son autre sein.

Les sensations étaient si intenses qu’Emma avait du mal à penser.

— Je sais.

Elle partit à la découverte de son cœur et de son âme, qu’il mettait à nu devant elle. Emma trônait au milieu de ce qu’il était, de ce qu’il deviendrait. Ce qu’elle voyait lui faisait monter les larmes aux yeux. Il ferait tout le nécessaire pour la protéger… parce qu’elle comptait pour lui.

Il leva la tête et la regarda dans les yeux.

— Oui, je suis prêt à tout. Eh oui ! tu comptes plus que tout. Tu es la seule chose que le destin n’a donnée qu’à moi. Sans toi… (il posa les coudes sur le matelas et, de sa bouche brûlante, explora son ventre et son nombril.) plus rien n’a aucun sens.

Il fit tournoyer sa langue et Emma se cambra. Elle aurait voulu pouvoir détacher ses mains pour le toucher. Avec un petit rire, il descendit jusqu’à sa cuisse.

— J’aime te voir impuissante.

Elle s’immobilisa, des éclairs blancs derrière les paupières, ravagée par son souffle chaud qui pénétrait jusqu’au tréfonds de son âme.

— Dage, murmura-t-elle.

Elle appuya les paumes contre son dos pour tenter de détacher la ceinture, mais le cuir ne céda pas.

— J’aime t’entendre prononcer mon nom. (Il lui embrassa l’entrejambe avec une douceur infinie, lui écartant les cuisses de ses larges épaules.) Redis-le.

Il passa les canines sur l’intérieur de ses cuisses et Emma étouffa un cri. Mon Dieu ! ses dents étaient à quelques centimètres de son point le plus palpitant.

— Dage, gémit-elle, s’enfonçant dans le tourbillon de chaleur et de désir.

Ce murmure sexy emplit Dage d’un plaisir qu’Emma ressentit jusqu’au plus profond de son cœur, sur chaque centimètre carré de sa peau.

— Oui, mon cœur ?

— Mords-moi.

Elle n’avait pas à le lui demander deux fois. Sans attendre, il plongea les canines dans son artère et aspira à longues gorgées. Chaleur et énergie se mirent à crépiter dans les veines de Dage, se muant en puissance pure. Emma, qui ressentait ces mêmes sensations par procuration, en eut le souffle coupé.

— Waouh !

Dage rétracta ses canines et referma la plaie d’un coup de langue.

— Je ne te le fais pas dire.

— Mon sang t’a donné de l’énergie, s’étonna-t-elle, tiraillée entre la curiosité scientifique et le désir charnel. C’est toujours aussi intense quand tu en bois ?

— Non, Dieu merci ! répondit-il en la titillant un peu plus haut avec la langue. (Emma claqua les cuisses, mais, de ses mains fortes, il les écarta à nouveau.) Seul celui de ma compagne me fait un effet pareil.

Son souffle, plus chaud que celui d’un humain, atterrissait juste sur son clitoris. Les cuisses tremblantes, Emma ne répondit pas et Dage en profita pour passer les mains sous ses fesses et la soulever contre sa bouche. Il la lécha pendant de longues secondes, faisant monter son excitation. S’il accélérait juste un peu le rythme…

Il gloussa et la vibration faillit la faire basculer.

Presque.

— Dage…

— Oui, ma belle. Je crois que c’est le moment idéal pour parler de ce pistolet.

L’irritation prit le dessus sur le désir.

— J’ai mal aux mains. Détache-moi.

Dage releva la tête et haussa les sourcils.

— Je te suggère fortement de ne jamais me mentir, mon cœur, reprit-il en crispant les doigts sur ses fesses. (Elle ouvrit la bouche pour protester, mais préféra se taire.) Eh oui ! Je ressens ce que tu ressens. Tes mains vont très bien. (Il la mordilla une nouvelle fois et elle se cambra pour se coller à sa bouche.) Maintenant, grogna-t-il, promets-moi de ne plus jamais me menacer avec une arme.

Emma tourna les hanches pour tenter d’atteindre l’extase dont il la privait volontairement.

— Je te promets de ne pas pointer d’arme sur toi, sauf si j’ai l’intention de tirer, gémit-elle.

Il s’immobilisa, puis éclata de rire.

— Très bien.

Il repartit à l’assaut de son entrejambe et quelques secondes plus tard, Emma implosa. Il termina par de petits baisers, mais Emma se lécha les lèvres. Elle n’était pas rassasiée. Il lui en fallait plus. Elle le désirait, lui.

— Dage.

Il se déshabilla en un éclair et la retourna pour qu’elle se retrouve sur les genoux, les mains toujours attachées dans le dos.

— Tu es magnifique dans cette position.

Il se pencha et passa la langue sur la marque qu’elle portait à l’épaule. Emma se mit à trembler.

— Détache-moi.

— Non. (Il lui écarta les jambes avec le genou et la pénétra lentement, une main sur l’épaule et l’autre sur la hanche.) On n’a pas encore fini.

Il entra jusqu’à la garde avec un grognement, en lui tirant la tête en arrière.

— Je sais bien, bon sang !

En sentant la plénitude de son sexe en elle, Emma avait envie de gémir. Tu vas commencer à bouger, oui ou non ?

Mais Dage n’en fit rien. Il fit glisser sa main de la hanche d’Emma à son ventre, puis à son cou, posa l’autre sur le matelas pour s’équilibrer et déposa un petit baiser sur sa marque. Ce contact infime l’enflamma de la tête aux pieds.

Elle se raidit, les yeux rivés sur la tête de lit, les pensées focalisées sur l’homme qui se tenait derrière elle, étourdie de désir. Sous ses mains liées, elle sentait les abdos en béton de Dage. Elle le voulait. Ou bien était-ce lui qui la désirait ? Les sensations qu’il émettait lui étaient inconnues. Sombres, puissantes, dangereuses. Il voulait la prendre, la posséder, mais c’était un besoin animal qu’elle n’avait aucune intention de satisfaire.

Elle gémit et se recolla à lui.

— Emma ?

Le timbre rauque de sa voix faillit lui donner un nouvel orgasme.

— Quoi ? souffla-t-elle en fermant les yeux pour tenter de résister à la vague douloureuse qui menaçait de l’emporter.

— À partir de maintenant, tu respecteras à la lettre notre protocole de sécurité, lui murmura-t-il à l’oreille.

Il lui mordilla l’oreille et elle frôla encore l’extase.

— On en parlera plus tard.

Chacun de ces mots lui demandait un effort surhumain. La tête lui tournait et son cœur battait à tout rompre. Aucune des cellules de son corps ne remplissait plus leur fonction habituelle. Elles étaient toutes concentrées sur le vampire qui la maintenait sous sa coupe.

— Allons, ma belle. J’ai déjà cédé sur le pistolet, mais cette promesse-là, tu n’y couperas pas.

Elle sentit les gouttes de sa sueur lui tomber sur les épaules et se crispa contre lui, le corps vibrant de désir. Malgré ses mains attachées, elle sentait sa propre puissance crépiter dans l’organisme de Dage.

— Tout à l’heure.

Il se retira, puis la pénétra à nouveau violemment.

— Maintenant.

Emma ne put retenir un grognement sourd. Il était en train de la tuer à petit feu et elle chercha à faire appel à la raison.

— D’accord, à condition que tu ne fasses aucun mal aux chercheurs qui sont entrés par effraction dans le labo.

Il poussa un soupir à la fois amusé et agacé.

— Promis, mais je vais quand même devoir les virer.

Ils doivent avoir eu une frousse bleue, se dit Emma.

— D’accord. Maintenant, remue un peu, bon sang !

Il posa la main entre ses omoplates pour l’aplatir contre le matelas, la joue posée sur l’oreiller. Tout le corps d’Emma était à la merci de Dage. Les mains sur ses hanches, il commença à bouger, de plus en plus vite, plus fort qu’elle l’aurait cru possible.

Très vite, tout son être implosa et elle hurla son nom. Un voile noir s’abattit devant ses yeux, mais Dage continua de la pilonner, les dents accrochées à son cou. Il jouit à son tour en grognant lui aussi son nom, à longs jets de sperme, son parfum de bois de santal plus fort que jamais.

Il la détacha, la retourna et la serra contre lui, pantelant. Emma, à bout de souffle elle aussi, se laissa fondre dans la chaleur de son corps.

— Bon, d’accord, je vois pourquoi tu aimes la glace Chunky Monkey, murmura-t-elle d’une voix endormie.

Il répondit par un petit rire et la rejoignit dans le sommeil.

CHAPITRE 21

— C’est n’importe quoi, maugréa Emma. (Elle trouva ce qu’elle cherchait dans la boîte en carton dans lequel elle entreposait ses dossiers, frissonnant de froid dans l’atmosphère glaciale du labo.) J’aimerais étudier le loup-garou, Kane.

Aucune avancée scientifique ne se faisait sans une certaine dose de risques. Les promesses faites au lit n’auraient pas dû compter. Et le loup-garou ne devait pas être si dangereux que ça, après tout.

Kane, penché sur son microscope, répondit par un grognement.

— C’est un « oui » ?

Emma ouvrit son dossier, agacée. Peut-être devait-elle demander à faire installer un radiateur. L’odeur d’eau de Javel et de papier lui donnait envie d’éternuer.

— Non. Il est rare que le roi donne des ordres, Em. Celui-ci, je te suggère de t’y plier.

— Je commence à en avoir franchement marre de recevoir les ordres des frères Kayrs. (Cela faisait près d’une semaine que Dage lui avait arraché cette promesse, mais elle devait absolument étudier ce loup-garou. Jusqu’ici, elle n’avait pu découvrir que deux choses : il mangeait de la viande crue et cherchait à tuer tous ceux qui s’approchaient de lui.) Visiblement, il y aurait un moyen de remonter jusqu’au maître de cette pauvre créature. Plus ou moins.

Kane écrivit quelques notes et les tendit à Emma.

— Le composé b72 attaque très bien la seconde dose de virus, mais il manque quelque chose.

C’était un trait qu’elle avait déjà remarqué chez Kane : lorsqu’un sujet lui déplaisait, il faisait comme s’il n’existait pas. Comme le loup-garou, par exemple. Ou les chaussures de luxe. Emma soupira et s’assit sur son fauteuil à roulettes.

— Oui. Le composé attaque les protéines dans une boîte de Petri, mais si on applique le traitement sur un chromosome, rien ne se passe. Quelque chose lie le virus au brin d’ADN, mais on ne sait toujours pas quoi.

Elle regrettait le renvoi de ses doctorants. Pour ces recherches, elle avait besoin de toute l’aide possible.

Une sonnerie retentit et une femme apparut à l’écran. Emma regarda Kane du coin de l’œil, regrettant de ne pas avoir mis de rouge à lèvres. Elle donna un petit élan à son fauteuil pour s’approcher de lui et lui décocha un coup de pied dans le tibia, heureuse d’avoir choisi de mettre ses beaux escarpins pointus ce matin.

Il lui lança un regard irrité et s’écarta pour lui échapper, sans toutefois sortir du champ de la caméra.

— Tiens, tiens. Salut, Kane, dit Simone, les yeux brillants et une moue sur ses lèvres rouge rubis.

— Salut Simone. Je t’appelle parce qu’on risque d’avoir besoin d’un petit coup de main magique.

Emma mourait d’envie de lui lancer quelque chose à la tête.

— On a en a déjà, de l’aide, marmonna-t-elle.

Elle roula jusqu’à lui pour un nouveau coup de pied. Kane fit un petit bond pour l’éviter et hocha la tête.

— On a contacté ta cousine Moira, mais je voulais avoir une autre opinion.

Vif comme l’éclair, il se plaça derrière sa chaise et l’immobilisa. Crétin.

Simone éclata d’un rire sexy qui aurait eu toute sa place dans un bar enfumé.

— La petite Moira, vraiment ? Selon la rumeur, elle s’est bien tirée de sa dernière formation. Enfin, pour une sorcière débutante, bien sûr.

Emma montra les dents.

— Selon la rumeur, elle fait aussi partie de la crème des sorcières. La septième fille de la septième fille, ou un truc comme ça.

Elle regrettait de ne pas connaître un sort qui ferait apparaître un gros bouton au milieu du nez pâle de son interlocutrice. Enfin, pour cela, encore aurait-il fallu qu’elle croie à la magie.

Les yeux de Simone s’assombrirent.

— Mais cela ne lui a pas permis pour autant d’être admise au cercle des Neuf, n’est-ce pas ?

— C’est quoi, le cercle des Neuf ? demanda Emma à Kane.

— Le corps dirigeant de toutes les assemblées de sorcières. Il est composé des plus puissantes d’entre elles. Simone en fait partie depuis cent ans, lui répondit-il.

Il avait le regard noir, probablement à cause des coups de pied, mais Emma se retint de lever les yeux au ciel, jugeant cette réaction trop puérile.

— Je suis sûre que Moira y siégera un jour. (Pour une raison inconnue, Emma se sentait obligée de défendre sa belle-sœur. Ou belle-compagne, si ce terme existait.) Je remercie le ciel d’être scientifique et pas magicienne, murmura-t-elle à Kane.

— Bon, soupira Simone, de quoi as-tu besoin, Kane ?

— Tu as entendu parler du virus 27 ? demanda-t-il en poussant le fauteuil d’Emma plus près de l’écran.

— Bien sûr. Et à ce propos, vous devriez peut-être songer à mieux gérer les infos que donne le Royaume. (Simone se pencha sur son clavier, offrant une vue imprenable sur sa poitrine plantureuse.) Les rumeurs et les insinuations, c’est très bien en temps de paix, mais nous sommes désormais en guerre.

— Très juste. Nous pensons que le virus contient un élément magique.

— Comment ça ?

— Il est trop résistant pour être naturel.

Emma remarqua qu’il gardait les mains fermement posées sur son fauteuil, probablement pour l’empêcher de se retourner et de lui mettre un nouveau coup de pied. Simone la fixa de son regard dur.

— Peut-être que tes scientifiques ne sont pas à la hauteur.

Kane soupira.

— Bon, si je t’envoie les données, tu peux y jeter un coup d’œil ?

Elle leur adressa un sourire carnassier.

— Bien sûr. Pour un Kayrs, je serais prête à tout. Je crois que je vous l’ai déjà prouvé, d’ailleurs, dit-elle avec une voix qui tenait plus du ronronnement.

— Merci, Simone.

— Euh, je ne sais pas trop comment te dire ça, mais je sais que certains, au sein du Royaume, cherchent à détrôner votre famille.

Kane se figea.

— Tiens donc.

Sa voix était si douce qu’Emma ne put s’empêcher de sourire. Décidément, les frères Kayrs étaient tous aussi impressionnants les uns que les autres.

Simone leva les mains pour l’apaiser.

— Oui. Je ne fais que rapporter ce que j’ai appris, Kane. Je vous soutiens à fond. Mais selon ce qu’on dit, vous travailleriez avec des humains et vous leur avez donné accès à l’ADN des vampires.

— Qui dirige cette rébellion, Simone ?

— Je n’en sais rien. Ce ne sont que des rumeurs.

— Elles sont infondées, soupira Kane. Aucun humain n’a accès à quoi que ce soit en rapport avec le Royaume. Je t’en donne ma parole.

— Je comprends.

— Tant mieux. Je te rappelle bientôt. Salut. (Il coupa la communication et le silence se fit dans la pièce.) Désolé. Je pensais qu’on avait vraiment besoin de toute l’aide possible. (Il fit pivoter le fauteuil d’Emma pour la placer en face de lui.) Ah oui ! Donne-moi encore un coup de pied et je te jure que tu vas le regretter.

Elle lui décocha un coup sec dans le tibia, le sourcil dressé.

— Vraiment ?

— Je n’ai pas dit quand, petite sœur, répondit-il avec un grand sourire.

Emma déglutit, puis hocha la tête.

— D’accord. Est-ce que Dage peut vraiment être déposé ?

— Oui, mais le protocole est presque impossible à mettre en place, et encore plus en temps de guerre.

— Ça consiste en quoi ? insista-t-elle en frissonnant.

— Peu importe. On doit se concentrer sur le virus.

Elle s’adresserait à Dage pour avoir la réponse.

— OK. Bon, appelons Moira.

De l’autre côté de l’Atlantique, Moira faisait les cent pas devant la caméra. Pourquoi est-ce que cela prenait tant de temps ? Elle avait un mauvais pressentiment à propos de ce virus et voulait parler à Kane et à Emma.

Elle observa la salle de communications installée dans le sous-sol du château. Le matériel était de bien meilleure qualité que chez elle et son père était toujours ravi lorsqu’elle lui demandait la permission de l’utiliser. Elle avait mis tout le monde dehors et se trouvait donc seule dans l’immense pièce. En qui pouvait-elle avoir confiance ?

Une sonnerie retentit et elle fit la moue en voyant de qui provenait l’appel. Avec un gros soupir, elle établit la communication et une silhouette féminine apparut à l’écran.

— Simone. Quel plaisir de te voir, mentit-elle de son mieux.

Le sourire de sa cousine, comme toujours, lui fit froid dans le dos.

— Bonjour, Moira.

— Comment m’as-tu trouvée ?

— J’ai demandé à ta mère.

Elles siégeaient toutes deux au conseil. Moira se retint de grimacer.

— Que puis-je faire pour toi ?

Remonter le temps et ne pas naître la septième fille d’une septième fille, si possible ? Simone était l’une des Neuf, soit, mais, dans un avenir plus ou moins proche, Moira deviendrait bien plus puissante qu’elle, ce que sa cousine savait parfaitement.

— Comme c’est aimable de ta part de me le demander. Les Kayrs m’ont contactée à propos d’une histoire de virus et Kane a dit qu’il t’avait parlé.

— Oui, confirma Moira en cachant de son mieux son irritation.

Bien entendu, dans le domaine scientifique, il valait toujours mieux avoir une seconde opinion. Et dans le domaine de la magie aussi, d’ailleurs.

— Puis-je savoir ce que tu as découvert ? Est-ce qu’il peut y avoir un élément magique dans ce virus ?

— Tout est possible, mais je l’ignore encore. (Ce n’était pas vrai, mais, pour une raison qu’elle ne parvenait pas à s’expliquer, elle voulait être la seule à aider le Royaume. Si elle lui en laissait l’occasion, Simone se couvrirait de tous les lauriers. Cette petite pimbêche n’avait qu’à faire ses propres recherches.) J’imagine que Kane t’a envoyé les données. Une fois que tu les auras étudiées, est-ce que tu pourrais me rappeler ? (Cela forcerait Simone à abandonner ses séances de shopping, ses fêtes et ses grands airs.) Bien entendu, si la magie est bien présente, le cercle des Neuf devra en être informé.

Comme cela, le conseil pourra arrêter le ou la coupable, car il ne pouvait tolérer que l’on se serve de la magie dans un but aussi néfaste.

— Puisque tu as besoin de mon aide, je te l’apporte volontiers. Alors comme ça, tu as renoncé à fuir les Kayrs ? ronronna-t-elle. Comment va ton compagnon ?

Grâce à un effort surhumain, Moira parvint à sourire.

— Conn se porte à merveille. Et il sait parfaitement que je ne fuis pas, mais que je peaufine mon art. Remarque, contra-t-elle, je comprends que tu préfères que ce soit moi qui communique avec eux. À cause de ce qui s’est passé entre le roi et toi, je veux dire.

C’était mesquin, mais jouissif.

Le sourire de Simone lui rappela celui d’un jaguar prêt à bondir.

— Ouais, bon… j’ai rencontré le dernier coup de cœur en date du roi. Ça ne durera pas.

Moira se sentit gagnée par une compassion malvenue et soupira.

— Ils se sont unis, Simone. Désolée, dit-elle sincèrement.

Simone pâlit, mais ne tarda pas à se reprendre, les yeux lançant des éclairs.

— Je vois. Il s’en mordra vite les doigts, j’en ai peur. Bon, cousine, ce fut un plaisir, comme toujours.

Elle se pencha sur son clavier et l’écran devint noir. Pauvre Simone. C’était une véritable peste, mais l’affection qu’elle portait au roi était sincère. Une sonnerie lui indiqua un nouvel appel. Moira entra son code et Emma apparut à l’écran.

— Salut, Moira.

— Emma. Je viens de parler à Simone. Elle a accepté de regarder les documents que vous avez envoyés.

Emma leva les yeux au ciel.

— C’est Kane qui l’a contactée, pas moi. Personnellement, je préférerais qu’on m’ôte un rein avec un couteau à beurre plutôt que de travailler avec cette bonne femme, affirma la reine, le visage rougi par l’énervement. Oh ! euh, désolée. J’oubliais que vous étiez cousines.

— Nous ne sommes pas vraiment proches, expliqua Moira avec une grimace que seule une femme pouvait comprendre. Crois-moi.

— Oui, sans problème. Alors, que penses-tu du virus ?

— Après réflexion, je dirais que quelqu’un a lancé un sort d’altération d’énergie pour aider le catalyseur à accélérer la progression du virus.

Ce qui lui échappait, en revanche, c’était la raison pour laquelle une sorcière aurait fait une chose aussi destructrice.

— Tu as étudié le catalyseur ?

— Oui. J’ai identifié un sort de liaison, mais je n’ai pas encore trouvé l’application magique sur le virus, expliqua Moira en regardant ses notes. Je peux générer un sort capable de contrer l’énergie du catalyseur, mais de votre côté, vous devrez encore mettre au point un remède physique.

— On pense être sur une piste, répondit Kane, qui venait d’arriver. On a bon espoir, mais on n’est sûrs de rien. (Il se tourna vers Emma.) Et toi, ne pense même pas à me donner un coup de pied.

— Ne te gêne surtout pas, Emma, l’encouragea Moira.

De son point de vue, tous les Kayrs méritaient un bon coup de pied au derrière.

— Il en a assez reçu pour aujourd’hui, soupira la jeune femme. Et pour le virus, qu’est-ce qu’on fait ?

— Laissez-moi le temps de concocter un sort qui ne nous explosera pas au visage. (Combien de règles allait-elle devoir piétiner pour partager une magie aussi puissante ? Théoriquement, elle devait en demander la permission au cercle des Neuf, mais elle avait déjà suffisamment de problèmes comme cela.) Les malades vont comment ?

— Leur état empire petit à petit.

Cette réponse ne fit rien pour rassurer Moira. Elle avait besoin de temps pour mettre le sort au point. Soudain, elle sentit une brûlure à la hanche gauche et elle se redressa en voyant deux autres frères Kayrs apparaître à l’écran.

— Dailtín, la salua Conn, le regard dur.

— Connlan, répondit-elle, plus émue qu’elle aurait voulu le laisser paraître. (Il avait toujours autant d’allure : grand, large, avec un menton solide et de longs cheveux bruns. Il les avait laissés pousser depuis leur dernière rencontre. Et ses yeux… comment un homme pouvait-il avoir un regard si pur ?) Je te remercierai de ne pas me traiter de morveuse.

— Arrête de te comporter comme si tu en étais une, alors. (Il la regarda si intensément qu’elle se sentit rougir.) Et si je me rappelle bien, tu aimes bien qu’on te murmure des petits riens à l’oreille.

En effet, c’était à cause de ces petits riens qu’elle avait cédé si vite aux charmes du vampire. Cela avait été sa première nuit avec un homme, et sa dernière. Seule sa volonté farouche d’Irlandaise lui permettait de lui résister. Elle tourna les yeux vers le soldat qui se tenait à côté de son compagnon.

— Bonjour, Roi.

— Salut, Moira, répondit Dage avec un sourire amusé.

— Laissez-moi seul avec elle, ordonna Conn sans la lâcher des yeux.

Tous sortirent et Dage referma la porte derrière eux.

— C’est quoi ce mélo que tu nous joues ? ironisa Moira en levant la tête.

La marque sur sa hanche était bien trop proche de son entrejambe à son goût.

— J’en ai marre d’attendre.

Elle avait toujours su que ce jour arriverait.

— Si tu poses le bout de l’orteil en Irlande, répondit-elle en masquant du mieux possible son émotion, ce sera la guerre, Connlan.

— Tu te cacherais derrière ton armée, Dailtín ? Ça me déçoit.

Il fit un pas de plus vers la caméra et elle contint un mouvement de recul, prise d’une colère aussi puissante que les tempêtes de la mer d’Irlande.

— Non. Je n’ai pas besoin de soldats pour te tenir tête, Conn.

Les yeux du vampire se mirent à briller d’une lueur dangereuse.

— Ah ! Donc c’est la guerre entre nous, constata-t-il avec un sourire plus effrayant qu’un cri de ralliement.

Elle se concentra pour faire appel à tout son pouvoir.

— Si tu approches de Norcastle, je te transforme en crapaud.

Bon, d’accord, peut-être pas, mais elle n’hésiterait pas à lui faire mal.

— Je t’ai accordé un siècle pour te former au destin qui t’attend, répondit-il sans cesser de sourire. En accord avec ce foutu traité. (En effet, le père de Moira avait exigé un siècle de liberté pour sa fille. Le document, signé par Conn et par Dage, avait permis d’éviter la guerre. Les Kayrs avaient accepté, mais uniquement parce que Moira avait expliqué qu’elle avait besoin de toutes ces années pour étudier son art.) Ta formation est terminée, tout comme mon attente.

Il se rapprocha de la caméra et, l’espace d’un instant, Moira vit l’air crépiter autour de lui.

— Ce n’est pas le destin qui choisit ce que je vais devenir, répliqua-t-elle calmement. C’est moi.

Il ne lui avait prêté aucune attention pendant un siècle et il était hors de question qu’elle traverse la moitié du globe pour se glisser dans son lit. Le visage de Conn se crispa.

— Faux. Devenir une sorcière très puissante, c’est ton destin. Et être ma femme, aussi. Plus vite tu l’accepteras, mieux cela vaudra.

Moira sentit une rafale de vent lui souffler sur la nuque. Elle devait vraiment reprendre le contrôle de ses émotions.

— Ah bon ? Tu n’as aucune idée de ce dont je suis capable. Je connais des sorts qui pourraient…

Des flammes apparurent dans les yeux de Conn et elle perdit le fil de sa pensée. Une étrange chaleur lui parcourut les veines. C’était de lui qu’elle émanait, à travers la caméra. Il reprit la parole, d’une voix grave qui lui donna la chair de poule.

— Tu n’envisagerais pas d’ôter ma marque, céadsarc ?

Ma chérie. C’était elle qui lui avait appris ce mot, cette fameuse nuit. Quant à la marque, elle tentait de l’effacer depuis plusieurs dizaines d’années, mais sans le moindre succès.

— Oui. Une nuit d’oubli il y a un siècle ne va pas définir mon avenir, Kayrs.

Mais quelle nuit… elle rêvait encore de son corps musclé contre le sien.

— Oh que si ! répliqua-t-il. (Des points argentés s’allumèrent dans ses yeux émeraude. Ils s’étaient mués en or liquide la nuit où il l’avait prise. Plusieurs fois.) Le destin a fait son choix, Moira. Prépare-toi. Parce que, moi aussi, j’ai choisi.

Sur ces mots, il coupa la communication.

N’importe quoi, se dit Moira en ouvrant le premier dossier à portée de main. Elle commencerait par s’occuper du virus, puis effacerait la marque que Connlan avait imprimée sur sa peau. Pour toujours.

CHAPITRE 22

Plusieurs heures plus tard, Dage regarda Conn balancer un jeune vampire par-dessus ses épaules. Le malheureux atterrit violemment sur le sol. Le soleil brillait tellement que le ciel paraissait presque blanc au-dessus de la forêt ombrageuse. Le terrain d’entraînement se trouvait dehors, à quelques centaines de mètres du bâtiment résidentiel. Le vampire se releva et se précipita sur Conn, qui le repoussa violemment au sol.

— On devrait peut-être souscrire une assurance collective, maugréa Jase avant de vider sa bouteille d’eau à longues gorgées.

Dage lui sourit.

— J’en conclus que l’entraînement se déroule bien ?

Jase s’essuya le front, maculé de poussière et de sang, et lui désigna un groupe en plein travail sur leur droite.

— Oui. Les hommes de Caleb enseignent de nouvelles tactiques contre les démons aux métamorphes.

Un frisson irrité parcourut la colonne vertébrale de Dage.

— Nous ne sommes pas en guerre contre les démons.

Il comptait rappeler Suri et négocier un compromis. Tant que le premier coup de feu n’aurait pas été tiré, ils étaient en paix. Il discuterait aussi avec Caleb des termes de leur accord. Depuis le temps qu’il était en guerre, son ami devait forcément se lasser.

— Si tu le dis. Au fait, ajouta-t-il en lui désignant le groupe d’élite de Talen, sur leur gauche, ils veulent capturer quelques loups-garous pour les utiliser comme sparring-partners.

— Non.

Celui qu’ils détenaient au labo était en permanence sous calmants. C’était le seul moyen de le contrôler. Il pouvait communiquer avec son maître par télépathie, mais il n’avait aucune idée d’où il se trouvait.

— Talen avait parié que tu refuserais. Mais si jamais on en croise au cours d’un raid, on pourrait essayer de les capturer au lieu de les tuer, insista Jase en se détendant la nuque. Ça fait des siècles qu’on n’a pas affronté de loups-garous. Si, comme on le soupçonne, les Kurjans cherchent à s’en constituer une armée, on a de fortes chances d’en trouver bientôt sur notre chemin.

Dage était bien forcé d’admettre que son frère avait raison.

— Oui, on peut demander ça à Terent lors de sa prochaine chasse.

Dage allait devoir mettre le conseil des Fléaux au courant des derniers développements concernant le virus. Il en profiterait pour annoncer qu’il comptait capturer des loups-garous. Encore une belle entrevue en perspective.

— Je pense qu’il sera d’accord. Tu vas entraîner ta compagne au combat ?

— Pourquoi ? Pour qu’elle me botte les fesses ?

Jase éclata de rire.

— C’est une petite teigne, hein ?

— Tu l’as dit. En fait, j’aimerais que toutes nos humaines apprennent à se battre, et surtout Janie. Elles doivent être en mesure de se défendre.

Il organiserait cela avec ses frères, pour leur enseigner le corps à corps et le maniement des différentes armes.

Conn, renversé par l’un de ses hommes, attira son adversaire au sol dans un déchaînement de violence.

— Aïe ! gémit Jase en souriant.

— Conn est plus dangereux au sol que debout. Timothy aurait dû se le rappeler.

Le vent charriait un parfum étrange, mélange de résine et de sang, et faisait tourbillonner les aiguilles de pin sèches.

— Conn est dangereux tout court. Pourquoi tu ne le charges pas des cours de lutte ?

— Il part bientôt pour l’Irlande.

Conn, sur un genou, était en train de faire la démonstration d’un mouvement de balayage. Sous le soleil de plomb, son ombre couvrait le sol, impressionnante.

— D’accord.

Dage se tourna vers son petit frère.

— Comment ça, « d’accord » ? T’as pas de question ?

— De quel genre ?

— Si je ne vais pas essayer de l’en empêcher, par exemple ? Ou si on peut vraiment se permettre de se faire un nouvel ennemi ?

Malgré les capacités psychiques de Dage, l’esprit de Jase restait impénétrable. Il est peut-être vide, de toute façon, se dit-il en souriant.

Jase poussa un petit sifflement en voyant deux pumas se précipiter sur Conn.

— Non.

— Pourquoi pas ?

Dage, avec fierté, vit son frère précipiter les deux félins au sol et leur fermer la gueule de ses mains puissantes.

— Parce que je connais déjà la réponse, expliqua Jase en prenant une deuxième bouteille d’eau. Tu ne le retiendras pas. Pire encore, tu es prêt à déclarer la guerre à l’Irlande pour le soutenir si nécessaire.

Jase avait raison.

— J’ai gardé le contact avec Kellach, annonça Dage en guettant sa réaction.

— Le cousin préféré de Moira ? précisa Jase avec un grand sourire. Comment il va, ce salopard ?

— Il est plus dangereux que jamais, mais il n’est pas le seul. Visiblement, la sorcière de Conn n’a pas étudié que la magie ces cent dernières années.

— Vas-y, raconte !

— Elle s’est entraînée au combat et au maniement de toutes les armes imaginables.

— Elle sait que Conn est le plus grand soldat que la Terre ait jamais porté, hein ? Personne ne lui est jamais arrivé à la cheville, ni au sein du Royaume ni chez les Kurjans ou les démons.

— Oui, j’imagine qu’elle est au courant, le rassura Dage en souriant.

— Dès qu’il se sentira prêt, Conn va mettre l’Irlande à feu et à sang. Ça aussi, elle le sait ?

— Elle ne tardera pas à le découvrir, en tout cas. (Dage fit une petite prière pour l’Irlande. Il avait toujours aimé cette île verdoyante.) Tu sais ce que Kane dit de toi ? Que tu es plus puissant qu’on le pense.

Jase éclata de rire et Conn tourna la tête vers lui, les sourcils froncés. Jase, les yeux pleins d’une lueur de défi, lâcha ses deux bouteilles.

— Je suis ce que je suis censé être.

— Ça veut dire quoi, ça ?

Dage regarda Conn et hocha la tête. Il avait décidé de s’incruster dans l’entraînement, car il mourait d’envie de botter les fesses de ses deux frères.

— Tout dépend de comment tu définis la puissance. Nous n’avons pas les mêmes dons, Roi. Moi, je suis le maître des éléments.

— Le maître, hein ?

Sans le prévenir, il fit souffler une rafale de vent arctique sur le visage de Jase, qui éclata de rire et le lui renvoya directement.

Aïe, ça brûle ! gémit Dage en souriant.

— Bon, tu veux Conn ou Talen ?

— Euh, Conn, répondit Jase en se frottant les mains. Je te laisse Talen. Il est un tantinet sur les nerfs depuis que sa compagne ne porte plus sa marque.

Dage haussa les épaules.

— On est tous un tantinet sur les nerfs.

Emma poussa la porte de la suite de Cara sans lâcher les trois pichets de jus de fruit, la bouteille de vin et le tire-bouchon qu’elle tenait dans les mains. Au même instant, Cara sortit de la chambre de Janie.

— Elle dort.

— Tant mieux, commenta Emma en allant chercher des verres dans la cuisine. Et avant que tu me le demandes, non, le virus n’est toujours pas apparu dans mon sang.

Par chance, le risque inconsidéré qu’elle avait pris restait sans conséquence. Jusqu’ici, en tout cas. Encore douze heures et elle serait définitivement fixée.

Dans un bruissement de jupes, la prophétesse sortit de la salle de bains et adressa un sourire éclatant à Emma.

— Excellente nouvelle. J’espère que ça ne vous dérange pas que je m’incruste.

Tiens donc, la prophétesse était-elle une mordue des tables de jeu ?

— Vous savez jouer au poker, Prophétesse ?

— Lily, la corrigea-t-elle en s’asseyant. Et je crois qu’on pourrait se tutoyer, non ? Oui, j’ai déjà vaguement essayé. (Elle prit les cartes et les distribua avec la grâce nonchalante d’un croupier de Las Vegas, puis soupira.) En fait, c’est surtout l’occasion de relâcher la pression pendant quelques heures. Je n’en peux plus de rester à me morfondre dans ma chambre en attendant que le virus fasse son œuvre.

Emma posa quatre verres sur la table et ouvrit la bouteille de shiraz. Pour apaiser la tension qui pesait sur leurs épaules, peut-être valait-il mieux faire comme si de rien n’était.

— Tout à fait d’accord. Toi, dit-elle à sa sœur, tu restes au jus de fruit.

Cara leva les yeux au ciel et sortit un sachet de tisane du placard.

— Non merci.

Katie entra, suivie par Maggie.

— Vous êtes prêtes ? Maggie ne connaît pas les règles.

— J’ai peut-être déjà joué, précisa cette dernière, mais je n’en ai aucun souvenir.

— Demain, c’est la pleine lune et Maggie ne pourra pas jouer, soupira Katie, donc c’est le soir ou jamais pour s’amuser. En plus, on devrait être tranquilles pendant plusieurs heures vu que les mecs sont en pleine réunion de stratégie.

— J’ai apporté des jus de fruit pour que vous fassiez le plein de vitamines.

Emma s’en voulait d’être là au lieu de travailler, mais tant que les tests étaient en cours, elle n’avait rien à faire. Elle emplit les verres et les distribua, puis se tourna vers Maggie.

— Tu sens des différences à l’approche de la pleine lune ? demanda-t-elle en buvant une gorgée de vin.

— Non, mais ça me fera plaisir de retrouver ma forme de loup. Enfin, si j’y arrive et que je ne me transforme pas en loup-garou, dit Maggie en se mordant la lèvre, les yeux baissés.

— Tout va bien se passer, la rassura Katie en lui tapotant la main avant de l’inviter à s’asseoir. Moi aussi, j’aimerais pouvoir me transformer, même pour une seule nuit.

Son front se barra d’un pli soucieux et elle croisa le regard d’Emma, qui hocha la tête en réponse. Elle se rappelait la promesse qu’elle avait faite si elle ne parvenait pas à détruire ce fichu virus et ressentit une bouffée d’angoisse.

Cara s’assit à son tour, sa tasse fumante à la main.

— Emma va y arriver, Katie. Je te le promets.

— On fait de notre mieux, ajouta Emma. Kane pense que Moira pourra nous aider.

Elle distribua les jetons à chacune des joueuses. Leurs couleurs chamarrées contrastaient avec l’ambiance sombre de la pièce. Emma haussa les épaules, bien décidée à tout oublier, au moins pour une soirée.

Katie goûta à son jus de fruit.

— Une sorcière, hein ? Enfin, mieux vaut Moira que cette garce de New York.

— Simooone ! s’exclamèrent Emma et Cara d’une même voix.

Avec un petit rire, Lily distribua les cartes et se mit à chantonner.

— Exactement, répondit Katie. Elle a passé tout le bal à flirter avec Jordan. Si je le pouvais, je la transformerais volontiers en crapaud.

Lily tapota ses cartes sur la table pour les rassembler et étudia sa main.

— Il me semble que Simone et Moira sont cousines du côté paternel, dit-elle en posant deux cartes, faces cachées, devant elle.

— Ah bon ? (Emma regarda sa main. Trois deux, un as et un sept. Elle fit le vide dans son esprit.) Aïe ! cria-t-elle en se frottant la jambe, les yeux rivés sur sa sœur.

— Interdit de faire appel à ses dons psychiques, lui rappela Cara.

— Vraiment ? s’étonna Lily.

— Eh oui ! C’est quoi, ton talent, au fait ?

Lily posa les yeux sur une pile de jetons blancs, qui s’envolèrent pour atterrir devant ses cartes.

— La télékinésie. Mais quand je me suis mariée à Sotheby, je suis devenue une empathe très correcte, ajouta-t-elle en souriant. Ce qui me permet de deviner que Katie aime bien les cartes que je lui ai distribuées.

— Bon, moi, je ne sens plus rien comme avant, alors on va jouer sans utiliser nos dons spéciaux, OK ? Par respect pour celles d’entre nous qui luttent contre le virus, dit cette dernière en jetant ses cinq cartes.

— Tout à fait d’accord, dit Lily. Mais à part Emma, nous luttons toutes contre le virus.

Tous les regards se tournèrent vers la scientifique, qui grimaça.

— Il y a de fortes chances que tu sois leur prochaine cible, Em, l’avertit sa sœur.

— C’est une attaque groupée. Du bioterrorisme savamment planifié. Les métamorphes se muent en loups-garous et les compagnes de vampires redeviennent humaines. (Elle trembla en pensant que la marque de Dage risquait de s’effacer de sa peau, puis se reprit. Ils ne l’auraient pas.) Une carte, annonça-t-elle en se débarrassant de son sept. (Lily lui en donna une. C’était un as. Emma jeta un jeton bleu au milieu de la table.) Vingt-cinq.

Elle était peut-être à une table de métamorphes et d’empathes, mais elle avait passé de nombreuses soirées à jouer au poker pendant ses années d’études et elle se sentait en veine. Tout le monde suivit et elle sourit en abattant ses cartes.

— Full.

CHAPITRE 23

Emma dilua deux nouveaux cachets d’aspirine dans de la boisson énergisante de Dage, qu’elle avala d’une gorgée. La migraine ne la quittait pas depuis le matin. Avec les capacités de guérison que lui avait transmises son mari, comment ne parvenait-elle pas à éliminer une simple gueule de bois ? Et d’ailleurs, quelle quantité de vin avait-elle ingurgitée pendant leur partie de poker ?

Katie hocha la tête avec un sourire satisfait et Maggie, sa pâleur soulignée par la lumière crue des lampes du gymnase, leva les yeux au ciel.

— Ne te moque pas.

Katie traversa la salle pour s’asseoir à côté de son amie.

— Je ne me moque pas. Loin de moi l’idée de vous rappeler que, même sans mes sens de métamorphes, je vous ai toutes ridiculisées hier soir.

Elle aussi était pâle, mais ses traits semblaient plus détendus. Ces quelques heures passées entre filles leur avaient vraiment fait du bien.

Dage entra dans la salle, accompagné de Jordan et de deux des hommes de ce dernier, Baye et Mac. Emma les salua d’un signe de tête et se dit que si elle n’avait pas su qu’ils étaient des pumas, elle serait restée bouche bée face à leurs crinières multicolores. Elle embrassa Dage sur la joue et il répondit par un sourire crispé.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— On a passé la journée à essayer de localiser le prophète Guiles, mais en vain, dit-il en se passant la main dans les cheveux. Talen est encore en train de contacter nos sources.

— Vous en avez chez les Kurjans ?

— Oui. Et toi, comment s’est passée ta journée ?

— Très productive. Je l’ai passée au labo avec Kane. On a créé une nouvelle protéine qu’on testera demain.

Et elle ne s’était pas approchée du loup-garou. Elle attendrait que son compagnon soit de meilleure humeur pour discuter des tests qu’elle comptait lui faire subir.

— Tant mieux. (Il se tourna vers Jordan.) Il fera nuit dans dix minutes.

Jordan hocha la tête et aida Katie à se relever.

— OK. Tout le monde dehors.

— Bonne chance, Maggie, dit Dage en prenant Emma par le bras.

La jeune femme hocha la tête, plus pâle que jamais.

Jordan voulut entraîner Katie vers la porte, mais elle résista.

— À quoi tu joues ? Je reste !

— Hors de question. Tu regarderas sur les écrans de la salle de contrôle avec Emma.

Katie regarda les caméras, installées à chaque coin de la salle.

— Mais Jordan, tu sais bien que les métamorphes sont immunisés contre les effets de sa transformation. (Il ne répondit pas et un muscle se mit à palpiter sur son menton.) Oh ! je vois. Je ne suis plus une métamorphe, c’est ça ?

Elle se précipita vers la porte, mais Jordan la rattrapa par le bras et se pencha vers elle.

— Bien sûr que si. Mais tant que le virus coule encore dans tes veines, on ne prend aucun risque.

Il la fit pivoter et la propulsa vers la porte grâce à une vigoureuse tape sur les fesses. Katie sursauta, surprise, et sortit.

— Les portes seront fermées de l’extérieur, expliqua Dage, et j’ai posté des gardes tous les cinq mètres.

— J’ai apporté un tranquillisant, au cas où, ajouta Jordan.

Maggie soupira.

— Espérons que je n’en aurai pas besoin. (Elle se tourna vers Emma avec un sourire triste.) Sors. Je sens que la lune se lève.

Un éclair argenté traversa ses yeux marron et Dage poussa Emma dans le couloir avant de fermer la porte derrière lui. Ils se dirigèrent vers la salle de conférence, deux étages plus haut, où Cara et Katie les attendaient, assises face à l’écran mural.

Emma s’installa sur la chaise que Dage lui présenta.

— Tu sais ce qui est arrivé à Maggie lors de la dernière pleine lune ? lui demanda-t-il.

Elle avait lu les dossiers et parlé avec Maggie dans la matinée. En gros, le loup et le loup-garou qui étaient en elles avaient lutté pour sortir et c’était le loup qui avait gagné.

— Je lui ai fait plusieurs prises de sang hier. Avec un peu de chance, cette fois-ci, elle ne sera pas affectée.

Maggie avait été infectée la première. Si elle parvenait à surmonter le virus, ce serait un espoir pour toutes les victimes.

Dage l’embrassa sur les cheveux et se plaça devant la porte. Comme une sentinelle. Comme toujours.

— Croisons les doigts, dit-il. Kate, si jamais tu sens des choses bizarres…

— Qui indiqueraient que je vais devenir toute velue et me mettre à hurler à la lune ? termina-t-elle avec un petit sourire.

— Euh, oui. Enfin, n’hésite pas à le dire.

— Aucun risque, affirma Emma. Elle n’est pas infectée depuis assez longtemps pour se, euh… loup-garoutiser.

— Tant mieux, répondit Dage, amusé. On dirait que Cara n’est pas la seule adepte des néologismes chez les Paulsen.

Emma allait répondre, mais, au même instant, elle vit Baye et Mac se transformer en pumas à l’écran. Cela ne prit qu’une seconde. Dans un éclair scintillant, ils se retrouvèrent à quatre pattes, leurs vêtements en lambeaux sur le sol.

— Waouh !

— C’est ma faute, expliqua Dage. Je leur ai demandé de ne pas arriver nus au gymnase.

— Tu ne sais pas ce que tu manques, dit Katie à Emma avec une petite moue experte. Ça vaut le coup d’œil, crois-moi.

— Kathrynne… gronda Dage en souriant.

— Désolée. Je devrais être là avec eux.

Emma lui tapota la main pour la consoler.

— Ne t’en fais pas, Katie. On trouvera la solution.

Ils n’avaient pas le choix. Le chagrin de son amie était palpable dans la pièce. Cara remua sur sa chaise, mal à l’aise. L’empathie était un don à double tranchant.

Soudain, Katie se figea.

— Il se passe quelque chose.

Maggie, adossée au mur, avait les yeux fermés. Elle leva la tête, les narines frémissantes, puis étendit la main droite.

Des griffes noires et pointues commencèrent à apparaître, puis s’allongèrent en jaunissant. Maggie grimaça, laissa retomber la tête et crispa les épaules, comme si elle cherchait à mobiliser sa puissance. Les griffes rapetissèrent pour reprendre un aspect de pattes de loup.

— C’est bien, Mags, l’encouragea Jordan. Concentre-toi. Cherche la louve. Elle a besoin de toi.

— Allez, Maggie, murmura Katie, frissonnante.

Les yeux de Maggie s’ouvrirent, passant du marron au jaune, puis au noir et au gris. Son visage s’allongea et elle poussa un cri de douleur animal qui résonna dans la salle. Ses canines sortirent et elle tomba à quatre pattes. Des poils d’un brun luisant apparaissaient sur ses bras et sur son visage. Ils devinrent plus rêches et elle prit la forme d’une louve, déchirant ses vêtements. Sa fourrure reprit son aspect premier et elle poussa un hurlement. Des étincelles éclatèrent autour d’elle et elle se stabilisa en louve sur son tas d’habits.

Elle baissa alors la tête et se coucha avec un petit gémissement. Jordan s’agenouilla à côté d’elle et la caressa.

— Bien joué, Mags, la félicita-t-il avant de se tourner vers l’une des caméras. Kane va lui faire une prise de sang et, ensuite, on ira courir dans la forêt.

La louve leva la tête et une espèce de sourire apparut sur ses lèvres. De toute évidence, cette perspective lui plaisait.

Emma, maugréant, essayait de relire son écriture en pattes de mouche. Dehors, une chouette hululait dans la nuit. Lily, assise sur la table d’examen, balançait les jambes comme une petite fille.

— Je peux faire quelque chose pour t’aider ?

Son parfum de fraises des bois apportait un contraste bienvenu aux odeurs médicinales d’alcool et de purificateur d’air au pin.

Emma se redressa et s’étira.

— Non, merci, mais tu devrais peut-être aller dormir. Il est minuit passé.

Elle jeta son dossier sur la table et la prophétesse étouffa un bâillement.

— Tu ne dors pas non plus.

Dage travaillait avec Talen et Emma avait perdu le goût de dormir seule.

— Très juste, mais je sens qu’une grande avancée est toute proche et je ne veux pas aller me coucher.

Elle voulait faire une nouvelle prise de sang à Maggie dès que cette dernière serait revenue de sa sortie avec Jordan.

— Et moi, je refuse de te laisser seule dans ce grand laboratoire glacial, répondit Lily en faisant semblant de frissonner. Et j’ai aussi un truc à te demander.

— Quoi donc ? demanda Emma, qui mourait d’envie de se frotter les yeux.

— Le remède. Si mon corps repousse le virus, est-ce que le changement s’inversera ? Est-ce que je redeviendrai la compagne de Sotheby ? interrogea-t-elle, le front plissé.

— Je ne pense pas. Je suis même à peu près sûre que cela n’arrivera pas. Même si tu parviens à reformer les chromosomes, les aspects spécifiques de votre union auront disparu.

— D’accord, dit Lily, rassurée.

— Bon sang, Lily, tu devrais être au lit !

Caleb entra en trombe dans le labo, la joue marquée par un hématome violet, le treillis couvert de poussière.

Lily le regarda, le sourcil dressé.

— Tu ferais mieux de te regarder dans la glace avant de parler, rétorqua-t-elle.

— Et toi, tu devrais voir l’état de mon adversaire. Heureusement, ce n’était qu’un entraînement. (Il la prit par la taille et la posa par terre.) Va dormir.

Emma faisait de son mieux pour cacher son hilarité et Lily dégagea son bras de la main de Caleb.

— Laisse-moi. Je suis une prophétesse et j’ai une mission à accomplir.

Caleb éclata de rire.

— Une mission ? À part jouer les pique-assiette et bannir les gens qui vous déplaisent, tu peux me dire ce que vous faites, exactement ?

Lily se mit les mains sur les hanches.

— Je ne t’ai pas banni et tu le sais très bien. (Elle fit voler ses jupes et se plaça de l’autre côté de la table, la tête haute.) Tu n’as aucune idée de ce qu’implique le statut de leader spirituel du Royaume.

— C’est une coquille vide, si tu veux mon avis, rétorqua Caleb, dont les yeux multicolores s’assombrissaient.

— Personne ne te le demande.

— Bref, reprit-il d’une voix aussi suave que menaçante, tu ferais mieux d’aller te coucher si tu veux être en forme demain pour sauver toutes ces âmes perdues. Remue-toi le cul, Prophétesse, ou je t’emmène moi-même dans ta chambre.

Emma hésitait à intervenir, mais finit par y renoncer. Ils étaient adultes, après tout.

— Pose ne serait-ce qu’un doigt sur moi et la malédiction de la prophétie s’abattra sur ta tête ! cria Lily, les doigts crispés sur le rebord de la table.

Caleb sourit, mais ne bougea pas.

— Dernier avertissement, Prophétesse.

Lily, l’air excédé, prit la direction de la porte.

— Je m’en vais, mais uniquement parce que je le décide, crétin.

Sur ces mots, elle sortit du labo, fière comme une princesse. Caleb adressa un clin d’œil à Emma.

— Bonne nuit, Majesté.

Il emboîta le pas à Lily en sifflant un air irlandais et en saluant Dage d’un hochement de tête.

— Je devrais peut-être faire quelque chose, non ? demanda le roi.

Emma haussa les épaules.

— Laisse-les régler ça entre eux, répondit-elle en bâillant. Je ne sais pas si tu l’as remarqué, mais ta race est un peu…

— Néandertalienne ?

— C’est un mot, ça ?

— Selon ta sœur, oui.

Cara avait toujours eu un don inné pour le vocabulaire.

— Les vampires me semblent très, très en retard pour tout ce qui concerne…

Comment le lui dire sans le vexer ?

— Le politiquement correct ? suggéra Dage en se passant la main dans les cheveux. L’égalité homme-femme ?

— Voilà.

— Tu crois vraiment que Caleb ferait le moindre mal à Lily ?

Non. Au contraire.

— Il n’a pas le droit de lui donner des ordres. C’est une prophétesse, bon Dieu !

Où Caleb avait-il la tête ? Le destin, s’il existait, ne serait pas ravi de voir l’une de ses représentantes traitée de cette manière. Emma secoua la tête. Le destin ? Décidément, elle perdait pied avec la réalité.

— C’est vrai, mais n’oublie pas que nous sommes nombreux à être célibataires depuis plusieurs siècles. Nous avons donc un peu de rattrapage à faire.

— Tu crois vraiment que vous allez changer les choses ?

— Probablement pas, répondit-il avec un sourire carnassier. Sexy. Tentant.

Emma avait du mal à respirer. Si elle décidait de rester avec ce monarque borné, elle élèverait leurs fils dans le respect de la femme. C’était une chose sur laquelle elle ne transigerait pas.

— Et pour le prophète disparu, vous en êtes où ?

— On a trouvé une piste prometteuse qui devrait aboutir dès demain, répondit Dage, qui avançait vers elle avec la grâce musclée d’un félin. Ce serait sympa qu’il soit en Irlande. Comme ça, on pourrait faire d’une pierre deux coups.

Emma tapa du pied. Encore cette mentalité préhistorique…

— Tu rêves. Moira est assez grande pour choisir elle-même ce qu’elle veut faire.

Un sourire pensif se dessina sur les lèvres de Dage, qui la regarda droit dans les yeux.

— Dis-moi, mon cœur, si tu allais te cacher à l’autre bout du monde et que tu refusais de me voir, qu’est-ce que je ferais, à ton avis ? demanda-t-il, à la fois curieux et provocateur.

— J’espère que tu respecterais mon désir de solitude. (Tu parles !) Je n’aime pas les menaces, Dage.

Car cette question était une menace voilée, c’était évident. Tout comme elle ne pouvait nier que l’attitude mâle de Dage l’excitait malgré elle. Le désir la faisait frissonner, un besoin que seul le vampire qui la dévorait des yeux était capable de satisfaire.

— C’est une simple mise au point, rien de plus. Je te suggère simplement de rester à portée de main.

Il fit un pas en avant, passa le doigt sur sa joue et la força à lever le menton.

Emma soupira.

— Je me posais une question, au fait. Que se passera-t-il si tu es renversé ?

C’était la première occasion qu’elle avait de le lui demander.

Il sourit.

— Personne ne me renversera, ma belle. Tu es reine et tu le resteras.

— Je m’en fiche de ça, répondit-elle sincèrement, car son seul souci concernait l’homme qui était en train de la dévorer des yeux. Ça se passerait comment ?

— Les trois prophètes doivent rédiger une motion d’abdication. Elle est passée au vote et doit emporter l’adhésion de soixante-dix pour cent des membres du Royaume. Mais ne t’inquiète pas. Cela n’arrivera pas, la rassura-t-il en la frôlant de ses lèvres chaudes. Viens au lit.

Ah ! Enfin une chose sur laquelle ils étaient d’accord.

CHAPITRE 24

La vibration d’un portable éveilla Emma. Elle était en plein milieu d’un rêve dans lequel elle essayait de voler sur un balai au milieu des nuages. Génial. Je parle cinq minutes avec une sorcière et je rêve que j’en suis une. Elle se mit à réfléchir aux théories scientifiques encore inconnues dont Moira lui avait parlé. Avaient-elles trait aux ondes sonores ? Lumineuses ? Ou encore à d’autres ondes que l’homme n’avait pas encore découvertes ? Avec un petit rire, elle embrassa le torse de Dage.

Ce dernier passa la main le long de son corps et la cala sous son corps, puis elle sentit tout son corps se raidir.

— Quoi ? hurla-t-il dans le téléphone. On se retrouve à la salle de conférence dans dix minutes. Appelle aussi Jordan et Caleb.

Il raccrocha, la poussa sur le dos et se coucha sur elle, l’enveloppant de sa chaleur. Emma écarta une boucle de cheveux de son visage.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Elle sentit son érection contre son entrejambe et cela réveilla son désir. Elle se lécha les lèvres, ce qui alluma des étincelles dans le regard de Dage.

— Talen a retrouvé Guiles.

Il couvrit son menton de baisers, puis soupira et sortit du lit.

— Où ça ?

Les hommes allaient repartir au combat. Elle inspira à fond et se rappela que le roi savait ce qu’il faisait. Elle devait apprendre à lui faire confiance. Et réciproquement.

— Dans le Nevada, répondit-il en s’habillant. L’équipe d’extraction décolle dans trente minutes.

— Il faut vraiment que tu y ailles ? demanda-t-elle, angoissée.

Il mit son oreillette en place et se pencha pour l’embrasser sur la bouche, puis recula et la regarda dans les yeux. Au bout de quelques secondes, il soupira.

— Oui. Tu avais raison lorsque tu disais que j’ai besoin d’action. Ça me permet de me changer les idées et de retrouver ma concentration. Je ne le fais pas juste pour affirmer ma position dominante. (Gêné, il se frotta le menton et inspira à fond.) Bref, j’aime ça et j’en ai besoin.

Se sentir vulnérable était inédit et désagréable pour le roi, mais il s’en était ouvert à elle, ce qui signifiait qu’il lui faisait confiance. Cela lui faisait chaud au cœur. Elle était prête à parier qu’elle était la première avec qui Dage osait baisser la garde.

— Je suis très heureuse que tu sois aussi franc avec moi.

Le roi acceptait de plier. Peut-être avaient-ils une chance, finalement ?

— J’ai confiance en toi, ma belle. Plus que tu le crois.

— Moi aussi, j’ai confiance en toi, répondit-elle en lui embrassant la paume.

Il valait la peine qu’elle prenne ce risque.

— Dès mon retour, on reprendra les choses là où on les a laissées.

— Promis ?

Son sourire la fit fondre.

— Promis.

Il sortit et referma doucement la porte. Emma se fourra à nouveau sous les couvertures. L’odeur de bois de santal calmait ses peurs. Il s’en sortirait indemne. Il était puissant, bien entraîné et il avait ses frères avec lui. Le roi reviendrait. La marque sur son épaule picotait. Cette connexion constante avec Dage avait quelque chose de rassurant.

Peut-être devait-elle se lever et se mettre au travail ? Avec un soupir, elle rejeta les couvertures, se leva et enfila de vieux vêtements. Elle venait de s’attacher les cheveux lorsqu’elle entendit un petit bruit dans le salon. Elle tendit l’oreille, sortit de la chambre et se figea. Cara, vêtue d’un tee-shirt bien trop grand pour elle, le visage pâle et les yeux écarquillés, était écroulée contre la porte d’entrée. Elle agrippait le chambranle, les doigts crispés sur le bois, les orteils recroquevillés sur la moquette.

— Emma, souffla-t-elle.

Emma se précipita vers elle pour la relever.

— Cara ? Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle en faisant de son mieux pour ne pas céder à la panique.

Cara grimaça et porta la main à son ventre.

— J’ai trop mal. Fais quelque chose, Em.

Dans un flash-back, Emma revit sa petite sœur, alors âgée de quatre ans, lui dire exactement la même chose après avoir été piquée par une abeille. Elle lui donna la même réponse.

— Je m’en occupe, Cara. (Elle l’aida à s’asseoir sur le canapé et s’agenouilla devant elle.) Dis-moi où tu as mal.

Cara leva sur elle ses yeux bleus, trempés de larmes et agrandis par la peur.

— Quelque chose ne va pas. Le bébé… (elle se mordit la lèvre et pâlit encore plus.) Des crampes. Et je ne sens plus Talen. Il se passe quelque chose.

Elle poussa un petit gémissement. S’agissait-il d’une progression du virus, ou bien avait-elle été infectée par le catalyseur ?

— Où est Janie ?

— Avec Katie, haleta sa sœur. Elles ont fait une soirée pyjama devant un dessin animé de poneys.

Rassurée, Emma aida Cara à se relever.

— On va aller au labo et appeler Kane.

— Il est parti chercher Guiles avec tous les autres.

Emma fit pivoter sa sœur et prit son visage entre les mains.

— On est fortes et on est intelligentes. On trouvera une solution.

Cara hocha la tête, pliée en deux. Elles traversèrent le couloir et arrivèrent devant la porte menant à l’extérieur. Elle était gardée par un soldat en armes au moins deux fois plus grand qu’elle.

— Vous êtes consignée dans vos appartements, Majesté, dit-il fermement.

— Non, répliqua Emma en ouvrant la porte. C’est une urgence. On va au labo. Vous pourrez monter la garde là-bas si ça vous chante.

L’homme regarda un instant Cara, puis tapota son oreillette.

— Sécurisez immédiatement le labo. Fouillez-le entièrement et postez deux gardes à chaque accès. Vous permettez ? demanda-t-il en tendant les bras ?

— Oui, gémit Cara, reprise par une crise.

Il la souleva en douceur.

— Nous entrerons dès qu’ils auront fini de sécuriser les lieux.

Ils sortirent dans la nuit. La pleine lune illuminait la forêt. Des grillons chantaient au loin et le vent portait une douce senteur de conifères. Ils s’arrêtèrent à la lisière et Emma devina la silhouette des gardes qui se mettaient en place autour du bâtiment et en vit d’autres en faire de même à l’intérieur, illuminés par l’éclairage des pièces. Plusieurs minutes s’écoulèrent, puis le soldat tapota de nouveau son oreillette.

— D’accord. On peut y aller. (Ils se remirent en marche et une fois à l’entrée, il salua d’un signe de tête ses collègues qui leur ouvrirent la porte.) On va où ?

— Dans le labo stérile, répondit Emma.

Elle se précipita à l’intérieur, ses sandales claquant sur le carrelage. Elle franchit une à une les portes sécurisées, qu’elle ouvrait à l’aide de sa clé ou de son code personnel. Lorsqu’ils arrivèrent dans la salle à ultraviolets, le garde s’arrêta.

— Euh, vous êtes sûre, Majesté ?

Sans prêter attention à lui, Emma entra son code sur le clavier mural.

— Oui. On n’a pas besoin de protocoles de sécurité supplémentaires. (Cara était déjà en danger. Que pouvait-il lui arriver de pire ? Elle poussa la grosse porte et lui désigna la table.) Posez-la là.

Le garde obéit et Cara se mit en position fœtale.

— Avez-vous besoin de moi ?

— Non, répondit Emma en allumant l’ordinateur. Merci.

— Très bien. Je vais vérifier moi-même le périmètre. Appelez-moi s’il vous faut quelque chose.

Il sortit et la porte étanche se referma dans un bruit de succion.

— Je n’arrive pas à joindre Talen, gémit Cara. Et ça fait mal !

Emma prit une seringue et s’approcha d’elle.

— Je vais te faire une prise de sang. Dans une minute, on saura ce qui t’arrive.

Une fois le tube rempli, elle le plaça dans la machine pour commencer l’analyse. Celle-ci ne prenait que trente secondes, mais semblèrent une éternité. Elle arracha la feuille à l’imprimante et se figea en lisant le résultat, puis se reprit et se retourna.

— Alors ? demanda Cara en s’asseyant tant bien que mal, les mains sur le ventre.

— La protéine du catalyseur est dans ton sang.

— Mais comment ? cria Cara, paniquée. Comment ils ont fait pour m’atteindre ?

— On verra plus tard. Pour l’instant, ce qui importe, c’est d’empêcher sa progression.

Oh, mon Dieu ! Et le bébé ?

Cara, pâle comme la mort, avait suivi le même cheminement de pensée.

— Ça me transformera encore plus vite en humaine.

— Oui.

— Et une humaine ne peut pas porter un bébé vampire, conclut-elle, dépitée.

— On ne peut pas en être sûr, répliqua Emma en s’asseyant à l’ordinateur.

— Kane et toi pouvez faire quelque chose, hein ?

Cara, les mains tremblantes, laissait libre cours à ses larmes.

— Oui, a priori, mais on pense qu’un sort est nécessaire pour que notre antidote fonctionne.

Au même instant, le visage de Moira se matérialisa sur l’écran mural. Elle était en tenue de combat et portait une épée à sa ceinture.

— Salut. J’étais en pleine séance d’entraînement. Ce n’est pas la nuit chez vous ?

— Si, répondit Emma. Écoute, on a besoin de ton aide. Cara a été infectée par le catalyseur et on s’inquiète pour le bébé.

— Un bébé ? répéta Moira, inquiète. Oh !

Cette interjection confirmait leurs peurs. Le bébé ne survivrait pas dans un corps d’humaine.

— Tu as trouvé le contresort ?

— Oui, mais il n’est pas encore prêt. (Elle ôta son gilet pare-balles et sa casquette, laissant cascader ses cheveux de feu.) Le fait que vous soyez au courant qu’une magie de ce calibre existe va à l’encontre de toutes nos lois.

— J’en n’ai rien à foutre de vos lois, répliqua Cara. Je sens le bébé m’échapper. J’ai besoin de ce sort tout de suite.

— Bon, d’accord, on réglera les formalités plus tard. Vous avez les éléments dont je vous ai envoyé la liste ?

Emma fouilla la pièce du regard et aperçut un gros carton sous la table. Elle le prit et en déchira le dessus.

— Oui.

— Très bien. Et le composé buvable sur lequel vous travaillez ?

— Il est prêt.

— Parfait. Cara, couche-toi. Emma, sors les trois bougies blanches. Pose la première vers sa tête et les deux autres à ses pieds, expliqua Moira en consultant ses notes. Comme je ne suis pas sur place, c’est toi qui vas devoir lancer le sort.

Emma suivit les instructions, tout en se demandant si elle croyait seulement en la magie. Elle trouva une boîte d’allumettes dans un tiroir et alluma les bougies. Une douce odeur vanillée emplit la pièce.

— Tu as un saladier ?

Cara prit un bécher et grimaça en entendant le cri de douleur de sa sœur.

— Ça peut faire l’affaire ?

— Ça ira. Coupe une mèche de cheveux de Cara et mets-la dedans.

Malgré ses doutes, Emma obéit et embrassa sa sœur sur le front au passage.

— Tout va bien se passer, Cara. Je te le promets. Bon, et ensuite ?

— Il doit aussi y avoir des bâtons d’encens à la lavande. Émiette-les dans le récipient, puis ajoute les graines de solidage, expliqua Moira en s’attachant les cheveux, le visage très pâle.

Emma passa en revue plusieurs sachets, puis trouva ceux qu’elle cherchait.

— Ça y est.

— Maintenant, ajoute la myrrhe et l’eupatoire séchée.

Emma obéit et mélangea le tout.

— Ensuite ?

Moira sortit du champ de la caméra et tapota sur un clavier.

— Je viens de t’envoyer le sort sur ta boîte mail. Quand tout sera prêt, tu devras prononcer la formule à voix haute. (Emma, qui espérait que Moira savait ce qu’elle faisait, imprima le message.) Bon. Votre antidote est prêt ?

— Une minute.

Elle se leva, se faufila entre les tables et ouvrit le petit réfrigérateur. Soudain, le doute la prit. Ils n’avaient pas eu le temps de tester le produit. Elle prit une éprouvette, referma la porte et se tourna vers Cara, qui lui adressa un sourire fragile.

— Je veux le faire, Em.

— Mais on ne l’a pas testé. On ne sait pas si…

— Tant pis, la coupa Cara en posant les mains sur son ventre. Si on ne fait rien, il va mourir.

Emma hocha la tête et retourna à l’ordinateur. Mon Dieu, faites que ça marche !

— Je l’ai.

Moira observa l’éprouvette, puis regarda Emma.

— Fais chauffer le contenu du récipient et pique le doigt de Cara avec une aiguille. Fais tomber trois gouttes de sang dans le mélange.

Du sang, à présent ? Mais dans quoi s’était-elle embarquée ?

— Ce sort ne fonctionne pas sans le sang de la personne concernée ?

— Je ne suis même pas sûre qu’il fonctionne tout court.

— Moi, si, répondit Emma, même si sa foi en la magie était encore bien faible.

Elle craqua une nouvelle allumette et approcha la flamme du récipient, dont le contenu se mit à fumer. Ensuite, elle piqua le doigt de sa sœur et ajouta les trois gouttes de sang. Aussitôt, la fumée prit une étrange teinte violette.

— Parfait, Emma. Maintenant, écoute-moi bien. Les paroles du sort importent peu. Ce qui compte, c’est que tu y croies. Tu dois visualiser l’énergie et modifier la matière même du catalyseur. C’est de la science et rien d’autre. Pense à la physique quantique, ou à la théorie des cordes, ou à la théorie du chaos. Choisis ce qui t’inspire le plus et mets-le en application. Pour cela, fais appel à ta capacité à modifier l’énergie.

Emma tenta de se remémorer le peu de connaissances qu’elle avait en physique quantique.

— D’accord.

— Tiens l’éprouvette au-dessus du récipient. (De verts, les yeux de Moira devinrent noirs.) Je vais réciter la formule dans ma tête en même temps que toi et t’envoyer le plus d’ondes possible.

Emma acquiesça d’un signe de tête, posa le bécher à côté de Cara, puis prit l’éprouvette dans une main et la feuille du sort dans l’autre.

— Tu es sûre ? demanda-t-elle une dernière fois à Cara.

— Oui, répondit sa sœur, à la fois effrayée et pleine d’espoir.

Emma inspira à fond et commença à lire.

Par le feu, les herbes et le sang,

Je veux défaire un lien contre nature,

Mobiliser l’énergie des bougies

Et libérer ce virus maudit.

Les flammes vacillèrent et le vent se leva dans la pièce. Emma frissonna et les poils de ses bras se dressèrent. Elle visualisa un éclair d’énergie balayant l’éprouvette pour désagréger les atomes et les molécules. Elle sentit un courant électrique crépiter sous sa peau et son cœur se cala sur un rythme qui lui était familier. Elle lâcha la feuille et leva la tête, les yeux écarquillés, submergée par une sensation de puissance. Les mots sortirent naturellement, comme s’ils émanaient du plus profond de son âme.

Raison, science et chaos,

Séparez les brins du catalyseur,

Que le virus s’éparpille,

Par ma volonté, ainsi soit-il.

L’air se mit à crépiter et des flashs électriques éclatèrent dans toute la pièce. Le liquide de l’éprouvette se mit à faire des bulles en un bouillonnement bleu et vert strié d’étincelles blanches. Les bougies s’éteignirent et le mélange retomba.

Emma se tourna vers Cara, qui se redressa.

— Donne-moi l’éprouvette.

Malgré la brume dans lequel baignait son cerveau, Emma se força à obéir. Elle tendit l’éprouvette à sa sœur, qui avala le liquide noir en une seule gorgée. Une rougeur apparut sur son front et gagna petit à petit son visage et son cou.

— Cara ? l’appela Emma, dont les pieds semblaient soudés au sol.

— Miam miam.

Les yeux de Cara se révulsèrent et elle s’écroula sans connaissance.

— Elle a bien dit « miam miam » ? demanda Moira en posant une main tremblante sur son front.

Emma, folle d’inquiétude, ne quittait pas sa sœur des yeux.

— Oui. Avec les bougies, les graines et tout le reste, ça me rappelle une odeur de… (La puissance qu’elle ressentait dans ses veines céda la place à la panique.) Oh, mon Dieu !

Moira s’approcha de la caméra.

— Emma ? Qu’est-ce que ça sent ?

Emma tourna les yeux vers l’écran.

— La tulipe.

Elle appela Dage à l’aide et se précipita sur sa sœur inconsciente.

CHAPITRE 25

Dage observait le prophète, assis en face de lui dans l’hélicoptère. Les Kurjans n’y étaient pas allés de main morte. Il avait le visage couvert d’hématomes et il portait le bras droit en bandoulière, car il n’avait pas eu l’énergie nécessaire pour ressouder l’os cassé. Dage sentit alors une sensation de malaise sur sa droite et se tourna vers Talen.

— Qu’est-ce que tu as ?

Les yeux dorés de son frère prirent une teinte verte très intense.

— Le virus m’empêche de joindre Cara. Ça ne me plaît pas.

Dage hocha la tête avec compassion. Pour l’instant, il laissait ses boucliers en place, car les échos de la bataille résonnaient encore en lui. Il avait semé la mort et il ne voulait pas que sa compagne voie tout ce sang dans ses rêves.

— Ces soldats étaient mieux entraînés que d’habitude. Et ils nous attendaient, dit-il en désignant Conn, qui se concentrait pour refermer plusieurs blessures à l’arme blanche sur son torse.

— C’est vrai.

L’hélico, ainsi que les trois autres, se posa sur le tarmac de l’aérodrome. Talen ouvrit la porte coulissante, sauta à terre et aida les blessés à descendre.

Dage sortit le dernier et regarda la pleine lune. C’était le calme avant l’aube. Talen et lui partirent au pas de course et Dage se dit qu’il n’avait jamais fait l’amour à Emma au lever du soleil. Il avait une heure pour rectifier cela.

Soudain, un cri perçant lui déchira le crâne et il se tourna vers le labo, au loin. Il ressentit la terreur d’Emma, mêlée à une forte odeur de tulipes. Au même instant, deux missiles touchèrent le bâtiment, qui explosa.

Il se figea, n’entendant plus que le fracas de son cœur. Il ouvrit ses sens, mais ne perçut qu’un froid intense. Toute la chaleur semblait s’être évaporée.

Emma.

Des flammes s’élevèrent vers le ciel et une douleur insoutenable le fit vaciller. Il tomba à genoux, furieux et à l’agonie, puis releva la tête et poussa un hurlement de rage, si puissant que la terre trembla. Le ciel se boucha de nuages et un orage d’une intensité surnaturelle éclata.

Plusieurs hélicoptères débarquaient des soldats Kurjans. Dage se releva d’un bond en poussant un grognement sauvage.

Aucun d’entre eux n’en réchapperait.

Il se précipita sur ses ennemis et arracha la tête du premier d’une main. Ses frères étaient à ses côtés, mais il ne les voyait même pas. Rugissant le nom de sa compagne, il ne pensait qu’à tout détruire sur son passage.

D’autres hélicos déposèrent de nouveaux Kurjans et des formes floues apparurent à la lisière de la forêt et une alarme assourdissante éclata. Ils étaient attaqués.

Jordan et ses hommes foncèrent vers les arbres et attendirent d’être assez loin pour se transformer en pumas sans causer de dégâts à leurs alliés vampires. Les félins se jetèrent sur les loups-garous dans un concert de cris perçants.

Dage planta son couteau dans le Kurjan le plus proche. Son adversaire lui rendit la pareille dans le genou. Il poussa un cri, mais cette douleur lui était bénéfique.

— Encore !

Il lui trancha la gorge et courut vers sa victime suivante.

— Bon sang, Dage, fais gaffe ! cria Jase.

Dage, complètement déchaîné, ne lui prêta aucune attention. Une seule chose comptait pour lui : arriver jusqu’au labo. Dans son oreillette, il entendit vaguement Talen donner l’ordre d’évacuer les femmes et les prophètes à leur QG du Colorado.

Il arriva aux décombres, écartant de son passage les blocs de ciment chauffés à blanc sans se soucier des brûlures sur ses mains. Jase et Conn le protégeaient de leur mieux, tuant tous les ennemis qui rêvaient d’occire le roi.

S’il ne la trouvait pas, la mort serait la bienvenue

Elle était forcément là, à l’abri quelque part sous les ruines.

Jase lui saisit le bras et il se débattit.

— Non. Il n’y a rien de vivant ici, Dage, dit son frère, dont les yeux couleur de bronze étaient traversés de tourbillons marron que Dage ne lui connaissait pas. Je perçois toujours la vie, mais là, il n’y a rien.

— Non !

Il repoussa son frère de trois pas en arrière et ouvrit son esprit et son cœur pour la localiser.

Il ne rencontra que le vide.

Emma était morte.

Et lui aussi.

Mais pour l’heure, il voulait tuer.

Le tarmac était jonché de corps. Certains d’entre eux essayaient de s’écarter de la mêlée pour se régénérer. Des vampires. Ses hommes.

Une lame lui entailla la joue et il se tourna vers le Kurjan.

— Ça va faire mal, le prévint-il.

Le soldat écarquilla ses yeux violets et leva à nouveau le bras, que Dage trancha d’un geste vif. Le Kurjan hurla de douleur, mais Dage attendit qu’il ait refermé ses lèvres hideuses avant de lui planter son poignard dans la gorge. D’un coup sec, il lui trancha la tête, qui tomba, sanguinolente, au sol.

Il n’y avait plus de roi, plus rien qu’un soldat qui ne rêvait que de donner la mort. D’étriper ses ennemis pour apaiser sa douleur, ne serait-ce qu’un instant.

Ses canines s’allongèrent. Il avait envie de sang, n’importe lequel, même le sien. Il se perça la lèvre et le goût de son hémoglobine, désormais parfumé à la pêche, le propulsa dans un maelstrom de feu dont il ne réchapperait jamais.

Ce dernier contact avec Emma le précipita dans le gouffre.

Il poussa un grognement sourd. Le temps et les bruits disparurent. Un trou noir avait pris la place de son cœur et de son âme. Il régressa au-delà de l’humain, au-delà de l’animal.

Jusqu’à la mort. Ou plus loin encore.

Des siècles plus tard, on parlerait encore avec effroi de la destruction qu’il comptait semer autour de lui. Il n’en avait cure. Son esprit ne voyait qu’Emma. Sa douceur avec Janie. Une gentillesse que leurs fils ne connaîtraient pas.

Tout en massacrant tout ce qui passait à sa portée, il criait sa colère et sa douleur en une langue inconnue. Les têtes des Kurjans tombaient les unes après les autres. Il s’abandonnait à son désespoir, à son désir de vengeance, à sa sauvagerie, à l’ivresse de sa puissance.

Soudain, il se trouva nez à nez avec un loup-garou.

Les canines dégoulinantes de sang, les yeux jaunes braqués sur lui, l’haleine chargée des relents fétides de la mort, le monstre se dressait devant lui, le dominant d’une tête, gris et hirsute, les griffes pointées sur lui.

Le roi, encore plus bestial que son adversaire promis au trépas, prit une posture défensive. L’image d’Emma lui apparut, les yeux sombres, le visage rouge de plaisir. C’était un spectacle auquel il n’aurait plus jamais droit.

Le loup-garou lui bondit dessus et le renversa. Dage heurta violemment le ciment, propulsa le monstre par-dessus sa tête et se releva. Du sang gouttait de son crâne. Du sang à la pêche épicée.

Avec un grognement, il se jeta sur la bête. Ils firent plusieurs roulades, puis il parvint à lui planter son poignard dans la gorge. Le loup-garou se débattit en hurlant, mais Dage, pesant de tout son poids, appliqua une torsion sur la lame. Les mots qu’il prononçait dans sa furie meurtrière étaient trop anciens pour qu’ils les reconnaissent. Les yeux cauchemardesques se fermèrent, emportant avec eux le souvenir du dernier baiser d’Emma sur sa joue.

Une voix résonna dans son oreillette et il se figea.

— Janie est partie avec le premier hélico, mais on ne trouve pas les compagnes.

Le sens de ces mots lui échappait. Sa raison s’était envolée. Il se dégagea du cadavre et se mit à genoux, les vêtements gorgés de sang, le corps perclus de douleurs. Conn et Jase l’entouraient. Lui, leur roi. S’il lui était resté une once d’énergie, il leur aurait dit qu’il était trop tard.

Talen aboya quelques mots sur la ligne et on lui répondit que Cara s’était rendue au labo avec Emma.

Ce nom lui perça les entrailles comme une épée. Il releva la tête et vit Talen immobile devant lui, sous le choc.

— Non.

Talen bondit par-dessus les morceaux de bois fumants et atterrit en plein milieu des flammes, écartant les débris de son passage. Kane montait la garde, le visage noir de désespoir et de colère. Il adressa à Jase un regard que Dage ne put déchiffrer.

Jase leva les mains vers le ciel et marmonna quelques mots. Aussitôt, la pluie se mit à tomber sur le champ de bataille, étouffant les flammes qui moururent en épaisse fumée noire.

Dage baissa la tête, incapable de regarder Talen creuser. Il ne trouverait que des cadavres. Son corps était à l’agonie. La puissance et l’énergie avaient déserté ses veines. Emma…

Les nuages s’ouvrirent et les nuances roses et dorées de l’aube annoncèrent un jour nouveau. Les Kurjans survivants remontaient en hâte dans les hélicoptères, qui décollèrent et s’éloignèrent.

— Feu, ordonna Conn dans son micro.

Des missiles sortirent du sol et firent éclater les cinq appareils, dont les débris fumants retombèrent lourdement au sol. Dage avait l’impression que la scène se passait au ralenti, comme si même le temps avait rendu les armes.

Il regarda le champ de bataille. Des sillons de sang creusaient la terre et l’asphalte était recouvert de cadavres.

Des vampires, des Kurjans et des animaux.

Ils avaient tout perdu.

CHAPITRE 26

Emma ouvrit un œil. Une douleur sourde lui vrillait le crâne. Que s’était-il passé ? Elle avait de la terre dans les narines et lorsqu’elle se retourna, elle vit un beau ciel bleu au-dessus d’elle. Les oiseaux chantaient gaiement dans les arbres. Où se trouvait-elle donc ?

Elle voulut s’asseoir, mais le mouvement trop vif lui donna le tournis. Génial. Elle rampa vers Cara, dont les jambes dépassaient d’un buisson épineux. Elle l’en tira de son mieux et l’adossa à un arbre.

— Cara ? Cara, réveille-toi, dit-elle en la secouant.

Avec un grognement, sa petite sœur ouvrit les yeux.

— Emma ?

— Oui.

Emma observa la forêt, qui lui rappelait quelque chose.

Cara cligna plusieurs fois des yeux et fronça les sourcils en voyant ses pieds nus.

— Que s’est-il passé ?

— Je me suis téléportée, répondit Emma dans un gloussement hystérique. Enfin, je nous ai téléportées, plutôt.

Cela voulait donc dire qu’elle jouissait des mêmes pouvoirs que Dage.

— Pourquoi ?

— Parce que le labo a explosé.

Mais comment allaient-elles rentrer ?

— C’était une bombe ?

Emma se figea.

— Euh, non, je ne crois pas.

Comment allait-elle pouvoir lui expliquer cela ?

Cara réfléchit un moment, les yeux pétillants d’intelligence.

— Comment ça, tu ne crois pas ? Comment le labo a explosé, alors ?

— Euh, si, j’imagine qu’il y avait une bombe, mais je ne l’ai pas vue.

— Pardon ?

Elle détestait quand sa sœur prenait ce ton.

— Bon, d’accord. J’ai eu des visions du labo qui explosait pendant que j’étais dedans.

— Quoi ?

— Oui, mais je ne savais pas que tu y serais toi aussi. Et dans mes visions, ça sentait toujours la tulipe, donc je pensais être tranquille jusqu’au printemps. (Cette explication lui paraissait bien bancale. Cara fronça les sourcils sans rien dire.) Bon, d’accord, j’avais tort. J’aurais dû t’en parler, et à Dage aussi. Inutile de me faire la leçon.

— Tu trouves que j’exagère, là ? Attends que Dage te retrouve. Et où on est, d’ailleurs ?

— Aucune idée. (Elle voulut se lever et glissa un peu sur les aiguilles mouillées.) Et toi, au fait, comment tu te sens ?

Cara écarquilla les yeux.

— Ah oui ! c’est vrai… (Elle ferma les paupières et détendit les épaules, puis adressa un sourire éclatant à sa sœur.) Bien. Très bien, même. Je sens que le bébé va bien. (Elle se leva et prit Emma dans ses bras.) Tu as réussi. Tu l’as sauvé.

Dieu merci !

— Oui, pour l’instant. On a arrêté le catalyseur.

Le virus ne pouvait donc plus compter que sur lui-même et la grossesse rapide de Cara était inédite. Résisterait-elle pendant neuf mois ?

— Chaque problème en son temps, Em, soupira Cara. Pour le virus, on verra plus tard.

— Tout à fait. Tu peux deviner où on est, toi ?

Cara observa les alentours.

— Oh !

— Quoi, « oh » ? demanda Emma, mal à l’aise.

Cara fit un pas sur le chemin.

— Je crois qu’on est dans notre forêt. Dans le Tennessee.

Allons bon, voilà autre chose…

— Oui, tu as raison. J’étais terrorisée et je n’ai eu que quelques secondes pour réagir. J’ai dû nous téléporter dans un endroit où nous étions toujours en sécurité.

C’était là qu’elles venaient se mettre à l’abri de leur ordure de père lorsqu’il avait trop bu.

— Bref, on est à l’autre bout du pays. (Cara leva les mains, s’étira, puis ferma les yeux et inhala à fond.) Zut ! Je n’arrive toujours pas à contacter Talen.

— Attends, je vais essayer avec Dage, mais je suis encore un peu dans le coton.

Elle ouvrit son esprit et aussitôt, une boule de colère noire la précipita au sol.

— Emma ! Ça va ?

— Oui. La vache, Dage est furax. (Elle s’assit et s’essuya les mains, recouvertes d’aiguilles mouillées.) Ils ne doivent pas être revenus du raid. Je réessaierai tout à l’heure.

Cara l’aida à se relever, puis regarda la piste.

— Viens. Allons voir.

— Euh, tu crois ? balbutia Emma.

— Mais oui, allez. (Cara commença à avancer en prenant soin d’éviter tout ce qui pouvait avoir des épines, car elle était pieds nus.) J’ai toujours rêvé de foutre le feu à la baraque. Si ça se trouve, elle s’est écroulée toute seule, depuis le temps.

Emma la suivit, même si elle n’avait vraiment pas besoin de ce retour vers le passé. Elle avait tiré un trait sur le Tennessee depuis très longtemps, mais elle ne pouvait laisser Cara y aller seule. Elles arrivèrent à la lisière de la forêt et Emma s’arrêta, bouche bée. Cara, elle, sourit.

— Tu as vu ça ?

Leur vieille maison croulante avait été repeinte en blanc. Elle était entourée de parterres de géraniums et de pensées. Sur la pelouse luxuriante, on apercevait une balançoire et une myriade de balles et de jouets.

Un bruit de moteur se fit entendre sur la route en terre et Emma tira sa sœur derrière un arbre. Le 4x4, vieux mais propre, s’arrêta et un homme en descendit. Il était grand, portait une salopette fripée et une casquette de baseball. Son allure et sa taille donnaient des frissons à Emma.

Un petit garçon, aussi blond que son père, sortit de la maison en courant et lui sauta dans les bras.

— Maman a fait brûler le repas, annonça-t-il, l’air navré.

— Ah bon ? répondit l’homme en éclatant de rire. Tu es sûr ?

— Oui. Il y a de la fumée, ça sent pas bon et… (il tourna rapidement la tête vers la maison) … elle a dit « merde ».

— Non ! s’esclaffa son père. C’est vrai ?

Une petite femme brune aux boucles folles apparut sur le seuil, les mains sur les hanches.

— Les lasagnes ont brûlé.

— Oui, il paraît.

Le père souleva le petit garçon par les jambes et s’approcha d’elle. Une petite fille de huit ou neuf ans apparut derrière sa mère.

— Bobby Malone a encore essayé de m’embrasser !

— Et toi, qu’est-ce que tu as fait ?

— Je lui ai dit qu’on ferait mieux d’aller jouer au foot.

— Sage décision. On va fêter ça, tiens ! (Il jeta le petit en l’air, le rattrapa et le reposa sur ses pieds.) Je me douche et on va manger en ville.

— Ça tombe bien, on a un bon de réduction pour le Montey’s, répondit la mère en souriant.

La porte se referma sur l’intimité de la famille.

— Waouh ! soupira Cara. La maison a tourné la page, on dirait.

— Oui, elle a l’air heureuse, répondit Emma, qui se détendait.

— Et cette famille aussi.

— Tant mieux. (C’était grâce à son don d’empathe que Cara le sentait, mais Emma ne le lui enviait pas.) Ce n’est plus notre vie, Cara. Rentrons chez nous.

Elle ramena sa sœur sur le sentier, puis prit son courage à deux mains et ouvrit à nouveau son esprit. Aussitôt, elle grimaça, submergée par la fureur et par une douleur indicible.

Dage ! Tu veux bien te calmer, bon sang ?

Emma ? répondit-il après quelques secondes de silence.

Jamais elle n’avait entendu un tel concentré de tristesse, d’espoir et de peur dans un simple petit mot.

Oui. Je suis avec Cara. Dans le Tennessee. On va bien.

Le roi se matérialisa à ses côtés et la serra contre lui. Des oiseaux s’envolèrent des arbres environnants avec des cris de protestation. Emma le sentait trembler et fit de son mieux pour reprendre sa propre respiration.

— Je n’ai rien, murmura-t-elle.

Il leva la tête, les yeux noyés de larmes.

— Je croyais que…

— Je vais bien. Je me suis téléportée. Tu sens le chien mouillé, dis donc.

Pire encore, en fait. Il éclata de rire et elle observa son visage, défiguré par des dizaines de coupures et de marques de morsure.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

— On a été attaqués, expliqua-t-il avant de se tourner vers Cara. Et toi, tu vas bien ?

— Maintenant, oui. Emma et Moira ont sauvé mon bébé.

L’expression de Dage s’adoucit et il lui tendit la main.

— Viens par là, ma jolie. Ton compagnon a besoin de te toucher. (Il l’attira contre lui et tout son corps se mit à vibrer.) Accrochez-vous.

Emma ferma les yeux et se retrouva plongée dans le néant. Ils se rematérialisèrent sur un champ de bataille jonché de cadavres. L’air était saturé par la puanteur de la chair brûlée. Les yeux écarquillés, elle aperçut Talen en train d’envoyer en l’air d’immenses blocs de ciment et de bois tandis qu’il fouillait les décombres du labo.

— Talen ? l’appela Cara en quittant l’étreinte de Dage.

Il pivota au ralenti, le visage ensanglanté, les yeux verts. Dès qu’il la vit, il bondit vers elle, la serra contre lui, puis tomba à genoux et poussa un rugissement assourdissant.

Emma se mit à sangloter et elle se serra contre le torse de Dage.

— J’ai eu si peur.

Sans un mot, Dage la souleva et l’emmena dans la forêt. Le sang qui maculait ses vêtements s’imprégnait sur ceux de la jeune femme. Ébahie, elle regardait le champ de bataille, que les soldats s’activaient à nettoyer. Personne ne croisa son regard. En quelques secondes, ils se retrouvèrent dans l’ombre des frondaisons, à l’abri de la chaleur du matin.

— Qu’est-ce que…

Les lèvres de Dage l’empêchèrent d’en dire davantage. Sa douceur, sa diplomatie… tout cela avait disparu. Quant à Emma, elle était prise par un désir pur. Elle le voulait. Tout de suite.

Il l’adossa à un arbre, lui arracha son jean et sa culotte, puis ouvrit sa braguette avant de l’empaler d’un coup sec. Il se mit aussitôt à la pilonner, les canines plantées dans sa jugulaire.

Sous le choc, elle resta un instant immobile, puis son corps se mit à vibrer d’une douce chaleur. Un picotement naquit dans son entrejambe, puis explosa en elle, dans un orgasme titanesque. Elle lui mordit le cou et le sang jaillit dans sa bouche. Aussitôt, elle sentit la puissance de Dage passer en elle. Son énergie pure. Son désir.

Des vagues successives l’assaillaient. C’était plus qu’un orgasme. C’était la vie qui s’affirmait.

Il gonfla en elle et jouit à son tour à grands jets, l’emplissant plus qu’elle l’aurait cru possible. Le souffle court, il lécha les trous qu’il avait percés sur son cou, enfouit la tête au creux de son épaule et se mit à sangloter.

Emma se figea et le serra contre lui. Son corps de colosse tremblait et elle lui murmura des mots dénués de sens pour le consoler.

Lorsqu’il releva la tête, ses yeux étaient totalement noirs, sans le moindre soupçon de lumière.

— J’ai cru que je t’avais perdue, dit-il en rentrant les canines. Je ne veux plus jamais revivre ça.

Enfin, un éclat argenté éclaira un peu ses pupilles, puis un autre.

— Je sais, mais il fallait que j’aille au labo, Dage. Cara était en train de perdre son bébé.

Il la lâcha et lui remonta son pantalon. Emma se retint de grimacer.

— Je t’ai tachée. Désolé.

En effet, son tee-shirt blanc était maculé de sang. Dès qu’ils seraient rentrés, il partirait directement à la poubelle.

— Au moins, ce n’est ni le tien ni le mien.

— Il faut qu’on déménage. Je ne sais pas comment ils nous ont localisés. On cherchera plus tard.

Dage lui prit la main et ils sortirent de la forêt. Gênée, Emma le tira en arrière. Tout le monde se rendrait compte de ce qu’ils avaient fait. Il pivota et, sans un mot, cala la tête d’Emma sur son épaule. Son parfum de bois de santal la calma aussitôt. Le visage ainsi caché, elle le suivit jusqu’à l’hélicoptère, dans lequel Talen et Cara les attendaient.

— Le QG est réservé à la famille et à nos hommes. Envoie le reste à notre installation côtière, ordonna Dage.

— C’est fait. Caleb et Jordan font partie de la famille, n’est-ce pas ?

— Jordan, oui. Caleb ? Je ne sais pas… bon, disons que oui.

Ils s’installèrent dans la cabine. Emma était effrayée par l’humeur mauvaise du roi. De son compagnon.

— Où est Janie ?

Talen referma la porte et fit signe au pilote de décoller.

— Elle est partie avec Max, Lily et une flopée de gardes du corps à la seconde où on a été attaqués. Ils sont déjà arrivés au QG.

Emma s’agita dans les bras de Dage. Il lui faisait une peur bleue et elle se sentait très mal à l’aise.

— Et les métamorphes ?

— Oui, eux aussi. (Talen étendit les jambes et la fixa de son regard impitoyable.) Qu’est-ce que vous faisiez dans le labo, au fait ?

— Le bébé… commença à expliquer Cara en tremblant.

Emma tenta de se relever pour s’approcher d’elle, mais Dage la maintint en place. Il était trop fort pour elle et, avec un soupir, elle abandonna.

— Cara a été infectée par le catalyseur. Elle commençait à redevenir rapidement humaine.

Dage se raidit et des flammes passèrent dans les yeux de Talen.

— D’accord. Commence par le début.

Janie, bien au chaud sous ses couvertures, serrait Mr Mullet contre son nez. Ils étaient de retour dans les grottes, là où la Terre lui murmurait ses secrets. Elle sentait les battements de cœur de la planète dans la roche, ainsi que la douce chaleur qu’elle générait. Maman et papa étaient arrivés quelques heures après elle et dormaient dans la chambre voisine. En les attendant, elle avait joué aux cartes avec Lily, la jolie prophétesse. Janie l’avait même laissée gagner deux fois.

Elle ferma les yeux et s’abandonna au sommeil. Elle se retrouva sur la plage. La veille, elle avait vu l’océan en photo et elle voulait aller y jouer. L’eau ne sentait probablement pas la myrtille, mais dans son rêve, cela passait.

Zane se promenait pieds nus sur le sable à côté d’elle. Il se baissa pour ramasser un coquillage blanc.

— Tu rêves de la mer, dit-il.

La petite fille remarqua alors le gros hématome qui le défigurait.

— Comment tu t’es fait ça ?

Si quelqu’un avait fait du mal à Zane, elle le lui ferait payer, même si elle ne savait pas comment.

— Une erreur à l’entraînement. Je me suis baissé alors que j’aurais dû plonger, expliqua-t-il avec un grand sourire.

Les garçons… décidément, ils sont navrants.

— J’hésite à appeler Talen « papa ». Qu’est-ce que tu en penses ?

— Qu’il est ton papa et que ce serait une bonne chose, répondit Zane en regardant les vagues. Je suis sûr qu’il en serait très heureux.

Janie rougit.

— Ouais, d’accord. (Elle enfonça les doigts de pieds dans le sable granuleux et se demanda si c’était bien sa véritable texture.) Tu as revu Kalin ?

— Non, pas encore. Mais c’est inévitable.

Janie hocha la tête. Elle aussi allait forcément le recroiser.

— On a été attaqués par des Kurjans et des loups-garous. (Elle avait vu une partie des combats depuis l’hélicoptère.) Mais je ne les ai pas sentis arriver. Pourquoi ?

— Tu n’es pas censée tout voir, Janie Belle. Tu le sais.

— Il y a d’autres choses que je ne vois pas ?

Et pourquoi son ami semblait-il si triste ? Il s’assit sur le sable chaud et l’attira à côté de lui.

— J’en sais rien. Les choses changent, mais tout se terminera bien.

— Tu l’as vu ?

— Non, mais je ferai en sorte que ça se termine bien. Crois-moi.

Elle lui faisait confiance. Zane était son meilleur ami. Elle lui prit la main.

— On sera toujours amis, hein, Zane ?

— Bien sûr. Même quand on sera très vieux.

— À trente ans ?

Il sourit.

— Même après. Même si on ne se parle pas pendant quelque temps.

Elle lui serra la main encore plus fort.

— Pourquoi on ne se parlerait plus ?

Il la regarda de ses yeux verts.

— Parce que la guerre est déclarée et que je dois me concentrer sur mon entraînement, Janie Belle. Je risque de ne plus pouvoir venir te voir aussi souvent.

Waouh ! qu’est-ce qu’il a de beaux yeux…

Janie soupira.

— Mais tu essaieras ?

— Je te le promets.

Cela lui suffisait. Zane tenait toujours ses promesses. Mais, dans ses visions, elle l’avait aperçu à l’âge adulte, comme soldat, entouré d’une aura sombre dont elle devait l’aider à se débarrasser.

C’était son destin à elle.

CHAPITRE 27

Conn croisa les bras. Jordan et lui étaient adossés au mur rocheux de la salle de communication. Le roi aimait ce milieu souterrain, mais Conn, lui, l’abhorrait. Jamais l’ennemi ne viendrait les chercher à cette profondeur et il aimait voir ses adversaires en face. Il serra les poings, dévoré par l’envie de taper sur quelque chose.

Jase était face à trois caméras. Ils avaient tendu un drap noir derrière lui pour camoufler la roche. L’emplacement de leur QG du Colorado devait rester inconnu. Il était en pleine conférence avec les différents clans du Royaume.

— Nous avons surmonté cette menace et la famille royale est passée en confinement.

Hors du champ des caméras, Chalton pianotait sur une console digne de la salle de contrôle de la Nasa. Il appuya sur un bouton et un visage féminin, vieilli, mais toujours ravissant, apparut sur l’un des écrans. Vivienne Northcutt, dirigeante du cercle des Neuf.

— Où est le roi ? demanda-t-elle.

— Il travaille. (En effet, Dage et Talen étaient en pleine conférence stratégique.) Donc j’ai bien peur que vous deviez vous contenter de moi, ajouta Jase avec un sourire malicieux.

Conn retint une mimique amusée. Jase portait une tenue de combat pour ses débuts en tant que diplomate. Rien de recherché ou de formel, mais un message subtil indiquant qu’ils étaient en guerre. C’était finement joué.

La sorcière se racla la gorge.

— Selon la rumeur, le roi aurait, comment dire… perdu la tête.

Jase répondit par un gloussement enjôleur et s’approcha de la caméra.

— Allons, Vivienne, vous êtes trop intelligente pour croire aux rumeurs. Les Kurjans nous ont attaqués. Le roi est un soldat avant tout. Le soldat ultime, dit-il en retrouvant son sérieux, le regard déterminé. Il a affronté la menace, comme l’exigeait son rang.

— Il sait ce qu’il fait, ajouta Jordan. Il nous a envoyé à tous un message clair : soit on lui apporte notre soutien, soit on peut s’attendre à subir son courroux.

Conn acquiesça d’un signe de tête.

Deland, le leader d’un clan de métamorphes russes, intervint à son tour.

— Et ce virus dont tout le monde parle ? Il transforme vraiment les métamorphes en loups-garous ?

— Pour l’instant, non, répondit Jase, mais je suis sûr que les Kurjans poursuivent leurs recherches avec le même zèle que nous. Je vous assure que nous avons mis nos meilleurs spécialistes sur le coup.

— Je vois. Mais une autre rumeur m’inquiète. Il paraît que des chercheurs humains ont accès à de l’ADN vampire et qu’ils sont au courant de l’existence de nos espèces ?

— C’est totalement faux. Jamais le roi n’a autorisé cela. Ces rumeurs sont infondées.

Conn réfléchit à ce nouveau problème. Quelqu’un répandait ces rumeurs dans le but de nuire au roi. Il allait devoir trouver le coupable et l’éliminer. Définitivement. Son téléphone vibra. Il regarda le numéro, s’enferma dans un petit bureau et connecta l’appareil à un ordinateur.

— Salut, dit-il en souriant.

Le joli visage de Moira apparut à l’écran.

— C’est quoi ce bordel, Connlan ?

— Pardon ?

Des cernes noirs étaient visibles sous ses yeux émeraude. Cette vision irrita Conn. Il n’aimait pas la voir aussi stressée.

— La compagne du roi va bien ? On était en train de parler, elle a dit quelque chose à propos d’une odeur de tulipes, et ensuite… plus rien. À présent, il paraît que le roi est devenu fou et Jase est en train de faire le clown en visioconférence avec les leaders du Royaume.

— Respire à fond, Moira. (Il agrippa les bras de son fauteuil pour se retenir de foncer directement en Irlande pour la réconforter.) Emma et Cara vont bien. Le labo a explosé, mais elles ont eu le temps de se mettre à l’abri. (Il attendit que Moira s’asseye, soulagée, puis continua.) Le roi a toute sa tête. On a subi une attaque et il s’est déchaîné sur le champ de bataille. Rien de plus.

Au contraire, il y aurait eu beaucoup plus à dire et Moira ne s’y laissa pas prendre.

— Il a cru que sa compagne était morte ?

— Oui.

Elle se pencha vers la caméra, son front lisse marqué de petites rides.

— Je vois. Et maintenant, il est remis ?

Conn ressentit une bouffée de fierté. Sa compagne avait bon cœur.

— À peu près, répondit-il, évasif, car une colère de cette amplitude ne se dissipait pas d’un seul coup.) Mais Dage se servira de sa rage pour alimenter sa vengeance contre les Kurjans.

Moira hocha la tête et poussa un petit soupir.

— Et le sort, il a marché ? Cara va bien ? Ou plutôt le bébé ?

— On pense que oui. Les contractions ont cessé et Cara dit qu’elle se sent mieux. Emma est en train de lui faire passer toute une batterie de tests. Elles n’ont pas pu te rappeler parce qu’on est en confinement strict. Les communications sont réduites au strict minimum.

— Ça me rassure pour le bébé. Dis à Emma que le sort a besoin d’être modifié si elle veut le réutiliser, spécialement sur les métamorphes. Je ne suis pas certaine qu’il soit totalement fiable, tu comprends ? Je ne peux même pas affirmer qu’il ait fonctionné sur Cara.

— Kane dit aussi que l’antidote doit encore subir quelques tests avant que Maggie puisse le prendre, même si elle était prête à prendre le risque.

— Je la comprends, acquiesça Moira, dont les frêles épaules s’affaissèrent.

— Tu vas avoir des ennuis pour ce que tu as fait ?

Il ne manquait pas d’ennemis en ces temps troublés, mais il était prêt à affronter les Neuf si nécessaire. Ces fichues sorcières pensaient que les sorts devaient rester secrets.

— Pour l’instant, ça va. Le cercle des Neuf ne sait rien et je fais tout pour que cela reste ainsi. Bon, euh, merci d’avoir pris mon appel.

— Pourquoi es-tu dans le château de ton père ? demanda-t-il, car il avait reconnu l’arrière-plan.

Elle haussa les épaules, évitant toujours son regard.

— Où veux-tu que je sois ?

Elle voulait vraiment s’embarquer dans ce petit jeu ?

— Dans ton joli petit cottage, en bordure de la ville.

Elle écarquilla les yeux.

— Comment sais-tu…

— Je sais en permanence où tu te trouves, compagne. (Il la laissa digérer cette information, déçu qu’elle ne morde pas à l’hameçon.) Allez, dis-moi ce qui se passe, dailtín.

— Je ne suis pas une sale gamine, répliqua-t-elle avec un sourire triste qui lui fendit le cœur.

— Oh que si ! Une sale gamine qui donne l’impression que le monde s’est écroulé sur sa tête. Alors ?

Il se savait assez fort pour la protéger de tout ce qui pouvait la menacer. Moira se redressa et Conn sentit ses boucliers, pourtant si solides habituellement, se fissurer.

— Quelqu’un a utilisé la magie pour faire le mal. Pour accélérer l’effet du virus. Et aussi probablement pour le créer, dit-elle avec une douleur qu’il sentit glisser sur sa propre peau.

La magie coulait dans les veines de Moira, la définissait. Il était donc naturel qu’elle prenne cette attaque personnellement.

— On les retrouvera, Moira, je te le promets. Mais tu comprends que ça te met encore plus en danger, n’est-ce pas ?

Sorcière et compagne de vampire, c’était comme si elle avait une cible dans le dos.

Il s’attendait à ce qu’elle relève la tête, les yeux enflammés, et qu’elle se déclare prête à tout affronter, mais elle se contenta d’une réponse chuchotée.

— Je sais, murmura-t-elle.

Une fois de plus, l’instinct protecteur de Conn s’éveilla en lui.

— Je viens te chercher.

Elle hésita un instant, ce qui ne fit que renforcer sa détermination.

— Non. J’ai des choses à faire, Connlan, répondit-elle en faisant battre ses magnifiques cils noirs.

— Tu as peur que ça t’empêche d’entrer au cercle des Neuf ?

Il savait que le procédé était dangereux, mais Moira était la septième fille d’une septième fille. Les règles du cercle des Neuf étaient gardées secrètes et Conn regretta soudain de ne pas avoir pris le temps de mieux connaître l’univers de sa compagne.

Moira se redressa et releva la tête.

— Ce n’est pas un entretien d’embauche classique, Conn. Il faut avoir reçu la formation adéquate, bien sûr, mais ça ne suffit pas.

— Qu’est-ce qu’il y a d’autre ?

Elle lui cachait quelque chose, c’était évident. Sans cela, sa compagne au caractère de feu n’aurait pas détourné les yeux.

— Rien. C’est juste qu’il se passe plein de trucs en même temps, c’est tout.

Conn inspira à fond et tenta de trouver les mots justes.

— Je suis un soldat, Moira.

— Oui, il paraît.

Elle inclina la tête sur le côté, amusée et le regarda enfin.

Bien, il y a du progrès, se dit-il avec un petit rire qui fit baisser la tension d’un cran.

— Si j’étais Dage, j’utiliserais la gentillesse pour te convaincre. Si j’étais Kane, la logique. Mais je ne suis ni l’un ni l’autre.

— Ce qui veut dire ?

Une lueur passa dans le regard de Moira. Conn y reconnut de la curiosité, mais aussi autre chose. Du désir, peut-être ?

— Ce qui veut dire que je viens te chercher, répondit-il d’une voix ferme et sonore.

La réaction de Moira ne se fit pas attendre. Enfin, elle retrouvait la flamme qu’il aimait tant chez elle.

— Tu rêves ! Si tu crois qu’une nuit d’oubli va déterminer tout le reste de ma vie, tu te fourres le doigt dans l’œil.

Il adorait son accent irlandais. Lorsqu’il l’avait prise, elle avait exprimé son plaisir en gaélique, avec des mots qu’il entendait encore dans ses rêves. Il était las de la solitude. La marque sur sa main se mit à brûler.

— Bon, je vais tenter la méthode Dage. J’ai tellement envie d’être en toi que par moments j’ai l’impression de devenir fou. (En la voyant écarquiller les yeux et rougir, Conn ressentit un grand plaisir.) Et la méthode Kane. Le destin nous a montré la voie à suivre, mais maintenant, c’est à nous de faire le reste du chemin. Je sais que tu es à moi depuis la seconde où je t’ai goûtée. Destin ou pas, marque ou pas. On doit au moins tenter notre chance, mais ce n’est pas en vivant à des milliers de kilomètres l’un de l’autre qu’on y arrivera.

Moira inspira à fond et rougit encore plus. Quant à ses yeux, ils prirent une teinte sombre qui lui donnèrent une érection instantanée.

Conn se leva et s’approcha de la webcam. Comme toujours, il choisissait d’avancer vers le danger.

— Voilà pour la gentillesse et la logique. Dorénavant, c’est au soldat que tu auras affaire. Je te laisse une chance et une seule de négocier la paix avec moi, selon des termes à ton avantage.

Elle se leva comme lui.

— Sinon ?

— Sinon je viens te chercher, Moira, répondit-il avec une pointe de regret. Selon mes conditions.

Les cheveux de Moira se mirent à crépiter et sa peau commença presque à luire sous l’effet de sa puissance.

— Tu crois que tu en es capable, Connlan ?

— Oui. (Il soutint son regard sans ciller. Il était juste qu’il la prévienne, mais il irait la chercher pour la mettre à l’abri. Et il la garderait auprès de lui, que cela lui plaise ou non.) Fais ton choix.

— Viens donc, répondit-elle avec un sourire de défi.

Dage trouva Conn dans le gymnase, en train de s’acharner sur un sac de frappe. Les murs en ardoise noire offraient fraîcheur et sécurité dans les entrailles de la montagne. La salle était illuminée par des spots jaunes. Dage s’approcha de son frère, toujours obnubilé par la même question : comment les Kurjans les avaient-ils localisés ?

— J’ai les derniers résultats d’Emma. Elle n’est pas infectée.

La peur qui le tenaillait depuis quelques jours s’était enfin évaporée. Conn décocha un dernier coup de poing dévastateur dans le sac.

— Bonne nouvelle, répondit-il.

Les marques de la bataille, qui avait eu lieu le matin même, n’étaient pas encore toutes cicatrisées sur son dos.

— Tu devrais te reposer, soupira Dage.

— Inutile. (Un coup de pied circulaire envoya le sac tournoyer au loin. Lorsqu’il revint, Conn l’acheva d’un coup de pied latéral qui le fendit en deux.) Ce que je dois faire, en revanche, c’est m’assurer que nos hommes sont bien prêts à affronter les loups-garous, que j’ai trouvé extrêmement doués.

Dage se doutait que les loups-garous étaient, pour l’heure, le cadet des soucis de Conn. S’il était si en colère, c’était plutôt à cause d’une certaine petite sorcière rousse, il en aurait mis sa main à couper.

— Kane a terminé ses tests ?

— Oui. Les loups-garous qui nous ont attaqués étaient tous à l’origine des humains. Il n’y avait aucun métamorphe parmi eux. (D’un coup de tête, il fit tomber le reste du sac, arrachant les attaches du plafond.) Le virus n’a peut-être aucun effet sur les métamorphes.

— On en saura plus à la prochaine pleine lune.

Maggie parviendrait-elle à résister une troisième fois ? Pour une victime humaine, la troisième transformation était définitive, mais personne n’était en mesure de dire combien de temps cela prendrait pour un métamorphe. Kane avait probablement raison d’attendre encore un mois avant d’essayer le sort sur Maggie. Si cette dernière résistait grâce à ses défenses naturelles, cela voudrait dire que le virus n’était toujours pas au point.

— Si elle se transforme en loup-garou, tu veux dire ? demanda Conn en le regardant droit dans les yeux. Et si ça arrive, tu serais prêt à faire le nécessaire ?

— Non. Je refuse de donner l’ordre qu’on la tue. Même si elle mue en loup-garou, il existe toujours une chance qu’on inverse le phénomène.

Si ce n’était pas le cas, il procéderait lui-même à la mise à mort. Ce serait sa décision et il devait l’assumer lui-même.

— Je vois. Si jamais on doit en arriver là, ce sera à moi de le faire, soupira Conn.

C’était hors de question. Ils affronteraient ce problème en temps voulu.

— Je, euh… merci de m’avoir protégé tout à l’heure. Quand j’ai…

— Perdu la tête ? Oublié tout ce qu’on t’avait appris à l’entraînement ? suggéra Conn, le visage trempé de sueur, les yeux d’un vert insondable.

— Oui.

— De rien.

— C’est tout ? s’étonna Dage, qui s’était attendu au moins à recevoir un coup de poing au visage.

— Ben oui, qu’est-ce que tu voulais d’autre ? (Dage espérait que cette mise au point se passerait aussi bien avec ses autres frères.) Je crois que Moira a aidé à sauver la vie de notre neveu.

Pour l’heure, en tout cas. Dage prit une serviette sur le présentoir et la lança à Conn, qui l’attrapa au vol et s’essuya le front et le torse.

— Oui, il paraît. Ma sorcière est quelqu’un de bien, ça ne fait aucun doute.

— Tout à fait. Dès que tu veux aller la chercher, tu le dis et on y va.

— Je pars demain, répondit Conn en jetant la serviette au sale.

— On part demain.

— Non. Rien que moi. Si j’ai besoin d’aide, je vous ferai signe.

— Pas ques…

— Si. Pour l’heure, ta place est ici, dit Conn en prenant son frère par le bras. Je te promets de vous contacter si nécessaire. La situation est critique et je reviens le plus vite possible, mais j’ai un étrange picotement à la base de la nuque…

— Moi aussi, avoua Dage en regardant Jase entrer dans la salle.

— Je ressens une drôle d’impression, déclara leur jeune frère, le visage contrarié. Quelque chose me dérange, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

Kane entra à son tour, une liasse de papiers entre les mains.

— Le catalyseur se trouvait dans le jus d’orange qu’a bu Cara, annonça-t-il en tentant un feuillet à Dage. Nous avons évacué toute la nourriture de la suite de Talen avant de faire sauter la résidence.

— Et dans la mienne ? demanda Dage en parcourant le rapport des yeux.

— Une bouteille de soda infectée dans ton frigo, mais elle n’était pas ouverte.

— Ils ont réussi à introduire le virus dans ma suite personnelle ? grogna-t-il.

L’idée que ses ennemis aient pu s’approcher à ce point de sa compagne le mettait hors de lui. Les humains qui avaient réussi à pénétrer dans le labo avaient-ils aussi trouvé le moyen de s’introduire chez lui ? Il regrettait de ne pas les avoir tués.

— Oui.

— Tu as mis Talen au courant pour le jus d’orange ?

— Oh que oui ! répondit Talen, qui entra à grands pas dans le gymnase, le visage noir, et tendit une feuille imprimée à Dage. Voici la liste de tous ceux qui ont eu accès à nos deux suites. Famille, amis, gardes et humains.

Dage sourit pour la première fois de la journée. Seules cinq personnes connaissaient sa capacité à lire dans les pensées. Quatre étaient présentes dans la salle et la cinquième était Emma.

— Je crois qu’on va avoir un petit tête-à-tête avec certaines personnes, à commencer par les chercheurs humains qu’on a virés.

Lorsqu’il trouverait le traître, il lui arracherait la tête à mains nues.

— Je n’ai pas perdu leur trace, déclara Talen. J’ai déjà planifié tous les entretiens avec nos gardes. On va commencer par eux.

— Parfait. Puisque vous êtes tous là, je profite de l’occasion pour vous remercier du soutien que vous m’avez apporté quand je pensais que…

— Et moi aussi, ajouta Talen.

Kane se passa la main dans les cheveux et Jase sautilla sur place.

— Pas de problème, maugréèrent-ils à l’unisson.

— Mais moi, ajouta Jase avec un grand sourire, je n’aurai jamais de compagne. Jamais.

Dage eut alors une vision de Jase devant l’autel, aux côtés d’une femme au visage caché par un voile blanc.

— Je ne m’avancerais pas trop, à ta place, ricana-t-il avant de quitter le gymnase.

Mais, à mesure qu’il approchait de ses appartements, son humeur redevenait sombre. Quelqu’un était entré chez lui. Sa compagne s’était retrouvée en danger. Il ouvrit la porte de la suite et vit Emma, vêtue d’un jean et d’un tee-shirt sombre, les cheveux tirés en arrière. De toute évidence, elle l’attendait, mais évitait de le regarder.

— Emma ?

— J’ai pensé à plusieurs choses ce matin, Dage.

Son ton n’augurait rien de bon. Il était bien forcé d’admettre qu’il n’avait pas fait preuve d’une grande douceur avec elle dans la forêt et qu’il méritait son courroux.

— Je t’écoute.

L’air de défi d’Emma l’excitait et il mourait d’envie de la prendre à même le sol. Son savoir-vivre reprit aussitôt le dessus. Momentanément.

— Tu n’as pas d’ordres à me donner, articula-t-elle clairement, le regard dur.

— Je suis le roi, ma belle. Tout le monde me doit obéissance.

Seule sa force de volonté le retenait de sourire. Il attendit, curieux de voir si elle parviendrait à conserver son calme.

— Tout le problème est là, répliqua-t-elle en le regardant enfin. C’est avec l’homme que je vis. Le roi peut aller se faire foutre.

Il comptait bien prendre ce conseil au pied de la lettre.

— De toute façon, tu n’es pas très obéissante naturellement.

Elle en resta bouche bée, ce qui le fit éclater de rire.

— Je voulais juste mettre les choses au point, conclut-elle, les mains sur les hanches.

L’attitude de défi de sa compagne montrait clairement qu’en fait elle était sur la défensive. Pourquoi ?

— Ça ne peut jamais faire de mal. (Il repensa à tout ce qui s’était passé au cours des dernières vingt-quatre heures et sentit ses veines se glacer. Comment cela avait-il pu lui échapper ?) Emma ?

Elle eut un petit mouvement de recul et écarquilla les yeux.

— Oui ?

Le sang qui montait à la tête de Dage l’empêchait de se concentrer et une fureur telle qu’il n’en avait jamais connu lui coupa le souffle. Un voile cramoisi descendit devant ses yeux.

— Tu savais.

Emma se figea, le visage rosi.

— Je ne comprends pas de quoi tu…

— Arrête ! (Son hurlement la fit pâlir de peur, mais il n’en avait plus rien à faire.) Tu savais. (Elle voulut hausser les épaules, mais il la stoppa d’un grognement.) Tu savais que le labo allait exploser.

— Mais pas si tôt, murmura-t-elle en se tordant les mains. Dans ma vision, l’explosion était toujours précédée d’une odeur de tulipes. Je pensais que j’avais jusqu’au printemps.

Il pensait qu’elle avait eu cette vision quelques secondes avant l’impact des missiles, mais il se trompait.

— Depuis quand ?

— Pardon ?

— Depuis quand tu étais au courant que le labo allait exploser ?

Elle hésita à mentir, puis voyant qu’il attendait sa réponse, soupira.

— Depuis des années.

La colère de Dage s’intensifia encore. Jamais ils n’avaient réussi à établir un climat de confiance entre eux. Il sentit la terre trembler sous ses pieds, comme en avertissement, et reprit le contrôle de ses émotions pour se concentrer sur la jeune femme qui se tenait devant lui. Sa compagne.

— Tu es allée trop loin.

Emma se crispa, cherchant de son mieux une solution logique à cette situation explosive. Elle avait fait ce qu’elle avait à faire. Dage inclina la tête et propulsa toute sa rage sur elle.

— Tu m’as caché cette information.

Emma commença à se rebiffer.

— Et pourquoi je ne l’aurais pas fait ? Tu m’avais déjà interdit une fois l’accès du labo. Il était hors de question que ça se reproduise.

Depuis toujours, protéger Cara avait été le grand but de sa vie et elle comptait bien continuer sur cette voie.

— J’aurais dû m’en douter, dit-il en faisant un pas dans sa direction. Tu crois que je n’ai rien remarqué ? Le soulagement qui passe dans ton regard quand tu vois Talen prendre soin de Cara ? Ça te rassure, au cas où tu mourrais. (Nouveau pas vers Emma, qui sentait l’air se réchauffer autour d’elle.) La manière dont tu l’observes en permanence, à la recherche de la moindre faiblesse, juste au cas où.

— Au cas où quoi ?

— Au cas où il lui ferait du mal et que tu te retrouves obligée de l’éliminer.

En toute honnêteté, Emma ne pouvait pas nier cette accusation. Le roi la comprenait mieux qu’elle ne l’aurait cru.

— Je ne veux aucun mal à ton frère.

— Tu crois vraiment que c’est pour ça que je suis en colère ? répliqua-t-il d’une voix lourde de menaces. Ce qui me met en rogne, c’est que tu refuses de me faire confiance et que tu me caches la vérité.

La fureur du vampire faisait peur à voir. Ses yeux argentés étaient rongés par les flammes et une énergie aux reflets ambrés crépitait le long de ses bras nus. D’instinct, elle regarda la porte. Le moment était venu de prendre ses jambes à son cou.

— Tu n’arriveras pas jusque-là.

L’expression de son visage disait clairement qu’il la mettait au défi de s’enfuir, pour qu’il puisse la rattraper.

— Toi non plus, tu ne m’as pas fait confiance. (Elle mourait d’envie de lancer quelque chose, n’importe quoi, à la tête de cette bourrique couronnée, mais son instinct de survie la retint. En ce moment précis, le roi était plus animal qu’humain.) Je comprends ta colère.

Il répondit par un rire creux.

— Tu comprends que dalle. Mais c’est terminé.

Emma hocha la tête. Sa respiration et son cœur se figèrent. Il allait la quitter. Mais il releva la tête et la fixa de ses yeux immortels et enflammés.

— Te quitter ? Tu crois que tout est fini entre nous, ma belle ? Non. Au contraire, tout commence aujourd’hui.

Pour la première fois de sa vie, Emma se retrouva sans voix. La force de la nature qui se trouvait face à elle la privait de toute logique.

— Je ne comprends pas.

Il ferma à moitié les paupières et sa puissance emplit la pièce.

— Ça ne va pas tarder.

CHAPITRE 28

Emma recula encore et se retrouva le dos contre la roche froide du mur. Le pouls de la terre palpitait dans l’air, mais il n’avait plus rien d’apaisant, comme si la planète avait pris le parti de Dage.

Soudain, elle eut une idée et calma sa respiration.

— Non, dit Dage. (Il agita la main et l’air se mit à tourbillonner autour d’elle.) Tu t’es téléportée hier. Il est trop tôt pour recommencer.

Sa mâchoire était aussi dure que du granit et un muscle battait sur son coup puissant.

Qu’est-ce qu’il en sait ? Emma mobilisa tout son pouvoir et se concentra, mais elle sentit ses pieds se souder au sol, comme s’ils étaient retenus par des boulets.

— Hé !

— J’ai dit non.

— Libère-moi ! protesta-t-elle en s’agitant.

— Non.

L’enfoiré ! Avec son regard le plus assassin, elle dressa ses boucliers autour de son esprit. Aussitôt, un cri perçant lui traversa le crâne et les défenses s’écroulèrent. Les yeux écarquillés, furieuse, elle sentit la marque de son épaule s’embraser.

— Finis les boucliers. Tu as d’autres trucs inédits à essayer ?

Emma carra les épaules et inhala par le nez, puis fronça les sourcils et concentra toute sa puissance en direction de l’esprit de Dage, mais son attaque rebondit sur ses boucliers et la force de sa rage et de sa douleur lui coupa le souffle.

— C’est vraiment ce que tu veux, ma belle ?

Il abaissa ses défenses et lui exposa son âme, son cœur, mis à nu.

Elle sentit sa douleur insoutenable lorsque le labo avait explosé et qu’il l’avait crue morte. Son désespoir, son envie de destruction, sa soif de vengeance. Il ne lui cachait rien.

Elle se sentit aspirée malgré elle au plus profond de son âme. Elle n’était pas la seule à avoir caché des choses. Une puissance pure, brute, tournoyait au cœur de l’être qu’était le roi. Sans limites. Dangereuse. Absolue. Même ses frères ignoraient les forces opposées qui luttaient en lui.

Avec un effort, Emma revint à la réalité.

— Qu’est-ce que tu es ?

— Ton compagnon.

Elle secoua la tête, incrédule.

— Tu aurais pu détruire toute la planète.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je ne l’aurais pas fait ? Ou que je ne le ferai pas ?

Juste que, malgré cette puissance hallucinante, son âme était emplie de bonté. Dangereuse, mais pure.

— Parce que je te connais.

Elle en était persuadée. Elle le connaissait mieux que personne. Mieux encore, sa place était à ses côtés.

— Oui. Tu m’apportes l’équilibre qui m’a toujours manqué.

Cet aveu la fit frémir. Jamais il ne la laisserait partir.

— Jamais, affirma-t-il, en écho à sa pensée.

Elle ne sentait aucun doute, aucune hésitation, aucune tentative d’adoucir cette constatation. C’était la vérité pure.

Il la regarda dans les yeux, mais Emma baissa la tête. Personne ne lui dicterait ce que serait sa vie. Pas même lui. Elle concentra toute sa pensée sur Dage, pour lui subtiliser son pouvoir. Il fit un pas vers elle, leva la main et agrippa son tee-shirt, qui se déchira dans le dos.

— Continue.

Elle se concentra encore plus fort et ressentit un picotement, synonyme de réussite.

Son jean disparut. Il ne le lui avait pas arraché, il s’était tout simplement… évaporé.

— Attention, ma belle. Si tu en prends trop, tu le regretteras, l’avertit-il en étendant les canines.

Un nouvel éclat de puissance jaillit en elle et elle s’en servit pour déboutonner la chemise de Dage à distance et l’envoyer voler à travers la pièce. Le désir montait vite en elle et ses seins frottaient contre le coton de son soutien-gorge.

— Encore.

— Prends tout ce que tu veux.

Il détacha son soutien-gorge et regarda si intensément ses seins qu’elle sentit ses tétons chauffer, au point qu’elle dût contenir un gémissement. Il se mit à genoux et déchira sa petite culotte avec les dents.

Emma tenta d’utiliser la puissance qu’elle tirait de lui. Il l’avait immobilisée plus qu’une fois et elle voulait lui rendre la pareille. Après avoir déposé un baiser sur sa toison, il se releva, ôta son pantalon et se tint devant elle, le sexe au garde-à-vous.

— Recommence.

Emma serra les dents et se concentra à fond, curieuse de voir comment le roi supporterait de se retrouver sans défense. Il lui adressa un sourire carnassier et une rafale de vent ramena les cheveux d’Emma sur son visage. La roche s’échauffa dans son dos, les lampes vacillèrent et un parfum de pêche épicée se répandit dans la pièce.

— Mais comment tu fais tous ces trucs ?

— Je suis à l’intérieur de la terre, pas à sa surface.

Il fixa des yeux la main gauche d’Emma, qui se souleva d’elle-même pour se poser sur la roche, à côté de sa tête. Elle tenta de baisser le bras, mais sans résultat. Sa main droite suivit le même chemin.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle d’une voix excitée, le cœur battant.

Il haussa les épaules, mais la veine qui palpitait à son cou montrait qu’il était toujours autant en colère.

— J’essaie de t’exposer le problème sous un angle familier. Prends ça comme une expérience scientifique.

— Lâche-moi.

Dage leva la tête et inhala l’odeur de son désir.

— Ce n’est pas ce que tu veux. (C’était ce que voulait son esprit, en tout cas, mais le corps d’Emma avait le dessus. Dage sourit.) J’ai essayé la logique et la raison. La compréhension et la patience. C’est terminé.

Emma sentit des petites flammes lui lécher la peau et lui mettre les nerfs à vif. Elles disparurent soudain, remplacées par un vent froid. Frissonnante de désir, elle se força à fermer la bouche pour ne pas le supplier.

— Oh ! tu le feras, assura-t-il avec arrogance en faisant réapparaître les flammes. Très bientôt, tu seras prête à me promettre tout ce que je voudrai. Tout ce que j’exigerai.

Il avait le visage rougi par l’excitation et ses yeux n’étaient plus que deux tourbillons multicolores. Il les riva sur son cou et Emma sentit presque sa bouche sur sa peau, bien qu’il n’ait pas bougé.

— Jouis.

L’orgasme la submergea avec une force inimaginable. Elle poussa un cri et s’enfonça les ongles dans les paumes, les mains toujours immobilisées contre le mur. Elle ferma les yeux, emportée loin de la réalité par les vagues de plaisir.

Lorsqu’elle les rouvrit, Dage laissa à nouveau libre cours à sa colère.

— Tu vas me le payer, grogna-t-elle.

Elle le désirait pourtant toujours autant. Elle sentait en elle un vide que lui seul était en mesure de combler.

— Tu n’es pas encore prête à me supplier ?

Il agita la main et une étrange chaleur se répandit sous la peau d’Emma, sous ses os, dans tous ses pores. Ses tétons durcirent, douloureux. Elle avait envie de bouger. De lui sauter dessus et de le plaquer au sol.

Derrière elle, le mur se changea en glace. Elle serra les lèvres, mais le contraste avec sa peau brûlante lui fit pousser un gémissement.

— Ah, ça, ça me plaît ! (Il franchit le dernier pas qui les séparait et passa la langue sur sa clavicule, mais sans la toucher avec ses mains.) Recommence, ordonna-t-il avant de la mordiller.

Elle gémit à nouveau malgré elle, enivrée par son parfum de bois de santal. Dage passa une canine sur le lobe de son oreille.

— Je t’aime, Emma, mais il est hors de question que tu te remettes en danger comme tu viens de le faire.

Il leva la tête, le visage grave, son érection collée contre sa hanche. Emma fit de son mieux pour se reconcentrer.

— Tu n’as pas ton mot à dire sur les choix que je fais, Dage.

Il sourit et le cœur d’Emma se remit à battre la chamade.

— Jouis.

L’orgasme partit de son entrejambe et explosa le long de sa peau, de ses nerfs, la poussant à hurler son nom. Le souffle court, elle expérimenta un plaisir mêlé de douleur et se vida les poumons, au paroxysme de l’extase.

Pourtant, elle n’était toujours pas rassasiée.

— Fait chier !

— Tu es prête à me supplier ?

Quand les poules auront des dents ! pensa-t-elle.

— C’est ce qu’on va voir.

Il lui prit les seins entre les mains et commença à jouer avec ses tétons. Les genoux flageolants, elle tenta de lutter contre les nouveaux tiraillements qui naissaient dans son entrejambe. Elle s’enfonça une nouvelle fois les ongles dans les paumes pour ne pas gémir, mais finit par céder. Le sourire de Dage était à la fois arrogant et excité. Sans la lâcher des yeux, il laissa glisser la main sur son ventre et appuya trois doigts sur son clitoris. Sans la moindre douceur.

Emma s’écroula, mais il la rattrapa par la taille et se pencha vers elle tout en enfonçant deux doigts.

— Emma ? lui murmura-t-il à l’oreille.

— Quoi ? souffla-t-elle, ses cils se fermant malgré elle.

— Tes mains sont libres depuis plusieurs minutes.

Et merde ! Elle les abattit sur ses épaules, s’agrippant de toutes ses forces à sa peau brûlante, et s’abandonna au plaisir que lui donnaient ses doigts. Elle avait oublié sa colère. Oublié sa peur. Seul son désir comptait.

Elle gémit et augmenta la friction. Elle y était presque.

— Non. (Il sortit les doigts de son vagin, la prit par les épaules et la força à se mettre à genoux. La peau sur la pierre dure, elle se soumit devant le roi, qui repoussa les cheveux pendant devant son visage et écarta les cuisses.) Ouvre la bouche.

Emma se figea. Cet ordre l’excitait, même si elle refuserait de l’admettre plus tard. Il crispa les doigts et des petites étincelles de douleur, très érotiques, éclatèrent sur son crâne.

Il ne jouait pas.

Son érection se dressait devant elle, rigide et impérieuse. Elle inspira son parfum musqué de mâle, se lécha les lèvres et accepta sans protester le pénis qu’il lui inséra entre les lèvres.

Ils poussèrent l’un comme l’autre un grognement de plaisir. Emma sourit de ce retournement de situation. Ils allaient bien voir lequel des deux supplierait l’autre, maintenant.

Dage ricana.

— Oh ! ce sera toujours toi, ma reine, affirma-t-il dans un grondement si sexy que les tiraillements de son clitoris redoublèrent d’intensité.

Elle posa une main sur sa cuisse musclée et, de l’autre, lui saisit les testicules pour les caresser tout en accélérant le mouvement de ses lèvres et en l’avalant de plus en plus.

Dage, haletant, guidait ses mouvements avec les mains, la poussant à l’engloutir sur toute sa longueur. Elle respirait par le nez, noyée sous le désir du roi.

Il poussa un grognement sourd et la releva.

— Attends ! protesta-t-elle, car elle était loin d’avoir terminé.

— Plus tard.

Il l’embrassa avec une passion qui résonna dans le cœur d’Emma, puis lui prit les mains, les replaça contre le mur, comme auparavant, et glissa le genou entre ses jambes. L’effet fut dévastateur. Son érection palpitait, dure et longue contre son ventre, et elle le voulait en elle. Tout de suite.

Il se colla contre elle, lui écrasant les seins sans cesser de l’embrasser, puis la souleva par la taille et la porta jusqu’à la table de la cuisine, sur laquelle il la posa sans ménagement. Ses yeux luisaient d’un désir primitif qu’elle sentait vibrer autour d’eux. Elle lui saisit les cheveux et réamorça leur baiser tout en s’allongeant sur la table.

— Tout de suite, Dage. Maintenant.

Il se mit en équilibre sur les coudes et se glissa en elle avec une lenteur insoutenable. Une fois à mi-chemin, il donna un vigoureux coup de reins pour s’enfoncer jusqu’à la garde. Puis il s’immobilisa.

Emma le saisit aux épaules et enroula les jambes autour de sa taille. Hors de question qu’il se retire.

— Jouis, ordonna-t-il en haussant un sourcil.

L’orgasme la submergea en vagues successives qui cascadaient à travers sa peau.

— Stop.

Tout s’arrêta.

— Non ! supplia-t-elle en plantant les ongles dans ses biceps affolants. Non, s’il te plaît…

Son désir était si puissant qu’elle voyait des étoiles. Il se pencha et son souffle chaud vint chatouiller l’oreille d’Emma.

— Supplie-moi.

Les larmes aux yeux, elle se débattit pour qu’il recommence à bouger. Son envie était insoutenable. Le regard argenté de Dage était la détermination même.

— S’il te plaît, Dage, haleta-t-elle. S’il te plaît.

Il hocha la tête.

— N’oublie jamais ce moment, Emma.

Il enfonça les doigts dans sa hanche et adopta une cadence infernale, la pilonnant pendant plusieurs minutes, le corps dégoulinant de sueur, les muscles tendus à se rompre, sans lui accorder une seconde de répit. Enfin, elle vit ses canines étinceler à la lumière et Dage lui lécha le cou.

— Maintenant.

La force surnaturelle qui la traversa était telle qu’elle se cambra et hurla son nom. Elle s’abandonna à un nouvel orgasme et sentit les dents du vampire lui percer la chair.

CHAPITRE 29

Emma émergea mollement du sommeil, le corps lourd et vidé de ses forces. Attirée par le parfum de bois de santal, elle colla le nez au torse de Dage. Elle se sentait parfaitement détendue.

Son poignet accrocha l’oreiller. Ou plutôt le superbe bracelet en or qu’elle portait à l’avant-bras. C’était celui de Dage. Elle essaya aussitôt de l’ôter. Pourquoi le lui avait-il mis ? Comme il ne bougeait pas d’un pouce, elle soupira et regarda le roi.

Ce dernier dormait paisiblement à ses côtés. Même les monarques avaient besoin de repos. Elle étouffa un bâillement et ferma les yeux. Ils discuteraient de ce bracelet plus tard. Au même instant, Dage poussa un grognement et elle fronça les sourcils et ouvrit son esprit à ses sensations. Elles n’étaient que douleur, une douleur insoutenable à lui couper le souffle. Elle ressentit également de la colère. Il s’était retenu. Lorsqu’il avait revécu pour elle le moment où il l’avait crue morte, il avait contenu une partie de sa peine pour la protéger.

Mais dans ses rêves, il ne pouvait plus se cacher derrière ses boucliers. Elle découvrait toute l’étendue de son désespoir, jusqu’au moment où il avait décidé de mourir lui aussi.

Sans elle, sa vie s’arrêtait. Plus de roi. Plus d’homme.

Emma avait les larmes qui lui montaient aux yeux et elle se redressa, consciente de sa responsabilité. Elle devait protéger le roi et entourer l’homme de tout son amour. Et si pour cela elle devait cesser de prendre des risques, elle le ferait.

Cara et Janie avaient désormais Talen pour veiller sur leur sécurité. Emma serait toujours là pour elles, mais c’était le roi qui avait avant tout besoin d’elle. Elle le protégerait.

Emma plaça la main sur le cœur de Dage. Il lui était tout acquis.

Le téléphone vibra et il se réveilla en grognant.

— Quoi ? (Emma sourit. Quel ours ! Il s’assit et l’attira contre lui.) Tu en penses quoi ? Non. Ils peuvent rester ici si je le souhaite. Bon, d’accord. On sera prêts dans trente minutes. (Il raccrocha et Dage la coucha sur le dos, puis lui mordilla la lèvre.) Moi qui étais prêt pour le deuxième round…

Emma s’étira.

— Je ne suis pas sûre d’en avoir la force, Majesté.

Il lui sourit. Ses longs cheveux, qui tombaient de chaque côté de son visage, lui donnaient une allure rebelle.

— Je parie que je te ferais changer d’avis.

— Je n’en doute pas, répondit-elle en lui caressant le visage. Je t’aime, Dage. Je ne me mettrai pas en danger. Je te le promets.

Il hocha la tête, une lueur dans les yeux.

— Je t’aime aussi et je te protégerai.

— Dans ce cas, moi aussi, je te protégerai.

— Ça marche. (Il s’allongea sur le dos et la plaça à califourchon au-dessus de lui, les fesses posées sur ses abdominaux en béton.) Et je te dois des excuses.

Elle s’étira comme une chatte satisfaite.

— Le sexe était époustouflant, Dage. Pas la peine de t’excuser.

— Pas pour ça, ma belle, répliqua-t-il avec un sourire de fierté. La confiance, ça doit être réciproque. Si je t’avais accordé la mienne, tu ne m’aurais pas caché ces informations capitales.

Ces paroles l’émurent.

— Euh, qu’est-ce que tu veux dire ?

— Que je suis plus fort avec toi à mes côtés plutôt que quand j’essaie de te mettre à l’abri. Où tu refuses de rester, d’ailleurs.

— Je ne te décevrai pas.

— Je sais. Tu es forte et intelligente et, très franchement, j’aurais bien besoin de ton soutien. Enfin, bref, voilà ce que je voulais te dire.

— Je ne sais pas si c’est très rassurant pour moi, répondit-elle en se retenant de rire.

Elle passa les ongles sur son torse musclé, enchantée, comme toujours, par les éclairs bleus que cela générait dans ses yeux argentés. Il lui sourit et Emma sentit son cœur et l’intérieur de ses cuisses monter en température.

— Tout à fait vrai. (Il étendit le bras, ouvrit le tiroir de la table de nuit et en sortit une boîte en velours usé, qu’il posa sur son torse avant d’en ouvrir le couvercle.) Épouse-moi.

Emma resta un instant sans voix devant l’énorme saphir entouré de plusieurs petits diamants à l’eau très pure.

— C’est magnifique, parvint-elle à balbutier.

Il sortit la bague de son écrin et la glissa à l’annulaire de la jeune femme. Le bijou semblait taillé pour elle. Sans un mot, le roi attendit.

Emma détacha enfin les yeux de ce trésor pour les porter sur ceux de Dage, dont le bleu pur éclipsait la beauté du bijou.

— Oui.

Sa demande avait plus été un ordre qu’une question, mais c’était la seule réponse possible. Celle qu’elle devait lui donner.

L’être le plus puissant de la planète lui prit la tête entre les mains et lui donna un baiser d’une tendresse infinie.

Emma se redressa et tendit la main pour admirer son alliance.

— Je ne savais pas que les vampires croyaient au mariage.

Il haussa les épaules et le mouvement faillit la déséquilibrer.

— Nous, non, mais les humains, si. C’était la bague de ma mère. Elle serait heureuse de la voir à ton doigt.

— C’est adorable, répondit-elle, très émue. Mais l’alliance ne va pas du tout avec ton bracelet.

Il le lui ôta aussitôt.

— C’est inadmissible. (Il sourit devant son air surpris.) Je n’ai pas besoin du bracelet pour te localiser, ma belle. C’est juste que j’aime bien t’attacher de temps en temps.

— Je vois, répondit-elle en serrant les cuisses sur son torse. Au fait, c’était qui au téléphone ?

Il s’assit sur le rebord du lit, l’entraînant avec lui.

— Les prophètes veulent rentrer chez eux. Ils nous attendent pour un petit déjeuner d’adieu.

— Pourquoi veulent-ils partir ?

Sans la lâcher, Dage se leva, entra dans la salle de bains et fit couler la douche.

— Ils ont du travail, ma belle, et leurs gardes sont tout à fait capables d’assurer leur sécurité.

Il la posa sur le carrelage et Emma leva la tête pour profiter de l’eau chaude qui ruisselait dans son dos.

— C’est dommage, j’aurais bien voulu faire plus ample connaissance avec Lily.

Dage se versa du shampoing dans la main et commença à lui laver les cheveux.

— Je peux lui demander de rester, si tu veux.

Le massage de son cuir chevelu donnait à Emma l’envie de grogner de plaisir.

— Tu peux vraiment donner des ordres aux prophètes ?

— Nous sommes en guerre, répondit-il en la rinçant. Je suis le chef militaire et je peux faire ce que je veux.

Il avait prononcé cela avec une puissance impressionnante.

— Hum ! Tu as de sacrées responsabilités, dis donc. (Elle prit son sexe dans la main avec un sourire de défi.) Bon, à propos de ce deuxième round…

Dage, mécontent, regarda sa compagne, assise à l’autre bout de l’immense table. S’il tenait celui qui avait aménagé la salle à manger du QG souterrain, il lui ferait passer un sale quart d’heure. Elle se trouvait à l’autre bout de la pièce, bon sang ! Elle lui adressait des sourires éclatants qui lui donnaient une envie irrépressible de la prendre. Et elle le savait, la petite allumeuse !

Emma semblait chez elle au milieu des œuvres d’art et des tableaux hors de prix. La lumière se reflétait sur les verres en cristal, mais sa beauté était encore plus éclatante. Assise entre Guiles et Milner, elle était en pleine conversation avec les deux prophètes.

Talen se racla la gorge.

— Et si tu arrêtais de faire la tête ? dit-il au roi.

Caleb éclata de rire et se versa à nouveau du champagne dans son verre de jus d’orange.

Dage était assis entre Lily et Cara. Il appréciait beaucoup les deux femmes, mais c’était Emma qu’il aurait voulue à côté de lui. Pour leur prochain repas officiel, il déciderait lui-même du plan de table.

Jordan, Katie, Kane, Jase, Conn et Maggie complétaient la liste des convives. Dage observa Guiles, qui donnait encore l’impression d’être passé à la moulinette. Il avait envie de poursuivre sa convalescence chez lui et c’était plus que compréhensible. Kane lui avait fait toutes les prises de sang nécessaires et avait noté le témoignage du prophète sur son enlèvement.

Il avait de la chance d’être encore en vie. On l’avait torturé pendant des jours, mais il affirmait avoir refusé de dévoiler l’emplacement du laboratoire. Dage le croyait.

Talen se pencha pour n’être audible que de ses voisins.

— J’ai interdit l’accès à nos suites à presque tous nos gardes.

— Oui, j’ai vu. De toute façon, il y a toujours une rotation, donc je ne pense pas que l’un d’entre eux ait pu s’être introduit à la fois chez toi et chez moi.

Dage termina ses œufs brouillés et posa sa serviette sur la table. Il était temps de passer aux choses sérieuses et de ramener sa compagne dans leur lit.

— Qui, alors ? insista Talen. J’ai fait interroger les humains hier soir. Aucun d’entre eux ne s’est approché de nos suites.

— Tu en es sûr ?

— Quelques-uns d’entre eux ont dû être hospitalisés après leur, euh… interrogatoire.

— On réglera leurs frais d’hôpital. (Dage se sentait de plus en plus mal à l’aise. Qui avait été invité dans leurs chambres ? En procédant par élimination, qui restait-il ? Soudain, l’évidence le frappa, si claire qu’il ne pouvait pas y croire. Il sourit à sa voisine de gauche.) Alors, Lily, ce petit déjeuner vous a plu ?

La prophétesse s’essuya le coin de la bouche.

— Beaucoup, Majesté.

— Il paraît que vous jouez très bien au poker, continua-t-il.

Il souriait toujours. Ce ne pouvait pas être vrai. Elle éclata d’un rire qui lui comprima les entrailles.

— Je m’en suis sortie honorablement, mais c’est Katie qui a tout raflé l’autre soir.

— C’est moi qui lui ai appris à jouer. Au fait, je voulais vous remercier d’avoir tenu compagnie à Emma dans notre suite quand j’étais si occupé.

Il disait cela au hasard, espérant la ferrer.

— Mais je vous en prie, répondit-elle avec un sourire charmant. J’aime passer du temps avec la reine.

— Elle vous apprécie elle aussi.

Discret comme un souffle, il tenta de s’immiscer dans la tête de la prophétesse, qui haussa un sourcil et le repoussa.

— Vous avez quelque chose à me demander, Majesté ?

Impressionnant…

— Vous avez là un talent très utile, prophétesse.

Il n’élevait pas la voix et gardait l’air affable, sans prêter attention à Talen, qui s’était figé.

— Je vous remercie, répondit Lily, dont les yeux fascinants commençaient à montrer des signes d’irritation. Puis-je vous demander pour quelle raison vous avez cherché à entrer dans ma tête ?

Elle aussi parlait d’une voix si basse et aimable que personne ne s’aperçut de la tension qui montait entre eux.

— Vous aviez accès à ma suite et à celle de Talen. Et vous étiez la seule dans ce cas.

Plusieurs émotions passèrent dans les yeux de Lily : la surprise, puis la colère, et enfin la peine. Dage fit aussitôt marche arrière.

— Je suis désolé, Lily.

Où avait-il la tête ?

Elle grimaça et serra sa serviette entre ses doigts, puis baissa la tête, incrédule.

— Non, je n’étais pas la seule, murmura-t-elle en se redressant pour le regarder dans les yeux.

Dage se figea, tous les sens en éveil.

— Comment ça ? demanda-t-il sur le même ton pour ne pas éveiller l’attention des autres convives.

Elle tourna un instant la tête vers l’autre bout de la table.

— Le prophète Milner m’a escortée à chaque fois. Le soir du poker, je suis allée aux toilettes et quand je suis ressortie, il n’était plus là. Je n’y ai pas prêté attention, expliqua-t-elle, encore plus pâle qu’à son habitude. Et quand nous sommes passés vous voir chez vous, il nous a servi un verre d’eau glacée, à la reine et à moi, de sa propre initiative.

Talen se pencha vers eux. Il souriait, mais ses yeux étaient durs comme la pierre.

— Cela soulève une question à propos de la base des Kurjans dans l’Idaho. Eux qui consacrent tant de ressources à leurs recherches, pourquoi ont-ils fait construire un tel complexe sans un seul labo ? Et pourquoi y enfermer Milner ? C’est comme si…

Dage sentit un frisson lui parcourir la nuque.

— Comme si c’était une mise en scène.

Il regarda le prophète à l’autre bout de la table. Pourquoi les soldats qui gardaient l’enceinte avaient-ils tous été jeunes et inexpérimentés ?

— Exactement, acquiesça Talen en abaissant encore la voix. Quand on y pense, ils ne protégeaient aucune donnée scientifique et aucun autre prisonnier, à part Milner. On l’a récupéré sans le moindre problème.

Par rapport au sauvetage de Guiles, le contraste était frappant. Milner n’avait de toute évidence subi aucune torture. Ses rares égratignures avaient-elles été une mystification ?

Dage étouffa la colère qui montait en lui. Il se força à sourire et décocha un clin d’œil à Emma.

— Alors ? Tu as bien mangé ? lui demanda-t-il sans rien laisser paraître.

Lève-toi et approche-toi de moi, ma belle.

Elle repoussa sa chaise et se leva.

— Euh, très bien, merci, répondit-elle en écarquillant les yeux.

Bon sang ! elle n’est vraiment pas douée pour la dissimulation, se dit Dage. Mais alors qu’elle passait à côté de Milner, ce dernier lui saisit le bras et sourit.

— Je me sens encore un peu faible, Majesté. Auriez-vous l’obligeance d’aider un vieil homme à se lever ?

Dage ressentait le désir de bondir par-dessus la table pour le ceinturer. Personne n’avait le droit de toucher sa compagne. Emma s’arrêta et banda les muscles de son bras pour qu’il s’y accroche.

— Bien sûr, Prophète. Appuyez-vous sur moi.

Milner regarda Dage droit dans les yeux et se leva.

— Majesté ?

— Oui, Prophète Milner ? répondit Dage aussi poliment que possible.

— J’ai peur que nous ayons un problème. (Vif comme l’éclair, il attira Emma contre lui et enfonça la pointe d’un gros couteau contre sa gorge.) Désolé, Majesté.

Emma se débattit, mais s’arrêta aussitôt en sentant le sang couler jusqu’à son corsage. Les yeux écarquillés, elle regarda Dage.

Ce dernier se figea lui aussi à la vue du sang. Tous les convives se levèrent d’un bond et Jordan poussa Katie et Maggie vers la porte. Il tendit la main à Cara, mais cette dernière le repoussa.

— Non. Je reste.

Il se tourna vers Talen, qui hocha la tête, puis poussa les deux femmes dehors et ferma la porte derrière elles avant de s’appuyer dessus, bien décidé à ne laisser personne s’échapper par là.

Caleb se mit en place devant l’autre sortie et croisa les bras avec un sourire.

Reste calme, ma belle. Dage attendit qu’Emma lui fasse signe qu’elle avait compris, puis s’adressa à Milner.

— Prophète ? Si vous relâchez ma compagne, je promets que vous aurez la vie sauve.

Il parlait d’une voix raisonnable malgré la rage et la peur qui tourbillonnaient en lui. Il commença à avancer vers le bout de la table. Conn en fit de même de l’autre côté.

Milner grimaça.

— Je suis prophète par la grâce du destin, Kayrs. Vous ne pouvez pas me tuer.

La main qui tenait le couteau commença à trembler. La lame était assez grande pour trancher la gorge d’Emma et la tuer.

— Vous êtes en train de menacer ma compagne. Je vous laisse une dernière chance.

Dage fit deux pas de plus. S’il continuait à trembler comme ça, ce salopard trancherait la jugulaire d’Emma sans le vouloir. Elle s’en remettrait, mais une décapitation lui serait fatale.

Milner pâlit et écarquilla les yeux.

— Vous ne comprenez pas. J’ai vu la prophétie. Elles doivent mourir.

— Qui ça ? demanda Talen pour attirer son attention et permettre à ses frères d’approcher encore plus.

— Toutes les trois. Les femmes Paulsen. On ne peut pas les laisser vivre.

— Et pourquoi pas ? grogna Talen en montrant les dents.

Dage avançait toujours, mais s’arrêta en voyant Lily se diriger vers son collègue et poser la main sur son bras.

— Samuel ? Vous n’allez pas bien. Lâchez la reine, je vous prie.

De son autre main, elle saisit le bras d’Emma et Milner la fusilla du regard.

— Vous ne comprenez pas. Vous n’êtes rien d’autre qu’une jolie coquille vide, Lily. (La bave aux lèvres, il colla Emma contre son corps tremblant.) J’ai vu l’avenir. L’enfant ne doit pas vivre.

Dage, d’un imperceptible hochement de tête, fit signe à Lily de reculer. Elle obéit et lâcha Milner, le visage si pâle qu’elle paraissait presque translucide.

— Quel enfant ? demanda Caleb.

Milner se décala pour placer Emma exactement entre Dage et lui.

— L’enfant. La prophétie. À cause d’eux, la destruction s’abattra sur nous tous. Je l’ai vu. (Ses yeux se mirent à luire. C’était de la folie pure qui tourbillonnait en eux.) Je n’ai pas le choix. Les femmes doivent mourir.

Comment Dage avait-il pu être aussi aveugle ? Le prophète avait perdu la tête.

— C’est vous qui les avez infectées, murmura Emma.

— Bien sûr, répondit-il, les larmes aux yeux, avant de se tourner vers Lily. Je suis désolé. Le virus ne vous était pas destiné, Prophétesse Sotheby.

— Et moi, alors ? explosa Cara en se dégageant de l’emprise de Talen. Deux fois ?

Son mari la rattrapa et la plaça derrière lui, jusqu’à ce que seul son visage soit encore visible derrière son large dos.

— Je n’avais pas le choix. Cela doit s’arrêter.

Il commença à psalmodier des paroles inaudibles.

Dage ? Et si je me téléportais ? Emma, le souffle court, sentait toujours le sang couler le long de son cou.

Dage dut contenir sa colère pour parvenir à lui répondre. C’est trop rapproché depuis la dernière fois.

Elle leva les yeux au ciel. Même en danger de mort, le couteau sous la gorge, son caractère rebelle prenait le dessus.

Fais-moi confiance, quoi ! Je peux te prendre assez de puissance pour y arriver. Crois-moi, s’il te plaît. Elle adressa un clin d’œil à sa sœur.

Dage n’en revenait pas. Il inspira à fond. En effet, il pouvait lui envoyer assez de puissance pour qu’elle y parvienne. D’accord. Mais rematérialise-toi le plus près possible de moi.

Milner serra les doigts sur le manche du couteau.

— La reine doit mourir, répéta-t-il.

— Vas-y ! rugit Dage en dirigeant toute sa puissance vers Emma.

La silhouette de la jeune femme crépita, puis elle disparut pour aussitôt réapparaître à côté de lui, transparente comme un reflet. Dage tendit la main pour l’attraper, mais ne sentit… rien. Il plongea dans le tissu même de la matière, à travers les dimensions, pour la ramener au réel.

Milner poussa un cri strident et bondit vers eux. La lame de son couteau étincelait sous la lumière des lampes.

Dage poussa Emma derrière lui et pivota. Emporté par son élan, Milner passa devant lui et il en profita pour lui subtiliser son couteau. Prophète ou pas, Milner avait fait saigner sa femme et, ce faisant, avait signé son arrêt de mort.

Il retourna l’arme dans sa main, la plongea dans le cou du prophète et imprima une torsion à la lame. Milner écarquilla les yeux de douleur et de surprise. Son sang gicla dans toute la pièce et la terre se mit à trembler. Les lumières vacillèrent et les molécules d’oxygène éclatèrent dans l’air comme des bulles de plastique d’emballage.

Fou de rage, le roi suivit sa victime au sol et s’acharna sur elle jusqu’à ce que sa tête se détache de son corps. Ensuite, à bout de souffle, il jeta son couteau et se releva pour serrer sa compagne contre lui.

— Bon Dieu, s’exclama Jase, qui protégeait Lily, tu as tué un prophète !

Dage fit pivoter Emma et la dirigea vers la porte pour l’éloigner de cette ambiance de mort, mais une rafale d’air froid l’arrêta net. La terre rugit et le vent balaya la pièce. Les assiettes et les couverts tourbillonnèrent jusqu’au plafond, puis retombèrent violemment. Les chaises se percutèrent en l’air et Dage plaqua Emma contre le mur pour la protéger.

Un éclair aveuglant traversa la pièce, frappa les meubles et la roche, puis passa devant chacune des personnes présentes dans la pièce. Crépitant d’électricité statique, elle glissa un instant, sinueuse, puis se solidifia de nouveau et se mit à léviter au centre de la table. Le bleu électrique fonça, puis reprit sa teinte naturelle et se précipita sur Caleb.

Dage se mit en position de défense, incrédule. La lumière s’acharnait sur son ami, pénétrant sous sa peau, dans ses os. Il ouvrit grand la bouche pour hurler, mais son cri ne sortit jamais, remplacé par un rayon électrique, suivi de quatre autres qui émergèrent de ses oreilles et de ses yeux.

Un sifflement assourdissant emplit l’air et tous tentèrent de se boucher les oreilles. La tornade souleva Caleb, qui s’écrasa contre le plafond, puis contre un mur. Il retomba à genoux, les cheveux soulevés par le vent. Il poussa un hurlement de colère et un nœud celtique, épais et noir, se forma à la base de son cou.

Le silence se fit et il se releva tant bien que mal, la respiration hachée et douloureuse.

— C’est quoi, ce bordel ?

Jordan s’approcha de lui, les yeux rivés sur le tatouage.

— La marque de la prophétie.

Caleb se figea, puis se précipita vers un miroir antique à moitié brisé. Il tourna la tête et observa la marque, puis leva les yeux au plafond et poussa un juron rageur.

— Et merde !

CHAPITRE 30

Emma, son paquet-cadeau entre les mains, traversa sans traîner le couloir aux murs sombres et lisses. Elle avait les cheveux relevés et portait une robe sans bretelles évasée à hauteur de la taille. Où Dage avait-il pu trouver une Xbox depuis leur repaire souterrain ?

Elle était flanquée de Kane et de Conn, qui la suivaient comme son ombre.

— Euh, vous êtes au courant que la menace a été éliminée, les gars, hein ? Milner est mort.

— Le roi nous a ordonné de veiller sur toi, répondit Conn. C’est ce qu’on fait.

— Ce qui présente l’avantage de nous offrir le plaisir de ta compagnie, ajouta Kane avec un sourire diabolique, qui rappela à Emma qu’il ne s’était toujours pas vengé pour ses coups de pied.

Elle éclata de rire.

— Tu préférerais être au labo, Kane, et tu le sais aussi bien que moi. (Et elle aussi, d’ailleurs.) À ce sujet, quand aurai-je le droit de voir le nouveau labo ?

Dage n’en avait révélé l’emplacement à personne et le bâtiment était censé être terminé d’ici à quelques jours.

— Quand on déménagera, répondit Kane en passant son cadeau d’une main à l’autre. Qu’est-ce que vous offrez à Janie ?

— Une Xbox, et toi ?

Kane gonfla le torse.

— Un coffret scientifique de cinquante pièces, avec des spécimens, un microscope et des éprouvettes.

— Euh, elle n’a que cinq ans, tu sais, lui rappela Conn.

— Je suis sûre qu’elle va adorer, assura Emma. Et toi, qu’est-ce que tu caches dans ce joli sac rose ?

Conn se racla la gorge, mal à l’aise.

— Je n’y connais pas grand-chose en petites filles.

C’était trop mignon, mais qu’avait-il bien pu acheter ?

— Tout ce que tu dois savoir, c’est qu’elles adorent les cadeaux des gens qui les aiment.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour regarder dans le sac, mais Conn l’éloigna.

— Bon, d’accord. C’est la toute dernière panoplie d’espion, avec des appareils d’écoute, de fausses menottes, des talkies-walkies, et même du papier magique et de l’encre sympathique. Tu penses que ça va lui plaire ?

— Oui, elle va adorer, Conn.

Des appareils d’écoute ? Ils allaient devoir surveiller leurs conversations. D’un autre côté, leur petite protégée connaissait déjà leur futur à tous grâce à ses visions. Conn sourit, soulagé.

— Tant mieux. Comme ça, elle pensera à moi pendant que je serai parti.

Emma se dit qu’elle devait vite trouver le moyen d’appeler discrètement Moira pour la prévenir de son arrivée. Dans ce monde, encore nouveau pour elle, les femmes devaient se serrer les coudes.

Alors, ma belle, t’es où ?

C’était la voix de Dage, impatiente. Elle leva les yeux au ciel et entra dans le salon, rempli de ballons et de banderoles.

— Waouh ! s’extasia-t-elle.

— On s’est bien amusées à tout décorer, expliqua Lily. Avec Katie, on a passé des heures à accrocher les banderoles.

Elle prit les cadeaux et les posa sur la table. Sa voix était gaie, mais elle ne pouvait cacher sa mauvaise mine. La perte de l’un de ses collègues devait être difficile à encaisser, même si Milner avait sombré dans la folie.

Dès qu’elle l’aperçut, Janie poussa un cri de joie et lui sauta dans les bras.

— Coucou, tata ! (Elle lui prit la main et regarda l’alliance en soupirant.) Ah ! il a fini par te donner la bague de sa maman ?

— Eh oui, ma puce, répondit-elle en la serrant contre elle. J’imagine que tu t’y attendais ?

— Bien sûr, se rengorgea-t-elle avec un sourire de fierté, auquel manquaient plusieurs dents. J’en rêve depuis je ne sais quand.

— En tout cas, ta robe est magnifique.

Janie sautilla deux fois pour faire remuer les volants roses autour de ses jambes. Des pinces papillon de la même couleur ornaient ses cheveux.

— Merci. Je l’ai choisie avec maman sur Internet la semaine derrière. Et t’as vu mes chaussures de grande fille ?

Emma hocha la tête avec le plus grand sérieux. Janie portait des sandales vertes décorées de petites fleurs blanches.

— Superbes. Pourquoi vertes ?

— C’est la couleur des yeux de Zane. Comme il ne peut pas être là aujourd’hui, je me suis dit que je porterais sa couleur aux pieds.

Emma inspira à fond. Elle s’inquiéterait de ce fameux ami onirique un autre jour. Après un dernier baiser à la reine du jour, elle se dirigea vers son compagnon. Il se tenait à côté de la cheminée, une bouteille de bière à la main. Lorsqu’il l’embrassa, un éclair de désir lui traversa le corps et elle sentit le plaisir que cela faisait naître en lui.

— Très jolie, la marque sur ton épaule.

Décidément, elle adorait s’immiscer en lui et ressentir les mêmes choses que lui. Elle sourit et le regarda dans les yeux.

— Merci. Je la tiens d’un vampire.

— J’aime te voir l’assumer en public.

Elle se mordit la lèvre pour ne pas rire.

— Pour l’instant, je suis la seule compagne Kayrs à pouvoir la montrer sans risquer de me faire arrêter pour exhibitionnisme.

— C’est que je réfléchis à l’avenir, contrairement à mes frères trop impétueux.

— Tu n’es pas le roi pour rien.

Le roi portait toujours la cicatrice de sa perte de contrôle, la trace de ses émotions, lorsqu’il l’avait crue morte. C’était à elle de panser cette plaie, ce qu’elle ferait avec le temps. Un peu plus loin, Talen et Cara discutaient, collés l’un à l’autre.

— Qu’est-ce que Milner voulait dire, à ton avis ? À propos de la prophétie et de l’enfant ?

Il glissa les doigts sur son bras et lui prit la main.

— Je pense qu’il était devenu fou. On essaie de retrouver tout ce qu’il a fait ces cent dernières années, pour voir à quel moment il a craqué, mais ça va prendre du temps.

— Il collaborait avec les Kurjans ?

— Oui. On a retrouvé des messages dans la mémoire de son ordinateur. C’était inimaginable, soupira-t-il.

Emma ne pouvait s’empêcher de craindre une nouvelle attaque.

— Tu crois qu’il leur a donné l’emplacement de votre QG souterrain ? Ils pourraient l’assiéger ?

— Tout laisse à penser qu’il n’en a pas eu l’occasion, mais on va quand même déménager dès demain. (Il baissa la tête et lui embrassa l’oreille.) Pour s’installer dans un endroit avec un labo fantastique pour ma petite scientifique préférée.

Son murmure lui réchauffa les entrailles et elle le regarda avec fierté se redresser de toute sa taille.

— Au fait, les tests sanguins de Cara sont encourageants. On en fera quand même d’autres ces prochains jours. Où est Caleb ?

— Il a accompagné le Prophète Guiles pour son voyage de retour. Ensuite, il rentrera chez lui, quelque part dans le Midwest, pour entraîner ses troupes, dit Dage en posant sa bière sur le manteau de la cheminée. Il est bien décidé à ignorer la marque de la prophétie aussi longtemps que possible.

— Tu penses qu’il y arrivera ?

— Non. Le destin finit toujours par gagner. Le seul choix possible est de l’accepter.

Emma frissonna et parcourut la pièce des yeux. Les métamorphes riaient près de la table de billard tandis que Kane et Jase se disputaient la place d’honneur, à côté de Janie sur le canapé. Quant à Conn, il était en train de servir un verre de punch à Lily, à la table où trônait un immense gâteau orné de chevaux.

— Qu’est-ce que tu regardes, ma belle ? murmura Dage.

— Ma famille, répondit-elle, le cœur gonflé d’émotion.

— On attend que Janie ait ouvert ses cadeaux. Ensuite, j’ai prévu des trucs, qui impliquent la participation de ma bouche et de ton corps.

Emma posa la tête contre son torse musclé. Elle n’y voyait aucun inconvénient.

CHAPITRE 31

Janie soupira dans son sommeil, bien au chaud dans son lit du Colorado. Zane se rappellerait-il son anniversaire ?

Il émergea d’un bloc de pierre, un bouquet de ballons roses à la main. Elle les prit avec un cri de joie.

— Tu n’as pas oublié !

— Bien sûr que non, répondit-il en levant ses beaux yeux verts au ciel. Ça fait un mois que tu me le rappelles à chaque fois qu’on se voit.

Comme si elle avait le choix… les garçons oubliaient parfois les choses essentielles comme celle-ci.

— Tu m’as manqué, dit-elle en lâchant les ballons, emportés en l’air.

Il les regarda s’envoler en souriant, puis tira une petite boîte noire de la poche de son jean.

— Toi aussi, tu m’as manqué. Joyeux anniversaire.

Janie prit la délicate petite boîte en velours et l’ouvrit. Elle contenait une fine chaîne d’argent à laquelle était accroché un pendentif scintillant en forme de fer à cheval.

— C’est magnifique, murmura-t-elle.

Zane sourit.

— Je sais que tu aimes les chevaux, et on aura bien besoin d’un porte-bonheur.

Il ôta le pendentif de son écrin et lui fit signe de se retourner, puis lui mit la chaîne autour du cou.

— Merci, Zane.

Il la fit pivoter pour la regarder.

— Je t’en prie. Ça te va à ravir. Dommage que tu ne puisses pas l’emporter quand tu te réveilleras.

Elle leva la tête et lui sourit.

— Son scintillement illuminera mes souvenirs.

— Très bonne idée. Je t’enverrais bien un autre cadeau, mais je n’ai pas ton adresse.

— On déménage demain, mais ils ne veulent pas me dire où.

Ses visions lui avaient montré où ils allaient, mais elle n’en était pas absolument certaine.

— Pourquoi vous déménagez ?

— Ils veulent pas me le dire.

— Tu sais, je suis sûr que le roi fait de son mieux pour assurer ta sécurité. (Il se tourna vers les rochers.) Il faut que j’y aille, Janie Belle. Je te laisse entre les mains du roi.

— Il est persuadé que c’est à lui de me protéger.

— Oui, pour l’instant. Mais un jour, ce sera mon devoir à moi.

Janie hocha la tête et le regarda s’éloigner jusqu’à ce qu’il s’évanouisse dans la brume. Les garçons… Elle ne savait ni comment ni pourquoi, mais c’était sur ses épaules que pèserait un jour leur sécurité à tous.

Elle se réveilla en sursaut et regarda sa mignonne petite chambre souterraine, illuminée par la lueur douce de sa veilleuse. Des cartons de vêtements étaient empilés à côté de la porte. Mr Mullet était tombé par terre et elle tendit la main pour le ramasser. Soudain, un scintillement attira son attention.

Elle s’assit dans son lit, posa son doudou sur ses genoux et passa le pendentif à son cou en souriant.

Zane.

REMERCIEMENTS

Lorsqu’un livre atteint l’étape de l’impression, il y a toujours énormément de gens formidables à remercier.

Merci à mon éditrice de choc, Megan Records, dont la bonne humeur et les encouragements ne manquent jamais d’égayer mes journées, et dont les bons conseils me sont indispensables. Merci également à toute l’équipe de Kensington pour le soutien indéfectible qu’elle m’apporte.

Merci à mon incroyable agent Caitlin Blasdell, qui passe beaucoup de temps à m’aider pour les personnages, l’intrigue et le rythme de mes histoires.

Merci à mon excellente critique, Jennifer Dornough. Son aide et son amitié rendent cette aventure encore plus inoubliable.

Merci aux très talentueuses Cynthia Eden et Kate Douglas pour leur gentillesse, leur soutien et leurs conseils.

Et enfin, un grand merci à ma famille, toujours présente et toujours derrière moi.

Biographie

Rebecca Zanetti est l’autrice de plus de cinquante ouvrages de suspense romantique et de romance paranormale, qui apparaissent régulièrement sur les listes de best-sellers. Elle vit dans un coin sauvage du Nord-Ouest Pacifique avec son propre héros Alpha, deux enfants, des chiens, un chat un peu fêlé et une famille innombrable. Ce qu’elle préfère dans le métier d’écrivain, c’est que, contrairement à lorsqu’elle était avocate, elle peut laisser sa fantaisie et son petit grain de folie s’exprimer.

De la même autrice

De la même autrice :

Dark Protectors :

1. Talen

2. Dage

3. Conn

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Titre original : Claimed

Copyright © 2011 Rebecca Zanetti

© Bragelonne 2020, pour la présente traduction

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Création de couverture :

e-Dantès / Érica Périgaud

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